L’amour survivra

Pour toujours #21

Pour toujours - La série

E. L. Todd

1

Mike

À dix-huit heures, tout le monde a quitté l’entreprise. Je suis resté dans mon bureau à contempler la ville à mes pieds par la grande baie vitrée. J’ai regardé par cette fenêtre tant de fois au fil des ans. Le temps a donc filé si vite ?

Je me suis remémoré quand j’emmenais Trinity au travail lorsqu’elle était bébé. Je posais son siège-auto sur mon bureau tandis que je tapais à l’ordinateur. Je me tournais régulièrement vers elle et la voyais jouer avec une peluche ou dormir paisiblement. Il m’arrivait de ne pas travailler parce que je ne faisais que la regarder.

Maintenant, c’est une adulte.

En grandissant, sa personnalité s’est affirmée. Même quand elle était jeune, je savais qu’elle était intelligente, ambitieuse et déterminée. Elle était différente des autres filles de sa classe. Elle avait la tête sur les épaules.

Aujourd’hui, elle avait réussi à créer sa propre entreprise, qui cartonnait. Elle l’avait fait toute seule, sans avoir besoin de mon aide. Elle était première de sa classe durant toute sa scolarité, et elle avait même obtenu son diplôme de Harvard avec mention.

Je suis tellement fier d’elle.

Maintenant, c’était une femme et elle se donnait à un autre. C’était Slade qui allait prendre soin d’elle, vivre des expériences avec elle. Il serait l’homme numéro un dans sa vie. Ce ne serait plus moi.

J’étais heureux pour elle. Elle méritait la joie qui illuminait son visage depuis deux semaines. Ça ne voulait pas dire que c’était facile pour moi. Mais il était temps de la laisser partir.

Je me suis servi un autre scotch et je l’ai bu en silence, espérant que la brûlure atténuerait le sentiment de perte. Le mariage avait lieu demain et je ne voulais pas affronter la réalité. Cassandra terminait les derniers préparatifs à la maison et je ne voulais pas afficher un faux sourire en prétendant que tout allait bien.

La porte de mon bureau s’est ouverte et mon frère est entré.

– T’es encore là ? Il est tard.

Il s’est planté devant mon bureau, les mains dans les poches.

Je lui tournais le dos.

– J’ai encore quelques trucs à terminer…

Sean n’a pas bougé.

– Le travail peut attendre lundi. Rentre chez toi retrouver ta famille.

Je tenais mon verre, sans le boire.

Il a fait le tour du bureau et s’est posté à côté de moi, contemplant la vue lui aussi.

– Je sais que c’est dur en ce moment, mais ça va aller.

En général, mon frère savait ce qui me tracassait sans que j’aie besoin de l’exprimer à voix haute.

– J’ai l’impression que c’était hier quand elle marchait à quatre pattes dans mon bureau. J’avais installé un parc et chaque fois que quelqu’un entrait, il la regardait en s’extasiant de sa beauté.

– Ouais, je m’en souviens, dit-il doucement.

– Et maintenant… c’est une adulte. Elle n’a plus besoin de moi.

– Je ne dirais pas ça. Elle aura toujours besoin de son père.

– Non, dis-je sombrement. Maintenant, c’est Slade qui va s’occuper d’elle.

– Je suis sûr qu’il prendra soin d’elle, dit Sean. Mais rien n’est fini, Mike. Tu ne perds pas une fille. Tu gagnes un fils.

Pour la première fois de la journée, je me suis senti un peu mieux.

– Je suppose que tu as raison.

Il m’a tapé sur l’épaule.

– C’est un moment de joie. Sois heureux.

– Skye va bientôt se marier. Tu crois que tu ne ressentiras pas une perte ?

Son visage s’est assombri.

– C’est déjà ce que je ressens. À la seconde où Cayson m’a demandé sa main… tout a changé. C’est dur de la laisser partir. Mais je m’y accoutume lentement pour avoir moins mal le jour où ça arrivera.

J’ai avalé une gorgée.

– Avant d’avoir Trinity, j’avais peur de la paternité. Je ne savais pas comment être un bon père ou élever un enfant. Mais quand elle est née, j’ai immédiatement su quoi faire. C’était si facile de s’occuper d’elle. C’était l’enfant la plus mignonne du monde. Et en un clin d’œil, elle est devenue adulte. Comment c’est arrivé ?

– Je sais, mon vieux. C’est dur à croire parfois.

– Pourquoi elle ne peut pas rester avec moi pour toujours ? Pourquoi elle doit tomber amoureuse et vivre avec un type ?

Je la garderais avec moi toute la vie si je pouvais. Sa présence à la maison me manquait.

– Parce que c’est la vie, dit-il. Mais elle ne s’en va pas vraiment. Elle reste en ville. Tu la verras tout le temps. La famille de Slade est notre famille. Ce n’est pas comme si elle partait.

J’ai hoché la tête.

– Bon, je te ramène chez toi.

Il m’a arraché mon verre et l’a posé sur le bureau.

– Je peux conduire. Je ne suis pas ivre.

– Je préfère jouer la sécurité. Viens.

Je voulais l’envoyer balader, mais je savais que je ne pouvais pas. Il avait le droit de ne pas me faire confiance quand j’avais bu. J’ai failli me tuer et endeuiller ma famille. Mes arguments n’avaient aucun poids.

– D’accord. Et merci de m’avoir réconforté…

Il a souri.

– Je sais que tu le feras pour moi quand mon heure viendra.

* * *

– Où va-t-on ? demandai-je à Sean en réalisant qu’il prenait la direction opposée à chez moi pour sortir de la ville.

– Tu verras.

Il s’est arrêté et a garé sa voiture. Nous nous trouvions devant l’immeuble de Trinity.

Je l’ai regardé fixement, me demandant ce qui se passait.

– Viens, dit Sean en descendant de voiture.

Je l’ai suivi dans l’immeuble. À l’évidence, nous ne pouvions aller que chez Trinity, et ça m’a troublé.

– Pourquoi on va chez Trinity ?

– Pourquoi tu poses tant de questions ? rétorqua Sean d’un ton agacé, mais un sourire flottait sur ses lèvres.

Je lui ai lancé un regard noir, car je détestais être dans l’ignorance.

Nous sommes arrivés devant la porte de Trinity et Sean a frappé.

– Elle se prépare sans doute pour le mariage, dis-je. On ne devrait pas débarquer à l’improviste.

Sean a glissé les mains dans ses poches, ignorant ma remarque.

Trinity a ouvert, vêtue d’une robe violette, avec des talons hauts. Elle était coiffée avec élégance, les mèches légèrement ondulées. Elle portait les boucles d’oreille en diamant que je lui avais offertes pour ses seize ans. Elle était belle, comme toujours. Je remerciais ma femme tous les jours de m’avoir donné de si beaux enfants.

– Prête pour le dîner ?

Le dîner ?

J’ai jeté un regard interrogateur à Sean.

– Amusez-vous bien tous les deux.

Il s’est éloigné, les mains dans les poches. Il a tourné au bout du couloir et a disparu de la vue.

Je me suis retourné vers Trinity.

– Euh, un dîner ?

– Oui. C’est ma dernière soirée de liberté. Je voulais la passer avec toi, dit-elle en souriant.

Je n’étais pas du genre émotif. Il en fallait beaucoup pour m’émouvoir ou m’énerver. J’étais un bloc de pierre. Rien ne pouvait m’ébranler ou me faire craquer. Mais ses paroles ont immédiatement ouvert une brèche dans le roc. J’ai ravalé la boule dans ma gorge, tentant de masquer mon émotion.

– Je… ça me fait plaisir.

Si Trinity a remarqué mon trouble, elle n’en a rien dit.

– On va au restau ?

– Ouais, très bien.

Elle a fermé sa porte à clé, puis a marché à côté de moi. Même avec ses talons, elle faisait une tête de moins que moi. Mais sa taille ne l’empêchait pas de dégager de l’élégance et de la puissance. Elle avait l’allure d’une femme qui possède le monde. Je savais qu’elle tenait cette posture et cette assurance de moi. Mais elle avait l’humilité de sa mère.

– T’as envie de manger quoi ?

– Si on allait dans ce restau français que tu aimes bien ?

– Parfait.

Nous nous sommes dirigés vers le restaurant, mais comme c’était un vendredi soir, il y avait de l’attente. Je me suis approché du maître d’hôtel avec une liasse de billets de cent dollars.

– Prévenez-moi si une table se libère.

Ses yeux se sont écarquillés quand il a vu la somme que je venais de glisser dans sa main.

– Justement, une table vient de se libérer, monsieur.

– Ça tombe bien.

Il nous a conduits jusqu’à une table près de la fenêtre, et j’ai tiré une chaise pour ma fille, comme toujours. Elle a posé sa pochette sur la table et lissé sa robe.

J’en ai profité pour la regarder, incapable de croire qu’elle était réellement ma fille. C’était comme si je la redécouvrais. Je l’ai toujours vue comme ma fille, une ado qui cherchait sa place dans le monde. Mais maintenant, c’était une femme, une égale. Peu importe que Slade soit l’homme qui allait prendre soin d’elle désormais. Elle était clairement capable de subvenir seule à ses besoins.

Elle a ouvert la carte et parcouru les plats.

– Tu prends des escargots ? demanda-t-elle sur le ton de la plaisanterie.

J’ai souri.

– Non. Je n’ai pas envie d’escargots.

– Moi non plus.

J’ai commandé une bouteille de vin et rempli nos verres.

– Tout est prêt pour le mariage ?

– Je crois. Sinon, tant pis.

J’ai pouffé.

– T’es morte, hein ?

– Mon cerveau est liquide. Mais tant que Slade m’attendra devant l’autel, je me fiche du reste.

– Il sera là. Sinon, il sait que je le retrouverai et lui couperai la tête.

– T’en serais capable, dit-il du même ton taquin.

J’ai bu une gorgée de vin en la contemplant.

– Alors, tu te demandes si t’as fait le bon choix ?

Elle a posé la carte.

– Non. Franchement, je veux juste que cette journée soit passée.

J’ai ri.

– De l’argent bien dépensé.

– Je ne voulais pas dire ça, s’empressa-t-elle de corriger. C’est juste que… c’est une pression énorme. J’essaie de faire plaisir à tout le monde et c’est un vrai casse-tête. Je suis sûre que ce sera un mariage génial, mais les préparatifs sont une vraie corvée.

– Ça en vaudra la peine.

J’ai posé mon verre à l’arrivée du serveur. Trinity et moi avons commandé, avant de lui tendre les menus. Une bougie éclairait faiblement la table et les clients alentour discutaient tranquillement.

– J’arrive pas à croire que ma petite fille a grandi.

Elle a tourné les yeux vers moi.

– Tu viens seulement de t’en rendre compte ? Papa, je suis adulte depuis longtemps.

– Mais se marier, c’est différent…

– Pas vraiment. Ce ne sera pas différent de maintenant.

Elle ne comprendrait jamais. Elle n’était pas un père et ne le sera jamais.

– J’ai l’habitude de m’occuper de toi, et c’est dur de voir quelqu’un d’autre prendre la relève.

Son regard s’est attendri.

– Slade prendra soin de moi, papa. Mais il ne te remplacera jamais.

– Ah ouais ? fis-je, plein d’espoir.

– Ouais. Slade n’est pas aussi autoritaire, psychotique et cinglé.

Elle m’a souri pour m’indiquer qu’elle plaisantait.

J’ai pouffé.

– Eh bien, il est un peu fou. Tu dois lui reconnaître ça.

– Il est complètement barré, s’esclaffa-t-elle. Mais j’aime sa folie.

– Alors, tu ne changeras pas d’avis ? Slade est l’homme de ta vie ?

Je connaissais déjà sa réponse.

– Ouaip. Le seul et l’unique.

– Je vais bientôt être grand-père ?

Ça me plairait d’avoir de nouveau des petits qui courent partout. C’était incroyable comme mes propres enfants avaient grandi vite.

– J’aimerais bien, soupira-t-elle. Mais on a trop de projets en cours. Je dois m’occuper de ma boîte et Slade de son salon. Et puis, je ne pense pas qu’il soit prêt à être père pour le moment. En plus, je veux qu’on ait des enfants en même temps que Skye et Cayson. Comme ça, ils auront le même âge.

– C’est une bonne idée. C’est ce que Sean et moi avons fait.

– Vous l’avez fait exprès ?

J’ai souri d’un air coupable.

– En fait, non. J’ai mis ta mère en cloque avant qu’on soit mariés.

Ma fille m’a jeté un regard accusateur.

– Papa !

J’ai haussé les épaules.

– C’est des choses qui arrivent.

– C’est la seule raison pour laquelle tu as épousé maman ?

J’ai lâché un rire sarcastique.

– Est-ce que j’ai l’air d’avoir épousé ta mère uniquement parce qu’elle était enceinte ? Je vénère le sol que ma femme foule.

– Ouais… c’est vrai.

– T’étais un accident, mais le plus bel accident du monde. Quand elle m’a dit qu’elle était enceinte, j’étais très heureux. On s’est mariés peu après. Elle ne voulait pas être une baleine le jour de son mariage.

– C’est mignon.

– Et nous voilà aujourd’hui… toujours aussi amoureux.

– Ouais, je sais, dit-elle en riant. T’as un conseil sur le mariage à me donner ?

J’ai bu du vin en réfléchissant à sa question.

– Pas vraiment. Le mariage est différent pour tous les couples. Mon expérience ne s’applique sans doute pas à toi. Mais soutiens toujours ton mari. Et s’il te traite mal, tu n’as pas à le supporter juste parce que tu es mariée. Tu l’engueules.

– Slade est habitué à ce que je l’engueule.

– C’est à peu près tout… le mariage est agréable. Bien sûr, il y a des hauts et des bas. Mais c’est vrai de toute relation, comme tu le sais bien.

– Ouais… je suis sûre qu’on s’en sortira.

Elle a regardé par la fenêtre, fixant un point qu’elle seule pouvait voir.

Je l’ai observée, sachant que ma vie serait différente à jamais à partir de demain. Je voyais Trinity comme une petite fille, quelqu’un qui avait besoin que je veille sur elle. Mais elle était bien plus mûre que son âge et avait une grâce héritée de sa mère. Elle n’était peut-être pas musclée, mais elle était forte. Elle était menue, mais elle n’était pas fragile. Et elle était jeune, mais pas insouciante.

C’était une femme incroyable, quelqu’un que j’admirais et respectais. Quand Trinity est arrivée dans ma vie, j’avais peur de ne pas savoir comment l’élever. Je redoutais de merder et d’échouer dans mon rôle de père. Mais en la regardant maintenant, j’ai réalisé que j’avais fait du bon boulot. Elle était mon enfant, ma digne héritière.

– Je suis tellement fier de toi.

Elle s’est tournée vers moi, les yeux tendres.

– Tu peux l’être. Tu m’as élevée.

J’ai souri.

– Je ne sais pas ce que j’ai bien fait, mais j’ai fait quelque chose.

Elle a posé sa main sur la mienne.

– Tu as fait beaucoup, papa.

2

Slade

Je me suis réveillé, le cœur battant à tout rompre. Des gouttes de sueur froide imprégnaient mon front. Mon t-shirt était imbibé de transpiration. J’ai fait un cauchemar ? Ou j’étais simplement mal fichu ?

Cayson a ouvert la porte de la chambre et il est entré.

– Tant mieux, t’es réveillé. Tu sais quel jour on est, hein ?

Je me suis assis lentement et j’ai fixé sa commode. Elle était en bois d’acajou sombre et élégant. Les nœuds luisaient comme si quelqu’un les briquait avec soin. J’ignorais pourquoi je remarquais tous ces détails. Qu’est-ce que ça pouvait faire ?

– Tu te maries aujourd’hui, mon pote, dit Cayson tout excité. Le jour que tu attendais est enfin arrivé. Ce soir, tu seras dans le lit de Trinity, pas dans le mien.

Je me suis frotté la joue et senti une barbe naissante. Je ne m’étais pas rasé depuis quelques jours.

– T’as raison…

Je ne ressentais aucune excitation particulière. En fait, je me sentais affaibli.

L’attitude enthousiaste de Cayson a disparu et il m’a observé d’un air méfiant.

– Tout va bien, mec ?

– Je suis fatigué, c’est tout.

J’ai fait semblant de bâiller pour que ça soit plus convaincant

– T’es sûr ?

Il s’est avancé au milieu de la chambre.

– Ouais.

Il s’est assis au bord du lit.

– C’est normal d’être nerveux. Tout le monde le serait.

J’ai fixé sa commode de nouveau, comme si elle allait me révéler les secrets de l’univers.

– Tu veux un petit-déj ?

– J’ai pas faim, répondis-je distraitement.

– Du café ? Tu ne refuses jamais un café, n’est-ce pas ?

– Si tu veux.

– Je te fais une tasse.

Il s’est levé du lit et dirigé vers la cuisine.

Je suis resté au même endroit, les yeux rivés sur la commode tandis que mon cœur martelait ma poitrine. J’ai repensé à la fille tatouée de mon passé, à ce qu’elle m’avait dit. Je me lasserais de Trinity comme je m’étais lassé d’elle. Ces mots me hantaient. Mais j’étais avec Trinity depuis plus de deux ans, et je n’avais eu d’attirance pour aucune autre fille. Je ne les regardais même pas. Je ne voulais qu’elle. La fille tatouée avait tort.

C’est vrai, non ?

J’ai pris mon téléphone sur la table de nuit et fait défiler les photos à l’écran. La plupart étaient de Trinity, endormie ou regardant par la fenêtre parce qu’elle n’avait pas remarqué que je la photographiais. Sa coiffure était toujours impeccable et son sourire encore plus séduisant.

Elle avait réussi à bâtir un empire grâce à son seul talent. Les investisseurs achetaient déjà des actions de sa boîte. Ils semblaient penser que son entreprise allait tenir ses promesses. Elle s’était mise en tête l’idée de réussir dans la mode et avait fait tout ce qu’il faut pour y arriver.

Et moi, je gagne ma vie en tatouant.

Elle aimait la littérature classique et la cuisine raffinée. Elle s’exprimait avec éloquence et ne se déparait jamais de sa grâce distinguée. Elle était différente de toutes les autres filles que je connaissais. Mais la seule raison pour laquelle je l’avais remarquée, c’est parce qu’on a baisé quand on était tous les deux bourrés.

Comment j’ai pu l’avoir ?

Comment en est-on arrivés là ?

J’ai regardé la bague tatouée sur mon annulaire gauche. Je n’ai pas hésité quand j’ai demandé à mon père de tatouer ma peau de manière indélébile. Je n’étais pas du genre à porter une alliance en or. Je voulais quelque chose qui durerait toute la vie.

Mais maintenant, ça paraît être une erreur.

Trinity et moi venions de mondes différents. Je serais toujours le connard qui ne pense qu’à lui. Je n’étais pas attentionné ni sérieux. Je ne donnais pas à Trinity ce qu’elle méritait. Elle devrait être avec un mec comme Cayson, l’homme parfait en tout.

Je suis juste un branleur.

Elle était une aristocrate. Avec un collier de perles et un cardigan en cachemire, elle ressemblait à une reine. J’avais l’air de sortir des bas-fonds. Quand on se tiendrait côte à côte devant l’autel, on n’irait pas ensemble. En fait, on ne pouvait pas avoir l’air plus différents.

Et si on faisait une grosse erreur ?

Cayson a passé une tête dans la chambre.

– Noir, c’est ça ?

J’ai à peine entendu ce qu’il a dit.

– Ouais.

Il a disparu de nouveau.

Mon cœur n’avait pas ralenti. Il battait comme un tambour au loin. J’entendais un bruit sourd dans mes oreilles, me rappelant constamment que quelque chose n’allait pas.

La porte de l’appartement s’est ouverte et des voix sont parvenues jusqu’à moi.

– J’ai hâte d’en finir, dit Conrad. Trinity me donne des ordres depuis un mois. Je ne suis même pas à son mariage.

– Je suis impatient, dit Arsen. On va s’amuser comme des fous.

– T’as déjà assisté à un mariage ? demanda Conrad incrédule.

– Non, avoua Arsen.

Cayson a repris les choses en main.

– Peu importe. On a un programme chargé aujourd’hui. Ne déconnez pas. Ton café est prêt, Slade, s’écria-t-il avant de se tourner de nouveau vers les garçons.

– T’es son larbin juste parce qu’il va se marier ? demanda Conrad.

– Ne me fais pas chier aujourd’hui, lança Cayson à cran.

J’ai enfilé mon jean et mon t-shirt, puis je suis entré dans la cuisine.

– Salut, mec, dit Arsen en me claquant l’épaule. C’est le grand jour !

Tu crois que je ne le sais pas ?

– Aujourd’hui commence la fin de ta vie, dit Conrad. J’ai été heureux de te connaître.

Je suis passé devant eux et j’ai pris mon café.

– Laissez-le tranquille, dit Cayson calmement.

Arsen a enfoncé les mains dans ses poches et est resté silencieux.

Conrad a levé les yeux au ciel.

J’ai bu mon café, puis j’ai passé les doigts dans mes cheveux en pétard. Je n’ai regardé aucun de mes potes. Je n’étais pas d’humeur.

– Par ici, leur dit Cayson. On va faire un point sur ce qu’on doit faire.

Ils sont passés au salon et se sont assis.

– Il faut attacher des boîtes de conserve à l’arrière de la bagnole, poursuivit Cayson.

– Je m’en occupe, dit Conrad. J’ai des boîtes de haricots verts. Trinity déteste les haricots verts.

– Il faut aller chercher les costumes au pressing. Arsen, tu peux gérer ?

– Je peux gérer n’importe quoi, dit-il de son ton sympathique habituel.

– Je m’occupe du reste, dit Cayson. Et Roland peut aller voir si les filles ont besoin d’aide.

Je me suis senti mal tout à coup. Le café avait un goût amer et mes doigts étaient engourdis. Mon cœur martelait ma poitrine, ne voulant pas se calmer. J’avais la bouche sèche. Chaque son, chaque sensation était amplifiée. Mes mains ont commencé à trembler.

Est-ce que je peux vraiment le faire ?

Ça semble une mauvaise idée.

Y a un truc qui ne va pas.

Je ne pouvais pas aller jusqu’au bout. Ce serait une grosse erreur. Trinity finirait par s’en rendre compte et me quitterait avant que j’aie le temps de dire ouf. Elle trouverait un mec riche et s’installerait avec lui à la campagne. Je retrouverais mes anciennes habitudes et vivrais une existence misérable. Mais c’était ce que je méritais — pas elle.

J’ai pris un bloc-notes et gribouillé quelques mots. Ma main était étonnamment ferme pendant que j’écrivais. Après avoir signé et relu d’un air déprimé, j’ai laissé mon téléphone sur le comptoir et je suis sorti.

Trop absorbés par leur conversation, les gars n’ont pas remarqué mon départ.

3

Cayson

– Si tu veux me faire courir partout comme un chien, donne-moi au moins du café, grogna Conrad.

– Je suis déjà le larbin de Slade, dis-je. Faut que je sois le tien aussi ?

– Et alors ? Je suis bien le larbin de Trinity, rétorqua Conrad.

– Apparemment, tout le monde est le larbin de quelqu’un, constata Arsen d’une voix lasse.

Je suis allé dans la cuisine et je lui ai servi une tasse de café. Quand je me suis tourné pour prendre une serviette, j’ai aperçu le mot sur le comptoir. C’était l’écriture de Slade, griffonnée à la hâte.

Je ne peux pas faire ça. Dis à Trinity que je suis désolé.

J’ai failli lâcher la tasse sur le carrelage.

– C’est quoi ce bordel ?

Arsen et Conrad se sont tournés vers moi.

– Quoi ? demanda Arsen en levant les sourcils.

J’ai réfléchi à deux cents à l’heure. Conrad était la dernière personne qui devait voir ce mot, avec Mike.

– Je me suis brûlé… le café est chaud.

– Apporte-le avant qu’il refroidisse, dit Conrad.

J’étais trop sonné pour me soucier de ce qu’il disait. J’ai ramassé le mot discrètement et l’ai fourré dans ma poche. Puis j’ai porté la tasse jusqu’à la table basse. Mes yeux sortaient de leur orbite et mon cœur battait la chamade.

Arsen et Conrad discutaient comme s’ils n’avaient rien remarqué.

Je me récitais en boucle le mot de Slade. Apparemment il s’était enfui et renonçait à se marier. J’ai bien vu qu’il se comportait bizarrement aujourd’hui, mais j’ai supposé que c’était le trac juste avant le mariage. Si j’avais su qu’il avait des doutes, j’aurais dit quelque chose. Il fallait absolument que je le trouve et lui parle avant qu’il ne fasse la plus grosse erreur de sa vie.

– Conrad, commence par les boîtes de conserve.

Il m’a regardé, sourcil levé.

– Je peux finir mon café d’abord ?

– Non, bafouillai-je. J’ai d’autres tâches à te confier.

Il m’a jeté un regard contrarié.

– Je t’obéis seulement parce que nos potes se marient aujourd’hui.

Je ne l’écoutais pas. Je ne pensais qu’à Slade et à la nécessité de le ramener ici le plus vite possible. Je devais me débarrasser de Conrad pour ça. Il était très protecteur envers sa sœur, et il truciderait Slade s’il savait qu’il plantait Trinity à la dernière minute.

– Quand tu te marieras, je serai ton larbin.

– Elle est bien bonne ! Tu sais que ça n’arrivera jamais, dit Conrad en ramassant ses clés. T’as pas intérêt à te tourner les pouces pendant que je suis dehors.

Il est parti en claquant la porte.

Arsen a bu son café, puis sorti son téléphone.

– Je peux aller au pressing maintenant. Mais ils n’ouvrent pas avant une demi-heure.

– Oublie les costumes, lâchai-je en tentant vainement de garder mon calme. Je vais te dire un truc que tu dois garder pour toi. Si tu le dis à quelqu’un, même Silke, je te brise la mâchoire.

Arsen m’a regardé comme si je ne l’intimidais pas du tout. Mais il a compris que je paniquais.

– Ça ne va pas ?

J’ai fait les cent pas dans la pièce en passant la main dans mes cheveux.

– Slade s’est barré.

– Il est parti où ?

À en juger au calme de sa voix, il n’avait pas pigé.

– J’en sais rien.

J’ai sorti mon téléphone et je l’ai appelé.

Son portable a sonné sur le comptoir, là où il l’avait laissé.

– Merde.

J’ai raccroché et rangé le mien dans ma poche.

En entendant la sonnerie, les yeux d’Arsen se sont arrondis.

– Qu’est-ce qui se passe…?

– Slade a laissé un mot et il est parti. Il n’ira pas au mariage.

Qu’est-ce qui s’était passé, bordel ? Slade voulait épouser Trinity. Je le savais.

– Quoi ? s’exclama Arsen en bondissant sur ses pieds. Qu’est-ce qui lui prend ?

– Je ne sais pas, sifflai-je. Et je ne sais pas où il est. Arsen, j’ai besoin que tu m’aides à le trouver.

– Je m’en occupe. Où doit-on chercher ?

– L’appartement de Trinity, dis-je.

– Mais Trinity n’y est pas ? Il serait allé là-bas pour rompre ?

Merde, j’espère que non.

– Non. Dans le mot, il me demande de dire à Trinity qu’il est désolé. Je suis quasi sûr qu’il s’est juste barré.

– Alors, il n’est probablement pas allé là-bas, en déduisit Arsen.

– Mais je sais que Trinity se prépare chez Sean. Alors, il a pu y passer pour prendre ses affaires…

– Allons jeter un coup d’œil, dit Arsen. S’il n’est pas chez Trinity, on pensera à autre chose.

Pourrais-je vraiment masquer la peur sur mon visage ? Pourrais-je regarder Trinity et agir comme si tout était normal ?

– Ouais.

* * *

Nous avons frappé à la porte en arrivant.

– Slade, t’es…

J’ai réalisé que je ne devais pas dire son nom au cas où Trinity serait chez elle.

– Euh, il y a quelqu’un ? corrigeai-je.

Arsen se tenait à côté de moi, les épaules tendues.

Il y a eu un bruit de pas à l’intérieur.

Faites que ce soit Slade. Faites que ce soit Slade.

Trinity a ouvert la porte, en survêtement et t-shirt.

– C’est le jour de mon mariage !

Arsen et moi avons fait semblant d’être excités.

– Le grand jour est enfin là, dit Arsen. Ça va être génial.

– Tellement génial.

Ma voix a déraillé parce que j’étais un piètre menteur.

Trinity avait son sac sur l’épaule et s’apprêtait à partir.

– Comment va mon homme ?

– Slade ? glapis-je d’une voix aiguë. Super bien. Il est sur un petit nuage. Il est excité à mort.

J’ai parlé si vite que mes mots se chevauchaient.

Arsen m’a regardé fixement et m’a intimé l’ordre silencieux de garder mon sang-froid.

– Bien, dit-elle. Je suis contente qu’il aille bien. Alors, pourquoi vous êtes ici ?

Elle a fermé la porte derrière elle.

– On vient juste voir comment tu vas, dit Arsen avec désinvolture.

– Voir comment je vais ? Je pense que c’est le rôle de Skye et Silke.

– Slade voulait seulement s’assurer qu’il ne te manque rien, mentis-je.

– Ben, c’est gentil, dit-elle. Tout va bien. Mais je dois filer pour me préparer. J’ai rendez-vous pour me faire coiffer et maquiller.

– Tu n’as même pas besoin de maquillage, dis-je nerveusement, bafouillant n’importe quoi parce que j’étais terrifié. T’es très belle au naturel.

Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça. Sans doute pour compenser le fait que Slade n’avait pas l’intention de venir. Gonfler sa confiance atténuerait le coup.

– Euh, merci, dit-elle en mettant son sac en bandoulière. On se voit au mariage.

– Absolument, dis-je. Parce que le mariage a bien lieu.

Arsen m’a fusillé du regard.

Trinity a ri.

– Bien sûr que le mariage a lieu. La question, c’est : quand va-t-il finir ? s’esclaffa-t-elle avant de disparaître dans le couloir.

Arsen s’est tourné vers moi, le front plissé.

– Mec, tu dois te calmer.

– J’avais peur qu’elle lise en moi.

– Je suis surpris qu’elle n’ait pas vu clair dans ton jeu stupide.

J’étais trop stressé pour me soucier de l’insulte.

– Il n’est pas là. On va où ensuite ?

Arsen a croisé les bras sur la poitrine, plongé dans ses pensées.

J’ai réfléchi quelques minutes.

– Chez ses parents. C’est là qu’il va en général quand il s’engueule avec quelqu’un.

Arsen était sceptique.

– Ça me semble improbable.

– Pourquoi ? Il est proche de son père.

– Oui, et il le connaît très bien. Il ne fait aucun doute que Ryan le démonterait s’il savait qu’il plante Trinity. Sans parler de Janice…

Il avait raison.

– On doit quand même aller vérifier.

– Et quelle est la raison de notre visite ? demanda-t-il.

– J’en sais rien. On trouvera un prétexte.

* * *

Ryan lisait le journal quand nous sommes arrivés. À en juger par le fait qu’il avait l’air serein et buvait un café comme si rien ne le perturbait, Slade n’était pas passé.

– Quoi de neuf ?

– On vérifie juste un truc…

Merde, s’il n’est pas ici, il est où ? Il a quitté la ville ? Sans son téléphone, je ne le trouverai jamais.

– Quoi ? s’enquit Ryan, sourcil levé.

Arsen est intervenu.

– Le pressing a pris du retard, mais on aura les costumes à temps pour le mariage.

– D’accord, dit Ryan. Mais vous auriez pu prévenir par téléphone.

– On tue le temps pendant que Slade se prépare, dit Arsen comme un menteur professionnel.

– Bon, on ferait mieux d’y aller…

Je me suis dirigé vers la porte quand j’ai réalisé que c’était une voie sans issue.

– Je croyais que vous cherchiez à tuer le temps, fit remarquer Ryan.

Pourquoi ce type joue les détectives ?

– Ouais, mais je me suis souvenu qu’on doit faire un truc. Allons-y, Arsen.

Arsen m’a rejoint.

La voix de Ryan nous a stoppés dans notre élan.

– Tout va bien, les garçons ? Vous êtes bizarres tous les deux.

Il sait ?

– On est juste…

– Est-ce que Slade est parti ?

Il a balancé son journal comme s’il allait massacrer quelque chose — ou quelqu’un.

– Non, bafouillai-je. Mais on n’arrive pas à trouver…

– La bague de Trinity, me coupa Arsen. Tu ne l’as pas vue, par hasard ?

Dieu merci, Arsen a eu le bon réflexe.

Ryan s’est immédiatement détendu.

– Non, pas vue. Je vais regarder. Mais je ne vois pas comment elle aurait atterri ici.

– C’est vrai, m’enthousiasmai-je. On se voit au mariage.

Je me suis dirigé vers la porte avant qu’il puisse nous interrompre de nouveau.

– Salut, lança Arsen.

Nous sommes sortis de l’appartement et avons pris le couloir.

– Merde, il est où ? gémis-je en m’agrippant le crâne. C’est mon meilleur ami. Je devrais pouvoir deviner où il est.

Arsen a croisé les bras sur sa poitrine.

– Il a pu aller où, bordel ? marmonnai-je.

– Je suis sûr qu’il a envie d’être seul, quel que soit l’endroit où il est allé.

– C’est censé aider ? craquai-je.

– Je dis juste ça. On devrait arrêter de le chercher chez les autres.

– Ouais, t’as sans doute raison, admis-je.

J’ai arpenté le couloir, tentant de réfléchir.

– Il a dû aller quelque part où personne ne le trouvera.

– Mais il n’a pas beaucoup d’argent, dis-je. Il ne peut pas s’acheter un billet d’avion pour Londres et disparaître à jamais. En plus, il ne peut pas aller chez Trinity chercher ses affaires. Il doit être dans le coin.

– Peut-être qu’il a pris sa voiture pour aller quelque part.

– Non. Conrad accroche des boîtes de conserve à son parechoc, tu te souviens ?

Arsen s’est frotté le menton.

– Réfléchis, Cayson, me dis-je à moi-même. Allez…

Arsen est resté silencieux.

Où irait Slade s’il voulait être seul ? Où irait-il pour que personne ne le trouve ? Un bar ? Un laser tag ? Où ?

Arsen a soupiré, indiquant qu’il n’avait pas d’idées.

Puis ça m’a frappé comme la foudre, craquelant la terre et secouant tout sur son passage.

– Le salon !

Les yeux d’Arsen se sont illuminés tandis qu’il me regardait.

– Le studio au-dessus du salon, dis-je en me tapant le front. C’est là qu’il est.

– Un bon endroit où aller voir.

– Filons là-bas avant qu’il disparaisse encore.

* * *

Le salon était fermé, et je ne savais pas comment entrer. Quand j’ai tourné la poignée de la porte, elle n’a pas bougé. Elle était verrouillée et je n’avais pas la clé. Le seul qui l’avait, c’était Ryan, et je ne pouvais pas lui demander. Merde. J’ai donné quelques coups de pied, mais ça n’a pas eu d’effet.

Arsen a examiné les fenêtres à l’étage.

– Tu ne peux pas la forcer ? demandai-je en poussant la porte pour l’enfoncer.

Il s’est tourné vers moi, l’air offensé.

– Parce que je suis un ex-taulard, je dois savoir comment entrer par effraction dans une boutique ?

– Franchement, oui, dis-je en levant la tête. Laissons tomber les politesses, on n’a pas le temps.

– Eh bien, heureusement, je sais crocheter une serrure. Et sans briquet.

Il a ramassé un bout de métal sur le trottoir, puis il a utilisé son téléphone pour bidouiller le loquet. Après quelques essais, il a réussi et la porte s’est ouverte vers l’intérieur.

– Je suis content que tu sois allé en prison, lançai-je en entrant dans le salon. Les lumières étaient éteintes et seul le soleil illuminait les différents postes et équipements. Il semblait n’y avoir aucun signe de vie.

Je me suis tourné vers les escaliers, et je les ai grimpés quatre à quatre, talonné par Arsen.

Nous sommes arrivés en haut et avons jeté un œil dans le studio. Il y avait une cuisinière et un micro-ondes sur le plan de travail, un canapé et un lit une place dans un coin. Slade était allongé dessus, fixant le plafond.

Je me suis précipité vers lui, les poings serrés.

– Mec, qu’est-ce que tu fous ?

Il n’a pas réagi. En fait, il n’avait pas l’air de comprendre qu’Arsen et moi étions réellement là. Après quelques secondes de vide, il s’est assis lentement et m’a accordé son attention.

– Comment tu m’as trouvé ?

– Un coup de chance.

Il a regardé par la fenêtre, le visage sombre. Il n’y avait pas de vie dans ses yeux. Slade était une caisse creuse et vide.

– Elle me déteste, n’est-ce pas ?

Il a ravalé la boule dans sa gorge comme s’il redoutait la réponse.

– Elle ne sait pas, dis-je doucement. Et elle n’a pas besoin de le savoir. Ça peut rester entre nous trois.

– On gardera ton secret, confirma Arsen, les mains dans les poches.

– Pourquoi vous ne lui avez pas dit ? demanda Slade d’une voix brisée.

– Parce que je sais que ce n’est pas ce que tu veux, Slade.

Cela ne faisait aucun doute dans mon esprit.

– Tu as juste peur, et c’est normal, le rassurai-je. On a tous peur parfois. Mais le fait est que tu aimes Trinity. Et que tu veux passer ta vie avec elle.

Il a posé les coudes sur ses genoux et s’est penché en avant.

– L’aimer et la vouloir n’est pas le problème.

– Alors, quel est le problème ?

Slade a toujours été compliqué, mais je soupçonnais son explication d’être très difficile à suivre.

Arsen a reculé.

– Je vous laisse discuter, les mecs…

Slade ne l’a pas regardé, ignorant sa présence.

Je n’ai pas retenu Arsen. Il n’était pas une priorité en ce moment.

Slade s’est frotté les mains sans rien dire.

– Parle-moi, insistai-je.

Il a inspiré à fond avant de se lancer.

– Trinity et moi… on jouait juste au papa et à la maman. Notre couple est une plaisanterie. On n’a pas d’avenir heureux ensemble. On a fait notre tour de piste et on s’est amusés, mais maintenant, c’est fini.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Votre couple est une plaisanterie ?

– Regarde-moi, dit-il en pointant l’index vers lui. Je suis un connard couvert de tatouages qui ne pense qu’à sa gueule. J’ai louvoyé jusqu’à la fac avec le blé de mes parents et je n’ai jamais pris mes études au sérieux. Aujourd’hui, je gagne ma vie en tatouant. Voyons, Cayson. On sait tous les deux que je suis un raté.

– Tu n’es pas un raté, affirmai-je. D’où tu sors ça ?

– Comment ça ? Ça a toujours été le problème. Tout le monde sait qu’elle est trop bien pour moi.

Je me suis assis sur le siège à côté de lui.

– Eh bien, pas moi. Je pense que tu es le mec le plus génial que je connaisse.

– J’ai chié dans une bagnole à l’enterrement de vie de jeune fille de ma fiancée.

– Et c’était hilarant. Il n’y a pas eu de conséquences fâcheuses.

Il a secoué la tête et détourné les yeux.

– Regarde mes bras. J’ai tellement de tatouages qu’on ne voit plus ma peau.

J’ai pris son t-shirt et l’ai remonté pour découvrir ses côtes.

– Et t’en as un qui compte vraiment, dis-je en montrant le tatouage de Trinity. C’est pour ça que t’es assez bien pour elle — parce que tu l’aimes.

Il a baissé son t-shirt.

– Ça ne veut rien dire.

– Trinity est la seule fille pour qui tu t’es tatoué. Je pense que ça veut dire quelque chose.

Slade a regardé ailleurs.

– Tu te prends trop la tête, dis-je.

– Non. Mike n’a jamais voulu que je sois avec sa fille. Et je comprends tout à fait pourquoi.

– Mike est un psychopathe. Et il t’aime maintenant.

– Seulement parce que j’ai refusé de lâcher.

– Autre raison pour laquelle tu la mérites, dis-je en lui touchant l’épaule. Rien, pas même un ours territorial n’a pu te faire renoncer à elle.

– La seule raison pour laquelle on est ensemble, c’est parce qu’on a baisé quand on était bourrés. Je ne ressentais rien de spécial. J’ai profité de son état et je l’ai baisée sans réfléchir. Je suis un enfoiré, Cayson.

– Tu étais un enfoiré. Tu ne l’es plus. Oublie le passé et reviens à la réalité. Tu l’aimes et tu ferais n’importe quoi pour elle.

Slade a continué, comme s’il n’avait pas entendu un mot de ce que j’avais dit.

– Elle a créé son entreprise toute seule. En un an, sa boîte a décollé et aujourd’hui elle fait un carton. Personne ne l’a aidée. Elle l’a fait toute seule.

– Toi aussi tu diriges une affaire. Ça ne compte pas ? demandai-je.

– Mon père m’a aidé. Il a tout financé.

– Et tu le rembourseras.

– Mais Mike ne lui a jamais donné d’argent, argua-t-il. Elle a contracté un emprunt.

– Est-ce que ça a vraiment de l’importance comment une entreprise a démarré ? Tout ce qui compte, c’est le fait que vous les dirigiez. Vous êtes un couple influent. Vos métiers sont très différents, mais vous aimez tous les deux ce que vous faites.

Slade a fixé ses mains.

– Je ne serai jamais assez bien pour elle. Un matin, elle se réveillera et réalisera qu’elle a fait une erreur. Elle regrettera de ne pas être partie plus tôt. Elle s’en voudra de ne pas avoir épousé un autre que moi.

Il délirait complètement.

– T’as dit qu’elle était ton âme sœur.

Il évitait toujours mon regard.

– Pourquoi tu l’as dit ? insistai-je.

Il s’est frotté le menton en fixant le sol.

– Parce que je raconte des conneries…

– Non, c’est faux. Pourquoi tu l’as dit ?

Il a soupiré bruyamment.

– On est faits pour s’entendre…

– Comment ?

– Elle me comprend et m’accepte. Et je fais pareil pour elle.

– Des mots clés, remarquai-je. Comprendre et accepter. Elle t’aime pour qui tu es, pas pour ton boulot ni tes tatouages.

– Et l’homme sous tout ça ne vaut rien, siffla-t-il d’une voix venimeuse. J’ai baisé un nombre incalculable de filles et je ne me suis jamais soucié de leurs sentiments. J’étais un mec horrible. Alors, pourquoi je la mérite ? Pourquoi est-ce que j’aurais cette fille géniale ?

– Parce que tu n’es plus comme ça.

J’ai essayé de garder ma voix douce pour ne pas le pousser à bout.

– Mais j’étais comme ça avec Trinity. Et comment je pourrais me le pardonner ? Elle m’a dit ouvertement qu’elle cherchait l’homme idéal, et j’ai continué de profiter d’elle sans me soucier de rien.

– Tu oublies ces deux dernières années. Tu l’aimes, tu la soutiens et tu ne vis que pour elle. T’es le petit ami dont la plupart des filles rêvent. Ça a peut-être mal commencé, mais ça finit bien. C’est ce qui compte.

Il a secoué la tête.

– Tu ne comprends pas.

– En fait, je comprends très bien. Tu fais une énorme erreur.

– Elle mérite quelqu’un de mieux que moi, dit-il doucement. Je prends la bonne décision. On ne se souviendra pas de moi comme une erreur.

– Si tu pars, si. Mais si tu restes, ça n’arrivera jamais.

À en juger par la façon dont il a regardé par la fenêtre, la conversation était close.

Comment j’arrange les choses ? Comment je le fais changer d’avis ?

– Si tu fais ça, elle finira avec un autre. Tu peux vraiment rester là et la regarder faire ? T’as vraiment envie de la voir épouser un autre type ?

– Je ne ferai plus partie de sa vie, dit-il. Je m’exclurai du groupe. Je vous verrai une fois de temps en temps, du genre à Noël ou autre.

– Ce n’est pas une option, Slade. On ne laisserait jamais ça arriver.

– Quand tout le monde saura ce que j’ai fait, personne ne voudra plus me voir.

Il parlait comme s’il avait déjà pris sa décision.

– Tu la croiseras quand même. Et un type sera avec elle.

– Et je sais qu’elle sera heureuse.

Il me rendait fou.

– Mec, tu penses de travers en ce moment. L’afflux d’émotions te fait dire des conneries. Tu veux épouser Trinity. Ça ne fait aucun doute pour moi. Et je sais qu’elle veut se marier avec toi. T’es celui qui fout la merde pour rien.

– Je ne fous pas la merde. Je savais que tu ne comprendrais pas.

Il s’est levé du lit et s’est planté devant la fenêtre. Il a croisé les bras sur sa poitrine, se fermant à moi.

– Va-t’en, c’est tout. Dis à Trinity que je suis désolé.

– Pourquoi tu ne lui dis pas toi-même au lieu d’être lâche ? lançai-je sans pouvoir me retenir.

Slade a tressailli et ses épaules se sont tendues. Mais il ne s’est pas retourné.

– Tu peux lui dire toi-même. Je ne le ferai pas.

Je me suis dirigé vers la porte sans le regarder.

– Ou, continuai-je, tu peux la laisser marcher jusqu’à l’autel dans sa robe blanche, coiffée et maquillée, se demandant où tu es. Tout le monde la regardera avec pitié. Tu feras du plus beau jour de sa vie le pire cauchemar.

Je suis sorti en claquant la porte et j’ai dévalé les escaliers jusqu’à l’accueil. Arsen m’attendait là, et à en juger par son expression, il avait tout entendu.

J’ai serré les poings le long de mes flancs.

– Je n’ai jamais été aussi énervé contre lui.

– Je comprends ce qu’il ressent.

Je me suis tourné vers lui, furieux.

– Il y a beaucoup d’aiguilles dans ce salon. Tu veux que je t’en plante une dans l’œil ?

– Je ne dis pas que je suis d’accord avec lui, je dis seulement que je le comprends. J’avais beaucoup de doutes quand j’étais avec Silke. Elle me faisait comprendre qu’elle m’aimait, mais je ne l’ai jamais crue.

– Et qu’est-ce qui a changé ?

– Je l’ai perdue.

– Tu penses que perdre Trinity le ferait changer d’avis ?

Il a haussé les épaules.

– Ce n’est même pas une option.

– Je m’en rends compte.

Je me suis frotté la nuque de frustration.

– Tu pourrais peut-être lui parler, dis-je.

Ça m’irriterait qu’Arsen puisse le raisonner alors que j’en étais incapable, mais mon ego ne comptait pas aujourd’hui.

– Ça ne servirait à rien.

– Alors, on abandonne ?

– Non. Il n’y a qu’une seule personne qui peut lui parler.

– Qui ?

Je croyais que cette personne était moi.

– Ryan.

* * *

Skye m’a appelé quand nous sommes arrivés chez Ryan.

– Je dois répondre, dis-je à Arsen. Attends.

– Fais vite.

Je me suis éloigné dans le couloir et j’ai décroché.

– Tout va bien ?

– C’est le chaos ici. Comment ça se passe de ton côté ?

– J’ai un gros pépin.

Je ne voulais pas affoler Skye, mais j’avais besoin de lui en parler.

– Quoi ? T’as perdu les boutons de manchette de Slade ?

J’aimerais que ce soit le seul problème.

– C’est pire.

– Ne me fais pas mariner. C’est quoi ?

Je ne voulais pas le dire à voix haute, mais il le fallait.

– Slade ne veut plus se marier. J’ai essayé de le faire changer d’avis, mais rien de ce que j’ai dit n’a eu d’effet.

Il y a eu un long silence. Puis sa voix a tonné comme une bombe.

– QUOI ?

J’ai éloigné le téléphone de mon oreille en grimaçant.

– Je vais lui botter le cul si fort qu’il ne pourra plus jamais s’asseoir, cria-t-elle d’une voix plus forte que jamais. Je vais le tuer. Je ne plaisante pas, Cayson. Je vais le massacrer.

Je l’ai crue.

– Je vais le faire changer d’avis, dis-je pour la rassurer.

– S’il fait ça à ma meilleure amie, je ne lui pardonnerai jamais. Je le pense.

– Moi non plus.

– C’est quoi son problème, putain ?

– Il pense qu’il n’est pas assez bien pour elle.

– Eh bien, il a raison, siffla-t-elle.

Je n’ai pas défendu Slade, car il ne le méritait pas.

– Agis comme si tout était normal jusqu’à ce que je reprenne les choses en main.

– Elle est déjà en train de se préparer. T’as quelques heures à peine.

– Je sais. Je vais faire en sorte de résoudre le problème.

– Je ne laisserai pas Trinity quitter la maison pour aller se couvrir de honte, dit-elle d’une voix déterminée. Si tu n’arranges pas les choses, je lui dirai. Je ne la laisserai pas foncer dans un nid de vipères.

– Je comprends. Mais on n’en est pas encore là, alors ne dis rien pour l’instant.

– T’as intérêt à arranger ça, Cayson, siffla-t-elle. Sinon je lui arrache les couilles et je lui fais bouffer.

Elle a raccroché sans dire au revoir.

J’ai soupiré et rangé le téléphone dans ma poche.

À l’évidence, Arsen avait entendu les menaces de Skye.

– Ryan a intérêt à le raisonner.

Arsen a opiné.

– Je l’espère pour Slade — et ses couilles.

– Ma nana est fougueuse.

– Je pensais que Silke l’était…

Nous avons frappé à la porte et sommes entrés.

Ryan était assis sur le canapé, les pieds sur la table basse.

– Vous venez encore pour tuer le temps ?

– Si on veut, mentis-je.

– Vous avez besoin de quelque chose ? demanda-t-il d’une voix blasée.

– Janice est là ? demanda Arsen.

– Elle est chez le coiffeur.

Tant mieux. Janice foutrait une raclée à Slade.

– On a besoin de ton aide.

Ryan a éteint la télé et s’est levé.

– Tout ce que vous voudrez.

– On a besoin que tu parles à Slade, dis-je.

– Pour...?

Arsen et moi avons échangé un regard avant de nous tourner vers Ryan.

– L’empêcher de quitter Trinity.

Ryan a planté les mains sur ses hanches et soupiré.

– Tu te fous de moi ?

– Non, dis-je penaud. Il est dans le studio au-dessus du salon.

Ryan a pris son portefeuille et ses clés.

– Je vais lui mettre du plomb dans le crâne — au sens propre.

– Fais ce qu’il faut, dis-je. Il fait une grosse erreur. Je ne peux pas laisser mon meilleur ami foutre sa vie en l’air.

Il est parti.

– Et moi mon fils foutre en l’air la sienne.

4

Slade

J’ai appuyé la tête contre le verre frais de la fenêtre, ce qui a apaisé ma peau enflammée. La douleur irradiait dans tout mon corps. L’idée que Trinity ait préparé un mariage qui n’aura jamais lieu me brisait le cœur. Pire encore, savoir que tout était de ma faute.

Mais comment pouvais-je l’épouser ?

Trinity méritait tellement mieux que moi. Elle méritait de vivre le coup de foudre. Elle entrerait dans un café et il l’apercevrait tout de suite. Il reconnaîtrait sa beauté, remarquerait ses yeux bleus et son corps mince. La nervosité s’emparerait de lui alors qu’il se demanderait comment l’aborder. L’anxiété lui nouerait l’estomac. Et lorsqu’il trouverait enfin le courage de lui parler, il réaliserait qu’elle était aussi époustouflante à l’intérieur qu’à l’extérieur. Vous devinez la suite.

Avec moi, elle se souviendrait toujours de notre première fois comme d’une baise dans une ruelle en plein hiver alors que nous étions tous les deux bourrés. Puis elle se rappellerait l’année qui a suivi, que j’ai passée à tergiverser jusqu’à ce qu’un autre type montre de l’intérêt pour elle. Elle se souviendrait que je n’ai voulu d’une relation que lorsqu’elle a menacé de me quitter. Elle se remémorerait toutes les fois où j’ai merdé.

Voilà ce que je lui offrais.

Aujourd’hui encore, notre relation ne payait pas de mine. Je travaillais comme tatoueur dans mon propre salon. Ma clientèle était majoritairement composée d’adolescents troublés qui se rebellaient contre leurs parents et de types qui voulaient le logo de leur gang gravé sur leur peau. Lorsque Trinity et moi nous engueulions, je déguerpissais. Je n’affrontais pas la situation comme un homme. Nous avions des problèmes et nous en aurions toujours.

Elle ne devrait pas avoir à endurer ça.

– Le mariage commence dans quelques heures. Tu devrais te préparer.

J’ai reconnu la voix de mon père sans avoir à le regarder. Cayson avait dû l’envoyer, ce qui ne me surprenait pas. J’ai gardé le front contre le verre frais, seule source de réconfort.

– Non merci.

Papa s’est rapproché puis s’est assis à côté de moi sur le lit. Le matelas s’est incurvé sous son poids.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il.

– Rien.

– T’as l’air d’un chiot dans une animalerie, qui attend désespérément qu’on l’adopte.

– J’attends désespérément de disparaître, en fait, dis-je sans me tourner vers lui.

Il est resté silencieux un moment. Seule sa respiration régulière me signalait sa présence.

– J’avais le pressentiment que ça arriverait. J’aurais préféré avoir eu tort.

– Tu sais bien que Trinity et moi on ne devrait pas être ensemble.

– Je crois plutôt l’inverse.

– Ne nous faisons pas d’illusions, murmurai-je.

Papa a soupiré.

– Tu sais, je pourrais passer la journée assis ici à te dire pourquoi Trinity et toi êtes faits l’un pour l’autre. Je pourrais dresser la liste des raisons pour lesquelles tu mérites d’être avec elle. J’y passerais des heures, voire des jours. Mais mes efforts seraient vains.

– T’as raison, acquiesçai-je, content que quelqu’un le reconnaisse enfin.

– Alors, je vais dire autre chose.

– Vas-y, mon vieux.

– Trinity est la seule femme que tu veux, non ?

– Ça n’a jamais été le problème.

– C’est bien ce que je croyais. Alors, si tu te défiles à ce mariage, tu perds ta seule chance d’être heureux.

– Je sais.

– Et tu l’acceptes ? demanda-t-il doucement.

J’ai senti les larmes monter.

– Je vais finir par lui faire mal.

– Comment ?

– En faisait un truc stupide, comme d’habitude.

– Et si t’arrêtais de faire des trucs stupides ?

Je n’étais pas d’humeur à entendre ses sarcasmes.

– Slade, aucune relation n’est parfaite. Trinity va merder à un moment donné et tu vas la pardonner. Et vice versa. C’est ça le mariage.

– Mais je suis toujours en train de merder.

– Non, t’es toujours en train d’apprendre.

J’en avais ras le bol d’argumenter.

– Tout le monde sait qu’elle est trop bien pour moi. On n’est pas faits pour être ensemble.

– Qui dit que ça doit être équitable ?

Perplexe, je me suis tourné vers lui pour la première fois.

– Ça a vraiment de l’importance ce que tout le monde pense ? Parce que ça crève les yeux qu’elle est folle de toi, et c’est tout ce qui compte.

Je l’ai dévisagé.

– Tu te souviens de la fête prénuptiale que tu lui as organisée ?

– Ouais…

– T’avais des ailes de poulet épicées et des doigts au beurre de cacahuète… peu importe comment tu les appelais. C’était sans aucun doute la fête la plus loufoque et la moins classe à laquelle les invités ont assisté et assisteront. Les bourgeoises prétentieuses ont cru que c’était une farce. Ça n’avait rien de parfait.

J’ai levé un sourcil.

– T’essaies de me réconforter ?

– Ce que j’essaie de dire, c’est que t’as fait de ton mieux — même si c’était terrible. Mais Trinity a adoré quand même. Ça lui était égal que ce soit une fête bizarre. Elle n’a vu que les efforts que tu as fournis pour qu’elle existe. J’ai raison ?

J’ai opiné à contrecœur.

– Elle accepte tes manies et elle t’aime malgré tout. Et même lors de tes pires journées, elle te voit comme un héros. Tu la mets sur un piédestal, mais sa place est à tes côtés. Trinity est comme toi — en plus sage, c’est tout.

– Elle est tellement mieux que moi…

– T’es aveuglé par l’amour. Et elle aussi.

– Quand on a commencé à sortir ensemble, je…

– Tu l’as utilisée comme toutes les autres, m’interrompit-il. Je sais. Et elle méritait mieux. J’aime Trinity, mais c’est elle la responsable. Elle se mettait dans des situations où elle n’était pas bien traitée. Elle cherchait l’amour aux mauvais endroits. Tu dois arrêter de t’en vouloir pour ça. Les femmes obtiennent le respect des hommes seulement lorsqu’elles se respectent elles-mêmes.

– Quand même…

– Quand même, elle a obtenu tout ce qu’elle voulait.

Je me suis regardé, doutant que j’étais tout ce que Trinity voulait.

– Tout le monde dit que vous êtes parfaits l’un pour l’autre, mais je ne suis pas d’accord. Vous pourriez chacun trouver un partenaire qui convient mieux à votre personnalité.

Je me suis tourné vers lui, intrigué.

– Elle pourrait trouver un type plein aux as qui travaille à la Bourse et toi un top-modèle couvert de tatouages. Mais ce n’est pas ça qui vous branche — c’est l’un et l’autre. Qu’est-ce qu’il y a de plus fort que le pouvoir de choisir ?

J’ai regardé par la fenêtre à nouveau.

– Ne fuis pas ce mariage, Slade. Je te promets que ça te hantera pour le restant de tes jours.

– J’en suis sûr.

Il a soupiré, montrant son irritation.

– T’es vraiment prêt à tourner le dos à la plus belle chose qui t’est arrivée, simplement à cause de tes doutes ?

– T’as bien fait pareil avec maman.

– Et heureusement, ta mère m’a giflé tellement fort que j’ai eu la joue rouge pendant une semaine. D’ailleurs, je ne l’ai pas quittée le jour de notre mariage. Ça aurait été salaud.

– Je ne prétends pas que ce n’est pas salaud de l’abandonner aujourd’hui. Ça l’est. Je me déteste encore plus pour ça.

– Je te déteste aussi.

Son commentaire m’a piqué au vif. Je me suis tourné vers lui, la honte me serrant le cœur.

– Tu me déçois énormément, Slade James Sisco.

Il avait utilisé mon second prénom. Chose qu’il ne faisait jamais.

– Je ne peux pas l’épouser. Ce serait mal.

– Trinity est comme ma propre fille. Le fait que tu lui fasses du mal est inacceptable.

– Au final, ça lui fera encore plus de mal si elle reste avec moi.

– Non, je crois que ça vous laissera une cicatrice profonde à tous les deux. Qu’est-ce qui arrivera dans cinq ans, dix ans ? Vous allez vous croiser et penser à ce que vous aviez. Vous vous manquerez, mais vous ne l’admettrez jamais. Les années vont s’écouler et l’amertume s’installera. Vous ne vous rappellerez plus la beauté de la relation, seulement la douleur. Elle ne sera plus qu’un lointain souvenir. Qu’est-ce qui t’arrivera alors, Slade ? Ta vie passera sans trop de sens. Tu n’aimeras personne et personne ne t’aimera en retour. Tu mourras rempli de regrets. C’est ce que tu veux ?

– Non… mais c’est ce que je mérite.

– Pourquoi donc ?

– Parce que je suis un enfoiré.

Tout le monde le savait.

– Tu étais un enfoiré, dit-il calmement. Mais tu ne l’es plus.

– Les gens ne changent pas, papa.

Il a lâché un rire sarcastique.

– T’as tellement changé que je te reconnais à peine. Tu ne vis que pour cette blonde. T’as une drôle d’image de toi-même. Tu amplifies tes mauvais côtés sans tenir compte des bons. Si seulement tu voyais ce qu’elle voit, tu comprendrais à quel point elle t’adore. Elle te voue pratiquement un culte.

– Je ne pigerai jamais comment j’ai fait pour l’avoir…

– Moi non plus, dit-il d’un ton légèrement railleur. Et je ne comprendrai jamais comment t’as pu la jeter.

J’ai soudain eu la nausée.

– Je l’aime… tellement. Je n’aimerai jamais une autre femme de ma vie. Il n’y a qu’elle…

– Alors, épouse-la.

– Je ne serai qu’une erreur qu’elle ne peut pas effacer.

– Alors, n’en sois pas une.

J’ai fermé les yeux un instant, digérant ses mots.

– Ne sois pas une erreur, réitéra-t-il. Tu peux me demander conseil sur le mariage quand tu veux. Je serai là pour t’appuyer.

– Papa, je suis désolé de te décevoir, mais ça n’arrivera pas…

Il est resté silencieux un long moment.

– Tu ne peux pas retourner en arrière. Trinity te pardonnera beaucoup de choses, mais ça, jamais. Elle ne te donnera pas de deuxième chance. Et elle ne te fera plus jamais confiance.

– Je sais.

Je souffrais rien que d’y penser.

Papa fixait mon profil, son regard perçant un trou dans ma peau.

– Je ne peux rien dire de plus. À l’évidence, t’as pris ta décision.

– Ouais.

– Ne viens pas me demander de l’aide plus tard. Parce que je ne pourrai rien pour toi.

Je n’ai pas détourné les yeux de la fenêtre.

Il s’est levé et a soupiré.

– Prends quelques heures pour y penser. J’espère que tu feras le bon choix.

J’ai gardé le silence.

– N’oublie pas qu’elle n’est pas tombée amoureuse de toi sans raison. Et je suis sûr que c’était une très bonne raison.

5

Trinity

Debout devant le miroir, je me suis admirée dans ma robe de mariée. Je l’avais dessinée moi-même, assemblée et cousue, confectionnant exactement la robe que je voulais porter. C’était une pièce unique. Elle était sans bretelles et serrée aux hanches et aux jambes. Même si elle avait une forme assez simple, le tissu était sophistiqué. Il était orné de motifs tissés complexes, à peine perceptibles à l’œil nu. J’avais passé des mois à travailler dessus jusqu’à ce que mes doigts soient calleux.

Et maintenant, je contemplais mon reflet avec un sentiment que je ne comprenais pas. Je ne ressentais ni joie ni plaisir. J’étais envahie par le doute, la douleur et le désarroi. J’avais attendu ce jour toute ma vie, mais ce n’était pas du tout comme je l’avais imaginé.

Mon fiancé était Slade Sisco, un queutard tristement célèbre qui se souciait plus de tremper sa bite que de faire son chemin dans la vie. Notre première étreinte n’avait été ni tendre ni passionnée. Elle avait été rapide et directe.

Notre relation a changé par la suite et s’est transformée en quelque chose de plus profond. C’était une relation totalement inédite. Nous avons partagé beaucoup de beaux moments, mais aussi beaucoup de moments douloureux.

Qui est l’homme que j’épouse ?

Durant nos disputes, il a dit des choses impardonnables. Il m’a blessée tellement de fois. Notre relation était un va-et-vient continuel. Chaque fois que la situation devenait ingérable, il se barrait.

Combien de temps faudra-t-il avant qu’il se lasse de moi ?

Il était sorti avec des filles comme la nana tatouée dans son salon. Elles étaient audacieuses, marquant leur corps de façon indélébile sans hésiter. Elles se perçaient la langue et le nombril, se rendant désirables de la manière la plus ostentatoire.

J’étais une blonde menue, ordinaire comme la plupart des filles. Combien de temps la monogamie suffirait-elle à Slade ? Est-ce qu’un jour, en rentrant plus tôt, je le trouverais dans notre lit avec une femme ? Ou ferait-il quelque chose de pire ? Comme me quitter lorsque nous aurions notre premier enfant ? Et s’il disparaissait comme Arsen après avoir mis Lydia en cloque ?

Il y a tellement de risques.

Je me suis assise devant la coiffeuse et je me suis regardée dans le miroir. J’ai vu un visage que je ne reconnaissais pas. Mes pommettes étaient proéminentes et trop maquillées. Mes cheveux étaient bouclés et volumineux. La robe m’allait à ravir, épousant parfaitement mon corps.

Mais je me trouve moche.

Ce sentiment était-il normal ? Toutes les mariées ressentaient ça ? Ou me sentais-je mal parce que ma relation avec Slade contenait trop de souffrances ? Skye et Cayson se sont fâchés gravement, mais ce n’est arrivé qu’une fois, et ils ont tourné la page. Ils ne se disputaient pas tous les jours.

Et si Slade et moi n’étions pas du tout faits l’un pour l’autre ?

D’où me viennent ces doutes ?

Je m’inquiète pour rien ?

J’ai fixé la bague de fiançailles à mon doigt et regardé les diamants briller dans la lumière. Chaque fois que je la regardais, je pensais à la demande en mariage de Slade. C’était magnifique. J’imaginais souvent comment mon fiancé me demanderait en mariage et c’était toujours beau. Mais rien de ce que j’avais imaginé n’égalait la beauté du moment réel. Penser à ce jour m’a donné la force d’aller jusqu’au bout de ce mariage. Mais dès que j’ai cessé de regarder la bague, l’incertitude est revenue au galop.

Je ne le sens pas.

Pas du tout.

Skye a frappé à la porte.

– T’as besoin de quelque chose ?

Il ne restait plus beaucoup de temps. Si je voulais annuler ce mariage, je devais dire quelque chose maintenant. Mais quand j’ai visualisé la souffrance sur le visage de Slade, ça m’a donné envie de me suicider. Je ne supportais pas de lui faire du mal. C’était comme briser mon propre cœur.

– Trin ?

Skye a ouvert la porte et m’a scrutée.

– Tout va bien ?

– Ouais, ça va.

Je me suis raclé la gorge en réalisant à quel point ma voix était faible.

À en juger par son regard, elle savait que je mentais. Elle est entrée et a refermé la porte derrière elle.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle s’est assise à côté de moi, l’air inquiète.

– Je…

Comment le formuler ?

– Tu veux un autre collier ? Je peux aller t’en chercher un.

– Non, ça n’a rien à voir, dis-je rapidement.

– Alors parle-moi, ma fille.

J’ai inspiré à fond avant d’exprimer ma pensée.

– Je ne peux pas épouser Slade. Je ne peux pas le faire.

Mes paroles ont résonné dans mon esprit après que je les ai prononcées.

Ses yeux se sont arrondis comme des soucoupes. Son corps n’a pas réagi autrement. Mais elle a inspiré et gardé l’air dans ses poumons quelques secondes.

– Pourquoi ?

– Parce qu’on n’a aucune chance. Slade ne sait pas vivre en couple. Il y a des jours où tout est beau et parfait, mais d’autres où il part la queue entre les jambes et se planque quelque part. Il a tout changé pour moi, mais a-t-il réellement changé ? Est-ce qu’il va se réveiller un matin et réaliser que ce n’était qu’une phase et qu’il ne peut pas être l’homme d’une seule femme ?

Skye a fouillé mon visage, réfléchissant visiblement à sa réponse.

– Comme vous êtes ensemble depuis plus de deux ans, je ne pense pas que ce soit le cas. Il est fou amoureux de toi et il ne veut pas retourner à son ancienne vie. T’as pas à t’inquiéter pour ça.

– Mais j’ai peur qu’il me fasse souffrir. Il m’a blessée tellement de fois…

– Je le sais, dit-elle doucement. Mais Slade n’est pas comme tout le monde. Il ne comprend pas les choses de la même façon que toi et moi. Ce qui n’est pas forcément un défaut. Il est comme un extraterrestre venu d’une autre planète qui essaie de comprendre la vie sur Terre. Quand il te fait du mal, ce n’est pas intentionnel.

– Et si c’était toujours comme ça ? demandai-je. Si c’était toujours à moi d’arranger les choses ? Skye, je ne peux pas continuer…

Elle a posé la main sur mon épaule.

– Tu as peur. C’est tout à fait normal. Chaque fois que quelqu’un doit prendre un engagement important, il analyse sa décision pour chercher les failles. Slade a beaucoup de défauts. Mais il a beaucoup de qualités aussi. Votre histoire est belle parce qu’elle est unique. Slade n’a jamais ressenti d’amour pour quelqu’un d’autre que toi.

– Je ne pense pas pouvoir aller jusqu’au bout, dis-je en fermant les yeux de honte. Je suis désolée.

– Il te reste encore une heure. Réfléchis bien.

– Non, dis-je précipitamment. Je ne veux pas que Slade se pointe pour qu’on lui dise de partir. Je ne veux pas lui faire plus de mal que je ne l’ai déjà fait.

– Trinity, ce n’est pas ce que tu veux.

Skye essayait désespérément de me convaincre.

J’ai poussé son bras et j’ai marché jusqu’à la fenêtre surplombant le terrain.

– Occupe-toi de tout pour moi, s’il te plaît.

– Non…

– S’il te plaît, Skye, dis-je d’une voix sans émotion pour ne pas pleurer.

Elle a soupiré.

– Ne fais pas ça.

– Annule tout. Je t’en supplie, ne m’oblige pas à le faire moi-même.

– Je…

– Skye.

Elle a arrêté de discuter et s’est dirigée vers la porte. Le dernier bruit que j’ai entendu était la porte qui se refermait.

6

Cayson

J’ai décroché l’appel de Skye et répondu sans préambule.

– J’y travaille.

J’arpentais le salon au rez-de-chaussée, passant devant le comptoir et les postes de tatouage. Arsen était adossé au comptoir, les bras croisés sur la poitrine.

– J’ai demandé à Ryan de lui parler, mais ça n’a rien fait. Donne-moi plus de temps.

– Cayson.

La voix de Skye était terriblement calme. Quand elle était énervée, elle hurlait et bafouillait. Mais quand elle prenait ce ton, ça signifiait qu’une chose terrible était arrivée.

– Quoi ?

– Je viens de parler à Trinity et… elle ne veut pas se marier avec Slade.

– Hein ? bafouillai-je. Tu lui as dit ?

– Non. Je ne lui ai rien dit. Je suis entrée et elle m’a dit qu’elle ne pouvait pas épouser Slade.

– Pourquoi ?

Elle a poussé un soupir.

– Elle dit qu’il l’a fait souffrir trop de fois, et qu’il la fera encore souffrir.

Je me suis frotté la tempe.

– Ben, pour sa défense, elle n’a pas vraiment tort.

– Je sais…

– Alors, c’est tout ? Ils ne veulent pas se marier ?

– C’est terrible, je sais, dit-elle tristement. Mais au moins, c’est réciproque. Trinity n’a même pas besoin de savoir que Slade a renoncé en premier. Laissons-la croire que c’est elle qui a tout annulé.

– Mais on ne peut pas les laisser faire ça, protestai-je. Ils sont faits l’un pour l’autre.

– Je sais, dit-elle d’un ton découragé. Mais je connais Trinity. À en juger par sa façon de parler, elle ne changera pas d’avis. Elle est terrifiée, et ça n’arrive pas souvent.

– C’est un vrai désastre. Tous les invités sont là…

– Je sais.

J’ai arrêté de faire les cent pas et je me suis appuyé contre un mur.

– J’imagine que je dois le dire à Slade.

– Ouais…

– Tu vas faire quoi ?

– J’en sais rien. J’aimerais pouvoir convaincre Trinity de ne pas annuler, mais à quoi bon si Slade ne veut pas l’épouser de toute façon ? Si j’arrive à la faire changer d’avis, mais que Slade ne se montre pas… ce sera encore pire.

– T’as raison.

C’était le scénario catastrophe.

– Tiens-moi au courant, dit-elle.

– Je suis sûr que Slade sera soulagé.

– Il a de la chance que Trinity soit arrivée à la même conclusion toute seule, dit Skye. Parce que sinon, je lui aurais arraché les membres un par un.

– Et je ne t’en aurais pas empêché.

J’ai raccroché et glissé mon téléphone dans ma poche.

– Mec, c’est un désastre, dit Arsen.

– T’as tout entendu ?

Il a hoché la tête.

– T’es Batman ou quoi ?

Il a fait un petit sourire.

– Quand t’as été en prison, tu apprends à avoir conscience de tout ce qui t’entoure.

Je voulais en savoir plus, mais ce n’était pas le moment de le questionner.

– Je vais lui annoncer la nouvelle.

– J’arrive pas à croire que ça finisse comme ça, dit-il. Après tout ce qu’ils ont vécu…

– Je sais.

C’était vraiment terrible.

– Ils ne s’en remettront jamais, dit-il. C’est la fin.

– Ouais…

C’était terrifiant.

– Eh bien, bonne chance.

– Je n’en ai pas besoin. C’est que Slade voulait.

Je suis monté à l’étage et entré dans le studio.

Slade se trouvait exactement au même endroit, le front appuyé contre le verre froid de la vitre, assis sur le lit. Il n’avait pas du tout bougé.

Je me suis posé à côté de lui.

– Tu peux arrêter de déprimer.

– Je serai déprimé à vie.

J’ai frotté mes paumes ensemble.

– Trinity annule le mariage. Elle ne veut pas t’épouser.

Il a fermé les yeux un instant.

– Alors, tu lui as dit ?

– Non.

Il s’est tourné vers moi, affichant enfin une réaction.

– Elle ne sait pas que tu es parti. Skye vient de me dire que Trinity a pris cette décision toute seule. Elle dit que tu lui as fait beaucoup de mal et que tu continueras à lui en faire dans le mariage. Elle a visé juste.

Slade m’a fixé ; ses yeux brasillaient dans l’obscurité. Il était méconnaissable. Il paraissait blessé, brisé. Il a regardé ses mains posées sur ses genoux.

– Elle me plaque ?

– Ouais. Donc tout s’arrange comme tu le veux. Personne n’a besoin de savoir que tu as renoncé le premier à te marier. Si c’était le cas, tout le monde te détesterait. Mais personne n’en voudra à Trinity parce que c’est une fille.

Slade fixait toujours ses mains.

Je l’ai observé, surpris par son comportement. Ce n’était pas la réaction que j’attendais.

– Tu n’es pas content ?

Il a gardé la tête baissée comme s’il ne m’avait pas entendu.

– Elle… ne veut pas de moi ?

– J’imagine que non, dis-je doucement. Elle pense que tu reprendras tes vieilles habitudes un jour ou l’autre. Et que ce sera toujours à elle de sauver votre couple. Quand la situation se corse, tu disparais. Alors qu’elle reste et se bat pour votre relation. Je suppose qu’elle en a marre…

– Je me suis excusé et je n’ai pas recommencé depuis.

C’était la première fois que Slade montrait une autre émotion que la déprime.

– J’ai retenu la leçon et j’ai changé pour elle. Elle ne s’en souvient pas ?

J’ai haussé les épaules.

– Je ne la quitterais jamais pour une autre. Comment elle a pu penser ça ?

Il parlait comme s’il discourait avec lui-même plutôt qu’avec moi.

– Eh bien, tu te planques dans le studio au-dessus du salon le jour de ton mariage… Je ne crois pas que sa supposition soit si éloignée de la réalité.

– Mais j’ai peur de lui faire mal à l’avenir.

– Et elle est terrifiée par la même chose. Donc, votre intuition est réciproque. N’est-ce pas une bonne chose ? Slade, tu devrais être heureux. Tu es tiré d’affaire. Ça aurait pu se passer autrement, et tu t’en serais sorti avec des os brisés et un œil au beurre noir.

Ces mots ne signifiaient rien pour lui.

– Elle n’a pas confiance en moi.

– Je ne dirais pas ça. Elle a seulement peur de la même chose que toi. Elle ne pense pas que tu peux être un bon mari. Et le fait que tu sois assis ici et que tu me demandes d’annuler le mariage prouve qu’elle a raison.

– Mais je peux être un bon mari, dit-il d’une voix brisée par l’émotion.

Là, je ne pigeais plus.

– Slade, qu’est-ce que tu dis ?

– Je… je ne sais pas.

J’ai fixé son profil.

– Je… ça me blesse qu’elle pense ça.

– Mais elle a raison.

Sérieux, il était défoncé ou quoi ? Il disait une chose, puis son contraire.

– Tu m’as dit tout à l’heure que tu la quittais. Tu lui as donné raison.

– Mais…

– On dirait que tu n’aimes pas le fait qu’elle te quitte. Tu veux être celui qui la plante. Si c’est ça, alors… tu es ignoble.

Je ne pouvais pas avoir pire opinion de lui.

– Non, ce n’est pas ça.

Il s’est levé du lit. Il a enfoncé les mains dans les poches de son jean.

– C’est juste que… je lui ai dit que je ne la ferais plus jamais souffrir et qu’elle pouvait me faire confiance. Mais visiblement, elle ne m’a pas cru.

– Et elle a bien fait.

Je suis resté à ma place sur le lit.

– Comment pourrais-je me lasser d’être avec la plus belle femme du monde ? dit-il en arpentant la pièce.

Je ne comprenais plus rien. Alors, je suis resté silencieux.

– Comment elle peut penser que je la quitterai un jour ? Surtout pour une autre ! On a eu des moments difficiles, mais on a eu aussi plein de bons moments. Elle les oublie ?

Je l’observais, impassible.

– C’est la seule fille que j’ai jamais aimée. Et c’est parce qu’elle est incroyable. Elle n’est pas comme les autres. Elle est belle, intelligente, drôle et géniale. Je vénère le sol qu’elle foule.

Une lueur d’espoir s’est allumée en moi et j’ai commencé à me dire que Slade allait réaliser qu’il faisait une grosse erreur. Et si c’était le cas ? Pourrait-il sauver le mariage ? Pourrait-il stopper le désastre annoncé ?

– Je sais que je l’ai fait souffrir, dit-il, s’interrompant un instant et se grattant la nuque. Mais je ferai tout ce que je peux pour ne pas répéter mes erreurs. Je ne suis pas le mec le plus malin du monde et elle le sait. Mais je fais de mon mieux.

Je me suis efforcé de ne rien dire pour ne pas briser sa révélation.

– Elle doit savoir à quel point je l’aime, continua-t-il. Elle l’a peut-être oublié. Peut-être que la séparation d’une semaine lui a fait douter de notre amour.

J’ai jeté un coup d’œil à ma montre pour voir l’heure.

Slade s’est tu et il a fixé le sol.

Je n’ai pas bougé d’un poil, essayant de le laisser seul avec ses pensées.

Les minutes de silence se sont étirées, puis Slade a regardé par la fenêtre. Il avait les bras le long du corps, comme s’il était prêt à tout. Il cillait à peine, l’esprit ailleurs. Puis il s’est tourné vers moi.

– Où est-elle ?

J’ai essayé de ne pas sourire.

– Chez Sean. Si tu te dépêches, tu pourras peut-être sauver le mariage.

Il s’est dirigé vers la porte, les épaules carrées et le dos droit. Sa détermination se lisait dans sa posture.

– Je prends ta caisse, déclara-t-il.

– Essaie de ne pas la bousiller.

Ma bouche s’est fendue d’un grand sourire.

7

Slade

J’avais des pics d’adrénaline et le temps semblait ralentir. Chaque seconde était précieuse et s’écoulait comme la fuite d’un tuyau rouillé. Chaque goutte me rappelait que je faisais la course contre la montre.

Mon cœur battait encore plus vite qu’à mon réveil ce matin. On dit que la plus grande peur qu’on éprouve, c’est juste avant de mourir. Le corps libère une dernière décharge d’énergie pour vous permettre de continuer de vivre.

Et c’est exactement ce que je ressens en ce moment.

Perdre Trinity, c’était comme mourir. Ma vie n’aurait plus de sens, alors autant être mort. La laisser tomber le jour de notre mariage était stupide. Je doutais de ma capacité à être un bon mari. J’avais peur de ne pas pouvoir lui offrir le mariage qu’elle méritait.

Mais maintenant, ces doutes sont dissipés.

Je pouvais lui donner ce qu’elle voulait, et je ferais tout pour y arriver. Savoir qu’elle avait les mêmes doutes m’a fait comprendre à quel point ils étaient infondés. Je lui prouverais mille fois qu’elle a tort. Je serais l’homme dont elle avait besoin et celui dont elle rêvait.

Je me suis magné le cul pour sortir de la ville dans la caisse de Cayson et arriver au manoir Preston le plus vite possible. J’écrasais l’accélérateur, poussant le moteur à sa limite. Je serrais le volant si fort que mes jointures étaient blanches.

Trinity m’a quitté le jour de notre mariage. Mais je n’étais pas en colère comme j’aurais dû l’être. Je comprenais ses réticences. Je comprenais ses doutes. Elle avait toutes les raisons de penser ainsi. Après tout, je l’avais quittée, même si elle ne le savait pas.

Mais tout était différent désormais.

Je suis différent.

Je devais faire en sorte que ça marche. Je devais la récupérer et la convaincre de m’épouser. Parce qu’aujourd’hui, en ce moment, quelque chose a changé en moi. La vie a pris un nouveau sens. Ma vision du monde a changé. Je n’étais plus Slade le Terrible, le connard qui faisait ce qu’il voulait quand il voulait. À l’époque, je n’étais qu’un gamin qui jouait à l’homme. Je ne comprenais pas l’intérêt réel d’être un mari ou un soutien de famille. Je ne savais pas m’occuper d’une autre personne.

Maintenant, je le sais.

Le fait que Trinity ait voulu mettre fin à notre relation et faire sa vie avec un autre m’a réveillé de ma torpeur. Je l’ai déjà perdue une fois et c’était l’enfer. Pourrais-je l’endurer toute une vie ? Pourrais-je la voir épouser un autre homme et fonder une famille ?

Puis-je perdre tout ce qui compte pour moi ?

Non. Je devais la convaincre que j’étais l’homme qu’il lui fallait. Je devais lui dire que j’avais changé. Et je devais lui montrer qu’aucun homme ne l’aimera comme je l’aimais. Je n’étais pas le prince charmant quand on s’est rencontrés. J’étais juste un garçon d’écurie. Maintenant, j’étais l’homme qu’elle voulait. Avec quelques années de retard, j’étais enfin là.

J’ai tourné dans l’allée de ses parents et me suis garé devant la maison. Je suis arrivé à une telle allure au rond-point que j’ai cru que la bagnole allait se retourner. Heureusement, elle s’est redressée au dernier moment. Cayson ne m’en aurait sans doute pas tenu rigueur, vu les circonstances.

J’ai déboulé dans la maison et je suis tombé sur Skye dans le salon.

– Où est-elle ?

En me voyant, Skye a poussé un petit cri et lâché l’assiette qu’elle tenait. Elle s’est brisée en mille morceaux sur le sol.

– Où est-elle ? répétai-je. Il faut que je lui parle.

Elle a finalement retrouvé ses esprits.

– Slade, elle a dit qu’elle ne changerait pas d’avis. Et je pense que…

– Dis-moi où elle est.

J’essayais de garder mon calme, mais ma voix m’a trahi.

– Dans ma chambre, murmura-t-elle.

– Merci.

J’ai tourné les talons et grimpé l’escalier en courant. Une fois sur le palier, j’ai foncé vers la chambre, puis je me suis arrêté devant la porte fermée. Je savais qu’elle n’était qu’à quelques mètres, luttant contre la déprime provoquée par son choix. Je devais trouver les bons mots, sinon elle me quitterait. Tellement de choses étaient en jeu. J’ai essayé de ne pas craquer sous la pression.

J’ai ouvert la porte et regardé à l’intérieur.

Trinity était assise devant la coiffeuse, vêtue d’une robe blanche qui descendait jusqu’au sol. Ses cheveux soyeux étaient bouclés et le maquillage soulignait ses traits. Elle regardait par la fenêtre l’océan au loin. Elle ne semblait pas avoir remarqué ma présence.

J’ai pris le temps de l’observer, remarquant le bracelet en platine que je lui avais offert alors que j’aurais dû la demander en mariage. Sa mélancolie m’indiquait qu’elle se sentait aussi mal que moi. Renoncer n’était pas facile. Même si elle avait l’air brisée, elle était d’une beauté époustouflante.

Je suis entré et j’ai fermé la porte derrière moi.

Elle s’est retournée lentement, s’attendant sans doute à voir Skye. Quand elle m’a vu, ses yeux se sont légèrement dilatés. Un mouvement si infime qu’il était à peine visible. Mais je connaissais si bien ses réactions que je l’ai discerné. Elle a de nouveau tourné la tête vers la fenêtre.

– Je suis désolée, murmura-t-elle dans un souffle.

J’ai enfoncé les mains dans mes poches et je me suis approché d’elle. Je l’ai contemplée, notant la perfection de sa coiffure. Elle portait un collier de perles et avait l’air d’un top-modèle tout droit sorti d’un magazine.

– Tu es magnifique.

Elle a tourné les yeux vers moi, vu ma sincérité, puis elle s’est détournée de nouveau.

– Si t’es venu ici pour me crier dessus, c’est pas la peine, dit-elle d’une voix éteinte.

– Je ne suis pas venu pour crier.

Je suis resté calme alors que mon cœur saignait dans ma cage thoracique. Ma vie était en jeu, mais j’ai fait comme si tout était normal.

Elle a baissé les yeux vers ses mains, posées sur ses genoux.

– Je ne peux pas…

– Je sais.

Elle s’est tournée vers moi, surprise. Manifestement, elle ne s’attendait pas à ce que je la comprenne. En temps normal, je serais venu ici les armes à la main.

Je me suis placé devant elle et me suis accroupi, posant les bras sur ses genoux.

– Tu n’es pas venu pour te battre pour moi ?

– Non. Je comprends pourquoi tu ne veux pas m’épouser.

Trinity m’a jeté un regard que je ne lui connaissais pas.

– Pourquoi le voudrais-tu ? expliquai-je. Je ne t’ai pas bien traitée au début de notre relation. J’ai souvent merdé. J’ai beaucoup appris, mais ça avait un prix : ton cœur. Pourquoi tu voudrais risquer de te retrouver coincée avec moi jusqu’à la fin de ta vie ?

Elle m’a fixée, les yeux pleins d’émotion. Je ne savais pas si elle était triste ou soulagée.

– Notre relation m’a appris tellement de choses. Cette expérience n’a pas de prix.

Elle a regardé ses mains de nouveau.

– Quand je me suis réveillé ce matin, j’ai dit à Cayson que je ne pouvais pas t’épouser.

Sa tête a pivoté vers moi.

– Je lui ai dit que c’était une erreur. Il a passé des heures à essayer de me convaincre du contraire, affirmant que je faisais la plus grosse erreur de ma vie, poursuivis-je, lisant la douleur dans ses yeux. J’ai décidé de renoncer à toi parce que j’avais peur de te faire mal un jour ou l’autre. J’avais peur de ne pas être un bon mari ni un bon père. Je voulais te préserver de te contenter d’un tatoueur. On sait tous les deux que tu vaux tellement mieux que moi.

Trinity a ravalé la boule dans sa gorge, les yeux rivés sur moi.

– Alors, c’est réciproque ?

– Ça l’était. Mais plus maintenant.

– Non ?

– Savoir que tu avais les mêmes craintes que moi… m’a réveillé. Ça m’a fait mal de savoir que tu pensais ça de moi, cultivais ces doutes qui m’empêchent de dormir la nuit. Tu as peur de faire une erreur. Tu as peur de finir avec le mauvais mec.

Elle a touché sa bague de fiançailles.

– Et ça m’a fait réaliser que tu te trompes complètement, dis-je en la regardant dans les yeux. Je suis le bon, Trinity. Je suis le prince charmant. Je ne l’ai pas été souvent durant notre histoire, mais aujourd’hui… je le suis. Je suis prêt à être celui que tu veux. Quelque chose a changé en moi, et je suis maintenant exactement comme je devrais être. Je vais vivre pour toi et je vais passer toute mon existence à faire passer ton bonheur en premier. Je serai le meilleur mari du monde. Je ne serai pas une erreur. Donne-moi une chance de te le prouver. S’il te plaît.

Une petite réaction s’est produite dans ses yeux. Ils se sont embués d’émotion, mais elle n’a pas pleuré. Ses lèvres se sont entrouvertes comme si elle allait parler, puis sa bouche s’est refermée.

Je me suis approchée et j’ai pris sa main gauche.

– Bébé, écoute-moi.

Elle n’a pas retiré sa main.

– Tu ne fais pas une erreur. Je te le promets.

– Comment savoir si tu ne te lasseras pas de moi un jour ? dit-elle d’un filet de voix.

– Comment pourrais-je me lasser de la femme que j’aime ? Tu n’es pas seulement la femme qui partage mon lit. Tu es ma meilleure amie. Pourquoi je ferais du mal à ma meilleure amie ?

– Mais…

– Tu es la seule femme que j’aurai, Trinity. Je ne te tromperais jamais, même si je le voulais. Même l’ancien Slade ne ferait pas ça. Je suis toujours honnête avec toi, que tu le veuilles ou non. Et pourquoi je voudrais quelqu’un d’autre alors que je t’ai toi ?

– Mais je n’ai pas de tatouages ou de piercings…

– Et ta peau immaculée est magnifique.

J’ai retourné son poignet et embrassé sa fine peau.

– Je t’aime comme tu es. Tu m’as changé en mieux. Le vieux Slade est mort et je suis content qu’il le soit. T’es la meilleure chose qui me soit jamais arrivée, Trinity.

Ses yeux se sont adoucis et elle a baissé la garde.

– S’il te plaît, fais-moi confiance. Je serai l’homme de tes rêves. Je serai le mari idéal. Je serai tout ce dont tu as besoin. Donne-moi une dernière chance.

– Je ne peux pas continuer à t’apprendre…

– Tu n’as plus besoin de m’apprendre, dis-je. Je sais ce dont tu as besoin. J’ai enfin compris.

– Slade, j’ai la trouille. Je suis désolée, mais je…

– Je sais. Moi aussi, j’ai la trouille.

Elle a fixé nos mains jointes, les yeux humides.

– Je veux te montrer quelque chose.

J’ai retiré ma main et enlevé mon t-shirt par la tête. Je me suis relevé et j’ai montré du doigt le tatouage sur le côté droit.

Trinity a découvert un portrait d’elle en robe rose champagne, regardant au loin. C’était mon tatouage préféré, pas seulement parce qu’il la représentait, mais parce que c’était le plus beau de tous.

– Tu es avec moi quoi qu’il arrive, Trinity. C’était l’un des derniers endroits libres pour un tatouage et il t’était réservé… depuis le jour où je suis tombé amoureux de toi.

Elle l’a contemplé avec émotion. Puis elle a tendu la main et l’a touché. Ses doigts se sont promenés sur ma peau, glissant le long de mon torse.

– Ma femme méritait un tatouage. Et que tu m’épouses ou non, je ne l’effacerai jamais. Je le porterai toute ma vie. Je te mettrai toujours sur un piédestal, et tout le monde se demandera qui est cette fille si spéciale.

Elle a éloigné la main, sans cesser de fixer le tatouage. Puis elle s’est relevée lentement, semblable à une reine dans sa robe de mariée. Les motifs complexes du tissu ont même attiré mon attention. On aurait dit une apparition.

– Je veux te montrer quelque chose, moi aussi, dit-elle.

Elle a dézippé le dos de sa robe, et l’a descendue. Elle portait un soutien-gorge sans bretelles, et en tirant sa robe vers le bas, elle m’a révélé un peu plus de sa peau délicate. J’ignorais ce qu’elle voulait me montrer, mais mon cœur s’est emballé.

Quand sa robe a atterri au sol, elle se tenait devant moi dans un string en dentelle blanche.

Si je n’étais pas si ému, je banderais. Mais j’avais trop peur de la perdre à jamais pour ressentir la moindre excitation sexuelle.

Puis elle a saisi le côté de son string et l’a descendu sur sa hanche, révélant mon prénom écrit à l’encre noire, en lettres cursives. Il était suffisamment bas pour être masqué par un sous-vêtement, afin que moi seul puisse le voir dans l’intimité. En voyant mon nom tatoué sur sa peau, la revendiquer comme ma propriété, mon cœur s’est arrêté.

Je me suis approché pour le voir de plus près. J’ai ravalé la boule d’émotion dans ma gorge tandis que je tendais la main pour caresser sa peau. J’ai passé les doigts sur l’écriture en haletant, incapable de croire que c’était réel. C’était la chose la plus sexy et la plus belle que je n’avais jamais vue.

– Tu l’as fait pour moi ?

– Je l’ai fait pour moi, aussi.

Je me suis agenouillé et j’ai agrippé ses hanches. Mes lèvres ont trouvé le tatouage et l’ont embrassé délicatement, vénérant ma marque sur son corps. J’ai vu beaucoup de tatouages, mais c’était le plus beau de tous.

Je me suis relevé et mis face à elle, me sentant plus fort que jamais. Si elle avait décidé de tatouer mon nom de son propre chef, alors il restait un espoir. L’espoir qu’elle me rejoigne devant l’autel et dise oui.

– On est liés l’un à l’autre de façon indélébile maintenant. On ne peut pas échapper à notre destin.

J’ai posé les mains sur ses hanches et l’ai attirée contre moi.

– Épouse-moi, Trinity. Je promets d’être tout ce que tu veux que je sois — pour toujours.

Elle a pressé son visage contre le mien, puis posé la main sur mon cœur.

– Tu crois qu’on peut le faire ?

– Je sais qu’on peut le faire.

Elle a senti mon cœur battre la chamade sous ses doigts.

– Alors, essayons encore une fois.

– Ce sera la bonne.

J’ai levé son menton, puis j’ai posé ma bouche sur la sienne, sentant leur douceur et leur plénitude. Le frisson habituel m’a parcouru au moment où je l’ai touchée. Tous nos doutes se sont envolés. Nos âmes étaient soudées jusqu’à la nuit des temps. Nos cœurs battaient à l’unisson.

Et de deux, ils n’ont plus fait qu’un.

8

Cayson

Je suis arrivé au manoir Preston et me suis précipité à l’intérieur. Skye se tenait au bas de l’escalier, les doigts sur les lèvres. Elle ne s’est pas retournée, même en m’entendant approcher.

– Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je en arrivant à sa hauteur.

Elle m’a regardée, une lueur d’inquiétude dans les yeux.

– J’en sais rien. Slade a débarqué et il est dans la chambre avec Trinity. C’est tout ce que je sais.

– Ça fait combien de temps ?

– Environ trois quarts d’heure.

– T’as entendu quelque chose ?

– Non. S’ils ne hurlent pas, ça doit être bon signe.

J’ai senti mon cœur battre à toute allure. S’ils ne se remettaient pas ensemble, la vie de tout le monde changerait — et pas dans un sens positif. Slade et Trinity étaient faits l’un pour l’autre, et sincèrement, j’espérais qu’ils s’en rendraient compte.

– Tu crois qu’ils se sont réconciliés ?

– J’en sais rien… ils voulaient rompre tous les deux. Quand une personne dans le couple veut partir, ça craint. Mais quand les deux le veulent, c’est la cata.

– Slade a changé d’avis.

– Je me demande s’il lui a dit qu’il avait foutu le camp ce matin…

Skye a laissé ses doigts sur ses lèvres.

Je n’avais pas eu l’occasion de la regarder parce que j’étais trop stressé par Slade. Mais maintenant que nous étions seuls, sans rien d’autre à faire qu’attendre, j’ai remarqué le contraste sublime de sa robe rose champagne sur sa peau claire. C’était un dos nu et ses seins fermes étaient appétissants. Elle avait les cheveux bouclés et un maquillage élégant. La robe épousait les formes que j’aimais tant. J’aurais dû m’inquiéter pour Slade et Trinity, mais j’avais la tête ailleurs.

Elle s’est tournée vers moi.

– Tu crois qu’ils vont se marier ?

– J’espère, dis-je en matant son décolleté. Magnifique…

– À qui tu t’adresses, exactement ? plaisanta-t-elle avec un sourire flirteur.

– À vous deux.

J’ai regardé l’énorme diamant à son doigt, admirant la façon dont il scintillait dans la lumière tamisée. Il devrait garder les autres mecs à distance.

– Trinity a bon goût pour les fringues.

– Mais tu es celle qui les sublime.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine et jeté un œil vers le haut de l’escalier.

– L’attente me tue…

– Tu veux qu’on monte ?

– Non, s’empressa-t-elle de dire. On ne doit pas les interrompre.

– Quelqu’un d’autre est au courant ?

– Je ne l’ai dit à personne. Et toi ?

– Arsen le sait. Mais il se taira.

– Il ne reste pas beaucoup de temps avant le mariage, dit-elle en jetant un coup d’œil à l’horloge. Mike va bientôt demander où elle est.

Une porte à l’étage s’est ouverte et des pas ont foulé la moquette. Skye et moi nous sommes tus et avons levé les yeux, espérant voir Trinity et Slade descendre main dans la main.

Mais c’était seulement Slade.

Il a dévalé les marches avec une expression indéchiffrable.

Je ne pouvais pas dire s’il était triste, heureux ou furieux.

– Qu’est-ce qui s’est passé ? le pressa Skye impatiente.

Il a atteint le palier et il a enfin souri.

– Le mariage a lieu.

– Oui ! triomphai-je en levant le poing en l’air.

– Oh, Dieu merci, glapit Skye en applaudissant.

– Elle retouche son maquillage, dit Slade. Et je dois aller à la cérémonie.

Je l’ai regardé de haut en bas.

– T’as une sale tête, Slade. T’as besoin de te doucher et d’enfiler ton costume.

– Ah ouais, admit-il en baissant la tête vers ses fringues.

– Je m’en occupe, dis-je immédiatement. Skye, assure-toi que Trinity se pointe à l’église.

– Je m’en occupe, dit Skye.

Slade s’est dirigé vers la porte.

– Allons-y. On doit se magner le cul.

Il est sorti et a couru jusqu’à la voiture.

J’ai attrapé Skye par le coude et je l’ai tirée contre ma poitrine. J’ai écrasé ma bouche sur la sienne et l’ai embrassée sauvagement.

– Tu me dois une danse ce soir.

– Et un coup rapide dans le cellier.

J’ai frotté mon nez contre le sien.

– Mon bébé sait ce que j’aime.

* * *

Slade a pris la douche la plus rapide de sa vie, pendant qu’Arsen apportait son costume.

– Tout est arrangé, alors ? demanda-t-il.

– Ouais, dis-je. Dieu merci.

Conrad est arrivé quelques minutes après.

– Roland est parti chercher le gâteau. Apparemment, il y a eu un problème.

– Tant qu’il arrive à l’heure à la réception, tout ira bien, dis-je.

Slade est sorti dans le couloir nu comme un ver.

– J’ai besoin de mes fringues.

– Oh là, m’exclamai-je en me couvrant les yeux.

– Mec, mets un slibard, râla Conrad en se détournant, les yeux fermés.

Arsen a grimacé.

– Vous m’avez déjà vu à poil, grogna Slade. Remettez-vous. C’est pas ma faute si ma bite est plus grosse que la vôtre.

– Tu veux qu’on les mesure ? le provoqua Conrad.

– Euh, faisons comme si Conrad n’avait rien dit, dis-je les yeux toujours fermés.

– J’ai l’impression d’être retourné en prison, railla Arsen.

Slade a enfilé un caleçon.

– Je suis décent, connards.

Nous avons ouvert les yeux et avons été soulagés de le voir en sous-vêtement.

Slade a mis son pantalon, puis boutonné sa chemise blanche à col. Il a retroussé les manches jusqu’aux coudes et s’est passé la main dans les cheveux.

– Tu vas froisser ta chemise, râlai-je en tirant ses manches vers le bas.

– Trinity a dit que je pouvais la porter comme ça, protesta-t-il.

– Tu veux montrer tes tatouages ? demandai-je. Parce que ce n’est pas le moment.

– Non, mais c’est moi. Je suis plus à l’aise comme ça.

– T’es sûr que Trinity est d’accord ? demanda Conrad.

– Oui, je lui ai demandé. Alors, lâchez-moi.

Ryan a ouvert la porte et est entré.

– Bien. Tu t’es sorti la tête du cul.

J’ai jeté un coup d’œil à Conrad, espérant qu’il ne pige pas que Slade avait failli planter sa sœur devant l’autel.

– Cayson l’a fait pour moi, dit Slade en vérifiant son reflet dans le miroir.

– Il a fait quoi encore ? demanda Conrad.

Ryan l’a regardé, surpris.

Je lui ai lancé un regard qui signifiait : « ne dis rien ».

Ryan a balayé la question.

– Slade voulait que je lui fasse un autre tatouage avant le grand jour. Je lui ai dit qu’on n’avait pas le temps.

Conrad a accepté son explication.

– Ah, d’accord. Ça me semble judicieux.

– T’as besoin de quelque chose, fiston ? demanda Ryan en lui tapant sur l’épaule.

– Non. J’ai juste besoin d’arriver à la cérémonie — et vite.

– Avec moi, tu arriveras en un seul morceau, dit Ryan. Allons-y.

9

Roland

– Écoutez, dis-je au pâtissier, la commande a été passée il y a deux mois et le gâteau était censé être prêt pour aujourd’hui. Et vous me dites que vous ne l’avez pas ?

Ma seule mission était d’aller chercher le gâteau. Et j’allais foirer.

– Il n’y a rien au nom de Preston, dit le pâtissier. J’ai vérifié.

J’avais envie de m’agripper le crâne et de hurler.

Heath se tenait à côté de moi, et heureusement, il gardait son calme.

– Vous pouvez vérifier encore, s’il vous plaît ?

– Ça ne sert à rien, dit-il. Je n’ai pas préparé de gâteau de mariage aujourd’hui. Même si c’était un problème de communication, je n’ai pas de pièce montée.

C’est une catastrophe.

Heath s’est frotté la nuque avant de se tourner vers moi.

– T’es sûr que c’est la bonne pâtisserie ? On n’est peut-être pas au bon endroit.

– Non, j’en suis sûr, dis-je en sortant mon téléphone pour vérifier le message de Trinity. C’est bien ici.

Heath s’est adressé au pâtissier.

– Vous avez une autre pâtisserie en ville ?

– On est les seuls. On n’est pas une franchise, dit-il comme si l’insinuation de Heath l’offensait.

– Bon, vous pouvez faire une pièce montée ? demandai-je. On paiera un supplément. Quel qu’en soit le prix.

– Pour combien de personnes ?

– Trois cents.

Il s’est agrippé la poitrine comme s’il avait une crise cardiaque.

– C’est impossible — pour rien au monde.

J’ai regardé Heath, sentant la panique m’envahir.

– Vieux, Trinity va nous tuer.

– Pourquoi ? On n’a rien fait de mal. C’est elle qui était censée passer la commande.

– Elle nous tuera quand même.

J’ai sorti mon téléphone et appelé Skye.

– T’as le gâteau ? demanda-t-elle en décrochant.

– Euh… non.

– Alors qu’est-ce que tu fous ?

– Bon… ne t’énerve pas.

– Oh non.

– Ils n’ont pas le gâteau, expliquai-je d’une voix calme.

Elle est montée dans les aigus.

– Comment ça, ils n’ont pas le gâteau ?

– On est passé le chercher et ils n’ont aucune trace de la commande.

– Roland Preston, t’as intérêt à retrouver ce gâteau !

Je savais que ma sœur s’énerverait.

– Calme-toi, bon sang. Trinity nous a peut-être indiqué la mauvaise pâtisserie. Tu peux lui demander en étant discrète ?

– Comment je fais ça, bordel ?

– Dis-lui que tu cherches un pâtissier pour ton mariage et que tu veux l’adresse du sien.

– T’es cinglé ? siffla-t-elle. Tu n’évoques jamais ton propre mariage le jour du mariage de ta copine.

– Eh bien, tu ferais mieux d’avoir une idée ou il n’y aura pas de gâteau du tout.

– Bordel ! jura-t-elle. Très bien. Attends.

Elle a posé le téléphone.

J’ai attendu qu’elle revienne. Heath me regardait et je le regardais. Il ne s’énervait pas comme moi, et il réussissait à me faire garder mon calme. Ce type n’était pas normal.

Skye est enfin revenue au bout du fil.

– Pâtisserie La Mo.

J’ai soupiré.

– C’est où on est.

– Demande-leur de vérifier.

– Tu crois que je ne l’ai pas déjà fait ? sifflai-je. Ils ne l’ont pas, Skye.

– Demande-leur d’en faire un.

– Ils m’ont dit que c’était impossible pour autant de personnes.

Elle a étouffé un cri.

– Eh bien, trouve quelque chose. Il nous faut un gâteau à ce mariage.

– T’attends quoi de moi exactement ? Que je fasse un gâteau pour trois cents personnes ?

Skye a grogné, puis elle est restée silencieuse un moment.

– Attends, j’ai une idée…

– Je n’ai pas envie de la connaître…

– Ils ont des gâteaux là-bas, non ? Pas une pièce montée, mais des pâtisseries ?

– Oui…

Ma sœur n’était pas très maline, aussi je n’étais pas impatient de découvrir son plan.

– Achète suffisamment de gâteaux pour nourrir trois cents personnes et apporte-les ici. Évidemment, ils auront des saveurs différentes, mais c’est mieux que rien. Slade et Trinity ont besoin d’un gâteau à couper pour les photos.

– T’es sérieuse ?

– Est-ce que j’ai l’air de ne pas être sérieuse ? s’irrita-t-elle.

– Comment on va transporter quatre-vingts gâteaux jusque là-bas ?

– Dans ce qu’on appelle une voiture, Roland, rétorqua-t-elle d’un ton sarcastique.

– Tu nous prends pour des clowns qui peuvent faire rentrer tout un tas de conneries dans leur voiture de clown ?

– Tout ce que je sais, c’est que…

Heath m’a arraché le téléphone et l’a porté à son oreille.

– On va se débrouiller. À tout à l’heure.

Puis il a raccroché.

– On va se débrouiller ? répétai-je incrédule.

– T’as un pick-up. Et je suis sûr qu’on peut demander à quelqu’un de nous prêter une voiture.

– Ouais, mais les gâteaux vont glisser partout.

– Eh bien, on va se salir. On passera nos costumes en arrivant.

Je savais déjà que ce plan allait être catastrophique.

* * *

Conrad et Theo nous ont retrouvés devant la pâtisserie avec la camionnette.

– Qu’est-ce qu’il y a de si urgent ?

Ils ont sauté hors du véhicule et nous ont rejoints.

– On doit apporter quatre-vingts gâteaux au mariage, dis-je.

– Attends… quoi ? s’exclama Theo.

– T’as bien dit quatre-vingts ? répéta Conrad.

– On n’a pas le temps d’expliquer, rétorquai-je. Aidez-nous, c’est tout.

– La pâtisserie ne livre pas ? demanda Conrad.

– À ton avis ? m’énervai-je.

– Restons calmes, dit Heath. On peut le faire si on réfléchit ensemble.

– Comment t’as pu merder ? demanda Conrad. Ta seule mission était d’aller chercher la pièce montée.

– Eh bien, personne n’a commandé cette foutue pièce montée, me défendis-je.

– Allons-y ou on sera en retard.

Heath est rentré dans la pâtisserie. Nous l’avons suivi, et les employés nous ont tendu chacun un gâteau dans une boîte en carton. Nous les avons transportés jusqu’à la benne du pick-up.

– Comment on s’y prend ? demanda Theo. Ils vont glisser partout.

– Quelqu’un va devoir s’asseoir dans la benne et tenir les cartons, dis-je.

– Et par quelqu’un, tu veux dire moi, c’est ça ? demanda Conrad d’une voix irritée.

– Si t’es prêt à relever le défi, dis-je.

– Je déteste ma sœur en ce moment…

Il a sauté à l’arrière du pick-up, puis il a poussé les boîtes contre la paroi. Nous avons fait plusieurs allers-retours entre le camion et la pâtisserie, en portant des cartons. Conrad a utilisé toutes les ficelles qu’il trouvait pour en attacher certains ensemble. Mais il allait devoir caler la plupart avec ses pieds et ses jambes.

Une fois toutes les boîtes à gâteaux dans le pick-up, nous étions prêts à partir.

– T’as intérêt à conduire doucement, enfoiré, pesta Conrad. Trinity ne serait pas heureuse si tu tuais son frère le jour de son mariage.

– En fait, je crois qu’elle s’en foutrait.

Je suis monté et j’ai démarré le moteur. Puis je suis sorti de la ville, en direction de la campagne.

– Roule le plus lentement possible, dit Heath.

– Mais on va être en retard, protestai-je.

– Mieux vaut être en retard que tuer ton cousin.

J’ai obtempéré et essayé de garder une vitesse de cinquante kilomètres-heure.

Nous étions à la périphérie de la ville quand j’ai vu les lumières bleues et rouges clignoter.

– Merde, dit Theo. Les flics.

Conrad a frappé la vitre.

– Accélère !

– Si on se fait arrêter, on n’arrivera jamais au mariage, soupira Theo.

– Très bien.

J’ai enfoncé l’accélérateur.

Theo a baissé la vitre et crié vers l’arrière du pick-up.

– Tiens bon !

– Roule, c’est tout ! hurla Conrad en retour.

– Sois prudent, dit Heath. Ne prends pas le risque de perdre Conrad.

– T’inquiète, dis-je. Personne ne connaît cette ville mieux que moi.

J’ai roulé à toute allure dans la rue, et j’ai tourné dans une voie à sens unique. Puis j’ai coupé par le chantier de construction d’un nouveau centre commercial. La zone était interdite à la circulation, mais j’avais l’habitude de passer par là pour sortir de la ville plus rapidement. Je l’ai traversé à toute vitesse, puis j’ai rebroussé chemin, sachant que les flics se perdraient à l’intérieur. Je suis ressorti à l’autre bout et j’ai atteint le pont.

– Je crois que tu les as semés, Ro, dit Theo.

– Ça va, mec ? demanda Heath par la fenêtre.

Conrad a levé un pouce tout en s’agrippant à la benne du pick-up.

– Les gâteaux sont indemnes ? criai-je.

Conrad a levé les yeux au ciel.

– Va te faire foutre, Roland.

* * *

Nous avons réussi à arriver au vignoble, et la plupart des gâteaux étaient intacts. Skye est sortie en courant. Ses yeux se sont arrondis quand elle a réalisé que Conrad avait fait toute la route à l’arrière du pick-up.

– C’est illégal !

– On a rempli notre mission, dis-je en descendant du camion. Maintenant, qu’est-ce qu’on fait de ces gâteaux ?

Elle a croisé les bras sur sa poitrine en contemplant la benne du pick-up.

– Mince, ça fait beaucoup de gâteaux…

– La question est : on les met où ? demanda Heath.

– On peut en poser un sur chaque table, suggéra Skye. Et les invités se serviront eux-mêmes.

– Mais alors, il faut des couteaux à gâteau, dit Theo. J’imagine qu’ils n’en ont pas quatre-vingts.

– On devrait juste les transporter dans la cuisine et laisser les serveurs s’en occuper, dis-je. Ils auraient coupé la pièce montée de toute façon.

– Sans doute, admit Skye. Portez-les à l’intérieur.

– Et tu ne vas pas nous aider ? m’insurgeai-je.

– Je ne peux pas salir ma robe. Bon, dépêchez-vous.

– Putain, t’es autoritaire, râlai-je.

– Je suis la demoiselle d’honneur, dit-elle d’un ton prétentieux. Je suis censée être autoritaire. Alors, magnez-vous le cul.

J’ai levé les yeux au ciel et j’ai pris une boîte à l’arrière du pick-up.

Heath a vu mon regard excédé.

– Hé, quand ce sera notre grand jour, on pourra lui faire porter quatre-vingts boîtes à gâteau.

Ses paroles m’ont réchauffé le cœur. La perspective de passer ma vie avec Heath me plaisait. Et cette idée a chassé ma mauvaise humeur.

– T’as raison. Et on restera assis à la regarder.

10

Trinity

Les invités sont arrivés et ont pris place. Le vignoble était magnifique. Le soleil faisait reluire les feuilles de vigne et les collines au loin rendaient la prairie vivante. J’attendais dans un petit salon que la cérémonie commence.

Mon cœur ne s’affolait plus. Mes mains ne tremblaient pas. Mes doutes avaient disparu. Les paroles de Slade m’ont rassurée. Quelque chose dans sa façon de parler m’a fait comprendre que tout irait bien. Je l’aimais, je lui avais donné mon cœur il y a longtemps, et je savais que lui aussi. Même si nous étions mal assortis, notre couple avait du sens.

Assise à la coiffeuse, j’entendais le murmure des voix entrer par la fenêtre ouverte. Les invités discutaient et riaient en attendant le début du mariage. J’ai reconnu quelques voix et ça m’a fait sourire.

Papa a frappé à la porte.

– Je peux entrer ?

– Bien sûr.

Je me suis tournée vers lui. Il portait son habituel costume noir, comme s’il allait au bureau. Mais aujourd’hui, il y avait une lumière dans ses yeux que je n’avais jamais vue auparavant.

Il s’est assis à côté de moi.

– Le spectacle va bientôt commencer.

– Je sais.

– T’es prête ?

– Oui, affirmai-je avec assurance.

Il m’a regardée, puis il m’a caressé une mèche de cheveux.

– Tu es magnifique, ma chérie.

– Merci, papa.

Il m’a observée longuement, et je savais qu’il m’imaginait enfant jouant avec mes petits poneys.

– Je serai toujours ta petite fille.

Je savais que c’était dur pour lui, même s’il ne voulait pas l’admettre. Me laisser partir était difficile. Je le voyais dans ses yeux.

– Je sais, dit-il en posant une main sur la mienne. Et je suis très heureux pour toi. Slade est un chic type. Je suis ravi de l’avoir pour gendre.

– Ouais, il est plutôt génial.

Je ne pouvais pas m’arrêter de sourire.

Papa me regardait, heureux du bonheur illuminant mon visage.

Skye est entrée.

– Tout est prêt. La cérémonie va commencer.

– D’accord.

De nouveau, aucune anxiété. Je ne me sentais pas du tout nerveuse.

Papa s’est levé et m’a tendu le bras.

– Viens, ma chérie.

– Ma robe est longue, alors empêche-moi de trébucher, dis-je en glissant le bras sous le sien.

– Je ne te laisserai jamais tomber.

Ensemble, nous sommes sortis de la pièce.

Nous nous sommes placés derrière un mur recouvert de lierre. Il y avait des fissures et j’ai réussi à voir les rangées de chaises blanches auxquelles on avait accroché des fleurs roses, blanches et jaunes. Puis mes yeux ont regardé au fond et j’ai aperçu Slade devant l’autel, vêtu d’une chemise blanche et d’un pantalon classique. Il était beau, comme d’habitude, et j’avais hâte de remonter l’allée et de le faire mien pour toujours.

La musique a retenti et la cérémonie a commencé. En couple, nos demoiselles et garçons d’honneur se sont avancés. Silke était au bras d’Arsen et Cayson et Skye marchaient ensemble. La petite Abby portait un panier rempli de roses. Elle saupoudrait le sol de pétales et tout le monde souriait en la voyant passer. Arsen la regardait fièrement, un sourire sur les lèvres.

Ils se sont tous alignés au fond et c’était maintenant à moi de faire mon entrée. Je me suis soudain sentie nerveuse, mais c’était une appréhension positive. L’orchestre a entonné la marche nuptiale et j’ai serré le bras de mon père pour trouver du soutien.

– Tout ira bien, Trinity. Je te tiens.

– D’accord.

J’ai inspiré à fond et senti l’adrénaline monter.

– Prête ? demanda-t-il patiemment.

– Comment est ma coiffure ?

Il a souri.

– Tu n’as jamais été aussi belle.

J’ai hoché la tête.

– Je crois que je suis prête.

Papa m’a fait avancer et contourner le mur. L’allée en ciment était bordée de pétales de roses, et les rangées de chaises blanches étaient difficiles à voir, car tout le monde était debout et m’observait. Le vignoble dégageait une odeur sucrée et je sentais l’air frais sur ma peau. C’était exactement le mariage dont j’avais rêvé.

J’ai levé les yeux en marchant et rencontré le regard de Slade. Il me fixait, sans sourire ni sembler ému. Ses yeux étaient focalisés sur moi, me scrutant de haut en bas. Il avait les mains croisées devant lui, exposant ses bras tatoués. Il se démarquait des garçons d’honneur, et n’avait pas l’air raide comme eux. Il avait son propre look.

Ses yeux bleu clair me fixaient intensément comme si j’étais un trophée qu’il revendiquait déjà. Il me regardait attentivement, comme si rien d’autre au monde ne comptait. J’avais vu ce regard de nombreuses fois, aussi je savais ce qu’il pensait.

Je lui ai rendu son regard, sentant mon cœur ralentir. Je n’avais plus peur de trébucher ou de tomber, et les invités ont disparu de mon champ de vision. Je ne voyais que lui, l’homme avec qui j’allais passer ma vie.

Quand nous sommes arrivés à mi-chemin, les yeux de Slade se sont mis à scintiller et à s’embuer. Il n’a pas versé de larmes, mais son émotion était visible. J’ai toujours espéré que mon mari pleurerait en me voyant avancer vers l’autel, mais je n’attendais pas ça de Slade. Il était passionné et émotif, mais seulement à certains moments. Je ne pensais pas qu’un moment pareil l’émouvrait aux larmes. Il a inspiré à fond et cligné des yeux pour refouler ses larmes, mais ça n’a pas marché. Ils sont restés mouillés, réfléchissant la lumière du soleil.

Je me suis mise à pleurer aussi, incapable de contenir mes larmes. Cette cérémonie n’était pas nécessaire, car Slade et moi étions engagés l’un envers l’autre depuis longtemps. Nos âmes s’étaient unies de manière indestructible. J’ignorais quand c’était arrivé exactement, mais ça avait eu lieu. Aucune personne présente au mariage ne comprendrait ce que nous avions. Les mots ne pouvaient pas le décrire. La seule chose qui comptait, c’était que nous le comprenions.

Mon père et moi sommes parvenus au bout de l’allée, et Slade s’est avancé vers moi.

Papa a frissonné légèrement avant de me laisser à un autre.

– Je sais que tu prendras soin de ma petite fille.

Puis il a mis ma main dans celle de Slade.

– Je le ferai, monsieur, répondit Slade à mon père, mais il n’avait d’yeux que pour moi.

Ses pommettes proéminentes et sa beauté sculpturale m’ont fait fondre. Ses cheveux étaient légèrement ébouriffés, comme d’habitude, mais il les avait peignés. Sa chemise épousait les muscles de son corps, et je n’arrêtais pas de penser au tatouage me représentant sur son torse. Il m’a pris la main avec fermeté, comme s’il n’était pas nerveux. Puis nous avons entrelacé nos doigts et nous sommes tournés vers le pasteur.

Les yeux mouillés de Slade étaient rivés aux miens. Il a pris mes deux mains dans les siennes.

– Tu es tellement belle.

L’assistance a poussé un soupir collectif émerveillé.

J’ai souri et cligné rapidement des yeux, tentant de chasser mes larmes.

Il a ri doucement et essuyé les siennes.

– Je ne peux pas m’arrêter de chialer non plus. Excuse-moi.

– C’est pas grave.

Slade m’a serrée contre lui et regardée dans les yeux.

Le pasteur a commencé la cérémonie. Je n’écoutais pas vraiment parce que je ne faisais que fixer Slade. J’ai remarqué la clarté de ses yeux et la fine ligne de ses lèvres. J’ai pensé à notre vie future. C’était un homme dont je ne me lasserais jamais. Notre amour ne ferait que grandir avec le temps.

Pendant que le pasteur parlait, Slade a articulé en silence : « je t’aime ».

Mes yeux se sont embués de nouveau. « Je t’aime », répondis-je en silence aussi.

Le pasteur a terminé son discours et s’est éclairci la voix.

– Les mariés ont choisi de prononcer leurs vœux. Honneur aux dames.

Skye m’a tendu mon papier, que j’ai pris d’une main tremblante. Je l’ai déplié et j’ai commencé à lire.

– Quand j’imaginais mon futur mari, j’avais une image précise en tête. Et tu ne lui ressembles en rien. Au lieu d’être un homme fort et posé, tu ne sais pas te taire. Au lieu de faire ce que je dis et d’être d’accord avec moi, tu me défies. C’est très agaçant par moments.

La foule a ri.

Slade m’a fait un petit sourire, sans me quitter des yeux.

– Si tu n’es pas celui que j’imaginais, tu es bien plus que ce que j’espérais. Avec toi, j’ai un meilleur ami. Quand je rentre à la maison, je peux tout te raconter. Tu connais tous mes secrets et tu m’acceptes comme je suis. Tu me dis que je suis belle quand je me trouve laide. Et tu m’aimes pour ce que je suis, avec mes qualités et mes défauts. J’avais renoncé à l’amour avant que tu entres dans ma vie. Tous les mecs avec qui je sortais étaient des salauds ou des menteurs. Je pensais que je n’aurais jamais une grande histoire d’amour comme ma cousine Skye. Je croyais que je ne filerais jamais le parfait amour comme dans les films romantiques. Mais me voilà aujourd’hui en train de parler de la plus belle histoire d’amour de tous les temps. Nous étions amis avant d’être amants, et ça nous rend plus forts. Personne ne nous comprendra jamais comme on se comprend. Et j’ai vu un côté de toi que la plupart des gens ne verront jamais. Tu es un être sensible, bienveillant, beau et tellement plus encore sous tes tatouages. Tu es un homme que j’admire pour son ouverture d’esprit. Je prends les choses trop au sérieux et je me comporte comme une vieille dame plutôt que comme une jeune femme. Mais tu gardes vivant ce côté jeune en moi. Tu contrebalances toute ma négativité. Et tu m’aimes de toutes les fibres de ton être.

Slade a inspiré à fond, les larmes brillant dans ses yeux.

– Je sais qu’on a eu des moments difficiles et des turbulences, poursuivis-je. Je sais que les choses n’ont pas été simples. Mais toi et moi, on se bat toujours pour préserver notre couple, et c’est tout ce qui compte. Continuons à nous battre jusqu’à notre dernier souffle. C’est toi et moi contre le reste du monde — à jamais.

J’ai replié le papier et l’ai rendu à Skye.

– Maintenant, Slade, déclara le pasteur.

Il ne s’est pas tourné vers Cayson pour prendre ses notes. Il ne m’a pas quitté des yeux.

– Je n’ai pas préparé de discours. Je savais que ce moment me ferait ressentir des émotions que je n’aurais jamais cru possibles. Et au lieu de lire un texte écrit, j’ai décidé de laisser parler mon cœur.

Ça ne me dérangeait pas. Les choses les plus gentilles que me disait Slade étaient toujours spontanées. Son cerveau ne fonctionnait pas comme celui des autres. Et c’était ce qui le rendait beau.

– Quand on a commencé à sortir ensemble, tu m’as dit que tu cherchais le prince charmant. Mais après avoir cherché en vain, tu as compris qu’il n’y avait plus de gentlemen sur la planète. Tu m’as dit que l’esprit chevaleresque était mort, et qu’il n’y avait plus d’espoir de trouver l’homme idéal. Quand tu me regardais, tu voyais en moi un mec normal. J’ai su que j’avais des sentiments pour toi quand j’ai réalisé que je voulais être cet homme. J’ai commencé à faire des choses que je n’avais jamais faites. J’ai demandé des conseils à mon meilleur ami sur la façon de te plaire. Je t’ai acheté des fleurs, invitée à dîner et tenu la main quand on se baladait sur le campus. Mais j’ai vite compris qu’il te fallait plus que ça. Quand je suis tombé fou amoureux de toi, j’ai réalisé que tu étais la seule chose qui comptait pour moi. Ma vie entière tournait autour de toi. Quand tu n’étais pas avec moi, je pensais sans cesse à toi. Quand on était ensemble, tu me manquais encore. Et quand on faisait l’amour, c’était incroyable — chaque fois. J’ai commencé à réaliser que mon monde était chamboulé. Au lieu de vivre ma vie en égoïste, j’ai commencé à vivre pour toi. Et c’est devenu la seule chose que je comprenais. Je sais que je ne suis pas parfait. Je suis tatoueur et je joue de la guitare. Je ne serai jamais digne de Trinity Preston, la femme la plus belle, la plus intelligente et la plus gracieuse de la planète. Mais c’est la promesse que je te fais. Je passerai le reste de ma vie à essayer d’être digne de toi.

Slade m’a caressé les phalanges du bout du pouce avant de poursuivre.

– Je t’adorerai tous les jours, et si jamais tu oublies que je t’aime de tout mon être, je te le rappellerai. Si ça ne suffit pas, je m’efforcerai d’en faire plus. Parce que tu es la meilleure chose qui me soit arrivée et que je ne pourrais pas vivre si je te perdais. Je veux que tu sois à mes côtés tous les jours et je ferai tout pour que ça arrive. Tu es ma Pénélope, mon amour éternel. Tu es la seule femme que j’aurai. Si jamais on s’éloigne, je me plierai en quatre pour te récupérer. Mon cœur ne battra jamais que pour toi, et toi seule. Je t’ai dans la peau, au sens propre, et tu as volé mon cœur. Non seulement mon corps, mon cœur et mon esprit t’appartiennent — mais aussi mon âme. Je sais que la plupart des gens ne croient pas aux âmes sœurs, et je n’y croyais pas avant de te connaître. Mais je n’ai aucun doute sur le fait qu’on est faits l’un pour l’autre. Ça nous a juste pris du temps de le découvrir. Quand je suis seul, je te sens dans ma poitrine. C’est un poids supplémentaire que je porte avec moi, mais c’est un poids agréable. Quand je rêve ou qu’on est séparés, t’es toujours présente, ancrée dans mon inconscient. Et quand on est ensemble, nos âmes s’entrelacent comme les vignes sur un cep. Rien ne peut nous séparer. La mort, le temps et la distance n’ont pas de prise sur nous. Car lorsque nos corps se décomposeront et qu’on ne sera plus que poussière, nos âmes danseront ensemble, unies pour l’éternité.

Je ne me suis pas rendu compte que les larmes roulaient sur mes joues avant qu’il ait fini de parler. Elles étaient brûlantes et dégoulinaient jusqu’à mon menton. Ma vision était légèrement floue, aussi j’ai cligné des yeux pour évacuer l’eau.

Slade a essuyé mes larmes du pouce, et a plongé les yeux dans les miens.

– Je t’aime.

– Je t’aime aussi, dis-je d’une voix tremblant d’émotion.

Conrad a reniflé bruyamment et cligné rapidement des yeux.

Cayson était bouleversé aussi, et il s’est discrètement essuyé les yeux de la manche de sa chemise.

– Slade… murmura la voix de Silke dans mon dos.

– Merde, mon maquillage, dit Skye.

Le pasteur s’est éclairci la voix.

– Et maintenant, les anneaux.

Slade a pris mon alliance des mains de Cayson et me l’a présentée.

J’ai tendu la main gauche, et il a glissé l’anneau à mon annulaire, à côté de ma bague de fiançailles, les deux s’assortissant parfaitement.

Puis il a levé les yeux vers moi, s’attardant sur mon visage.

– Je peux embrasser la mariée, maintenant ?

La foule a ri de sa blague, sans réaliser que Slade était très sérieux.

Le pasteur a ri aussi.

– En vertu des pouvoirs qui me sont conférés, je vous déclare mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée.

– C’est pas trop tôt.

Il m’a prise dans ses bras, et renversée en arrière. Ses bras puissants me soutenaient tandis qu’il m’embrassait avec avidité.

J’ai passé les mains autour de son cou et je lui ai rendu son baiser. Je savais que ce baiser serait indécent, parce que Slade était comme ça. Il a glissé la langue dans ma bouche et m’a roulé une pelle passionnée comme si personne ne nous regardait.

– Euh… il y a des enfants ici, dit Skye.

– Laisse-le tranquille, dit Cayson. C’est son mariage.

Slade a continué de m’embrasser tout en me redressant.

– Ma femme, murmura-t-il en me regardant dans les yeux. J’ai une femme. C’est trop cool.

– Et j’ai un mari.

– Ooh… j’adore. C’est sexy. Dis-le plus souvent.

– Promis, m’esclaffai-je.

– Alors, on peut aller dans un endroit discret pour… consommer le mariage ? dit-il à voix basse pour que je sois la seule à entendre.

– On doit d’abord assister au reste de la réception.

– Oh, soupira-t-il déçu. Je suppose que je peux attendre.

– T’as pas le choix.

Tout le monde applaudissait et lançait des pétales de rose en l’air. Elles sont retombées, saupoudrant nos habits et nos cheveux. Le cortège nuptial a applaudi de plus belle, criant et sifflant.

– Slade est enfin un homme, déclara Roland.

– Ils sont trop mignons ensemble, s’extasia Skye.

Slade m’a prise par la main et m’a entraînée dans l’allée.

– Commençons le reste de notre vie commune et soyons follement amoureux.

11

Cayson

Je n’arrêtais pas de mater Skye, si belle dans sa robe qui épousait parfaitement ses formes et rendait ses seins encore plus appétissants. J’avais envie de sucer ses tétons jusqu’à ce qu’ils soient à vif.

Mais je ne pouvais rien faire parce que j’étais coincé à table, à côté de Slade.

Slade n’a pas détaché les yeux de Trinity de tout le repas. Il avait un bras sur le dossier de sa chaise et la plupart du temps, ils s’embrassaient au lieu de manger. Quand les convives faisaient tinter leur fourchette contre un verre pour qu’ils s’embrassent, c’était souvent inutile, car ils étaient déjà en train de se bécoter.

– J’ai hâte de t’enlever ta robe, lui dit-il. Ça fait des semaines que j’ai envie de toi.

– Tu pourras m’avoir autant que tu veux, mon mari.

J’ai fait comme si je ne les entendais pas. J’étais heureux pour eux, aussi je ne les ai pas taquinés. Mais leurs propos m’écœuraient.

– Ooh… j’aime trop quand tu m’appelles comme ça, dit Slade.

– J’aime quand tu m’appelles « ma femme ».

– Alors je t’appellerai comme ça à partir de maintenant.

Je me suis tourné vers Conrad en quête d’une conversation moins chiante. Mais il matait quelqu’un à une autre table. Il lui a fait un clin d’œil, puis a remué les sourcils. En suivant son regard, je suis tombé sur Lexie qui lui lançait elle aussi des regards sulfureux. Elle était à la table de Mike et Cassandra, totalement intégrée à la famille. Si je ne connaissais pas mieux Conrad, j’en déduirais qu’il était amoureux.

Janice était assise à côté de Cassandra, Abby sur les genoux. La fillette portait une robe rose avec un nœud assorti dans les cheveux. Même moi je la trouvais mignonne. Sean et Scarlet se trouvaient à la gauche de Janice, se pelotant comme d’habitude.

J’étais honoré d’être à côté de Slade, mais j’aurais aimé que Skye soit là aussi. Elle ne pouvait pas s’habiller ainsi et être sexy à mort sans que je la touche. C’était inhumain.

Ryan a fait tinter sa fourchette contre son verre et s’est levé.

– C’est le moment de faire un discours.

– Pas d’histoires embarrassantes, d’accord ? dit Slade.

– On verra bien, répondit Ryan en ajustant sa cravate. Je suis Ryan, le père de Slade pour ceux d’entre vous qui ne me connaissent pas. C’est inhabituel qu’un parent du marié soit garçon d’honneur, et je l’ai dit à Slade, mais il a insisté pour que je tienne ce rôle. J’ai été très ému par cette requête, dit-il soudain sérieux, en détournant le regard. Je suis son père, bien sûr, mais nous avons aussi toujours eu une relation d’amitié. Et depuis que Slade est devenu adulte et a quitté la maison, cette relation a changé. Nous sommes devenus des vrais amis qui se font confiance et comptent l’un sur l’autre. Et aujourd’hui, je peux dire que Slade est l’un de mes meilleurs amis.

Les invités se sont émerveillés à ces mots.

– Je suis extrêmement fier de l’homme que mon fils est devenu. Il a eu sa période rebelle et pénible, mais il en est vite sorti — grâce à Trinity. J’ai été le premier informé de leur relation. Au début, j’ai eu peur que ce soit purement physique et futile. Mais chaque fois que Slade parlait de Trinity, il était évident qu’il était conquis. J’ai su que mon fils était amoureux avant même qu’il s’en rende compte. Trinity est une bénédiction pour notre famille. J’ai toujours craint que mon fils se case avec une fille disjonctée, alors quand son histoire avec Trinity est devenue sérieuse, Janice et moi avons été soulagés. Elle est déjà comme une fille pour nous, aussi ils forment le couple idéal. Ce mariage est d’autant plus spécial que Trinity est la fille de mon meilleur ami. Nous ne nous attendions pas à ce que nos enfants se marient, mais on en est ravis. Je te souhaite une vie heureuse, fiston. Je t’aime, conclut-il en levant son verre en direction de Slade.

Slade s’est levé et l’a étreint.

– Je t’aime aussi, papa.

Ryan lui a tapoté le dos avant de le relâcher.

Puis Trinity s’est levée et l’a serré dans ses bras.

– Merci d’être à mon mariage.

– L’honneur est pour moi.

Ryan l’a embrassée sur le front avant de se rasseoir.

Conrad s’est levé ensuite et a pris le micro.

– Bonjour, je suis Conrad. Je suis le petit frère de Trinity. Et aussi un grand pote de Slade, dit-il en les regardant, une main sur la hanche. Je dois être honnête. Quand j’ai appris qu’ils sortaient ensemble, ça ne m’a pas réjoui.

Beaucoup de gens ont ri dans la salle.

– En fait, c’était un cauchemar. J’ai toujours aimé Slade, mais je savais quel genre de mec il était — pas le genre que t’as envie de voir avec ta sœur. J’étais furieux de la situation et je l’ai menacé à plusieurs reprises. Mais quand je les ai vus ensemble, j’ai compris que Slade aimait vraiment ma sœur. Et plus le temps passait, puis j’ai réalisé que leur amour allait durer pour toujours, dit-il avant de se tourner vers Trinity. J’embête souvent ma sœur, parce que c’est ce que je suis censé faire. Je lui dis qu’elle est moche et bête — toutes ces jolies choses. Mais ce qu’elle ne sait pas, et que je ne lui dis pas assez, c’est que je suis très fier d’elle. Elle est bien plus intelligente que moi, elle est belle et elle a un cœur en or. Ma sœur mérite tout le bonheur du monde. À l’heureux couple et à mon nouveau beau-frère, dit-il en levant son verre.

Nous avons tous levé notre verre.

C’est Arsen qui s’est levé ensuite.

– Bonjour tout le monde. Je suis Arsen, le petit ami de Silke, qui est la sœur jumelle de Slade. Je ne connais pas Slade depuis aussi longtemps que les gens à cette table, mais je n’ai pas besoin de l’avoir fréquenté pendant des années pour comprendre quel genre d’homme il est. Même si je ne viens pas du meilleur milieu, il m’a accepté depuis le début. Il m’a accueilli comme un frère et m’a fait sentir le bienvenu. Je n’ai pas de famille et je me suis toujours senti un peu perdu… mais Slade et Ryan m’ont accueilli comme un membre de la leur. Ce sont les meilleurs hommes que je connaisse et je suis content que Slade ait conquis la fille de ses rêves. Vous allez bien ensemble, et vous vous équilibrez mutuellement. Une vie longue et belle vous attend.

– C’est mon papa, glapit Abby.

Arsen a souri comme toujours lorsqu’il regardait sa fille.

– Et c’est ma fille. Elle aime bien attirer l’attention.

Abby a sauté des genoux de Janice pour courir vers son père. Elle a grimpé sur ses genoux et s’est assise.

Arsen a haussé les épaules et l’a laissée faire ce qu’elle voulait.

Roland a pris le micro.

– Je trouve ce mariage parfait parce qu’il unit encore plus nos familles. Slade fait déjà partie de la famille, et Trinity aussi. Quoi de mieux ? Je sais que c’est un couple qui a eu des hauts et des bas, et que leur relation ressemble à des montagnes russes pour nous tous, s’esclaffa-t-il. Mais ce qu’ils ont est incroyable. Je sais que leur amour durera toute la vie et j’ai hâte que Slade coure après une bande de marmots. Mec, ça va être hilarant.

Slade lui a jeté un regard noir.

Roland s’est rassis et m’a tendu le micro.

Je me suis levé et j’ai soupiré.

– Mec, c’est une grosse pression… d’être le témoin.

– T’as intérêt à être bon, dit Slade.

– Je pourrais vous raconter un million d’histoires sur Slade… les bonnes et les très bonnes.

– T’as intérêt à la fermer, menaça Slade.

– Hé, tu m’as demandé d’être ton témoin. Tu l’auras voulu.

– Balance du lourd ! s’écria ma mère.

Slade m’a lancé un regard qui signait mon arrêt de mort.

– D’accord, je vais être sympa puisque c’est ton mariage.

Il s’est détendu.

– Mais il y a une histoire que je tiens à raconter, et quand j’aurai fini, tu comprendras pourquoi, déclarai-je en changeant le micro de main. Je ne savais pas que Slade voyait Trinity au début. Mais j’ai remarqué qu’il agissait bizarrement. Il était évasif sur ses allées et venues, il ne matait plus les filles et il était exceptionnellement silencieux. Quand une femme magnifique l’a dragué juste devant moi, et qu’il l’a envoyée promener sans même la regarder, j’ai su qu’il se passait quelque chose. Puis il a commencé à agir encore plus bizarrement. Il m’a demandé comment bien traiter une petite amie, comme il me voyait faire avec Skye. Et puis je suis tombé sur le bouquin Comment être le mec parfait pour les nuls dans son appartement. J’ai su qu’il se passait vraiment quelque chose. Et je ne comprenais pas pourquoi il ne voulait pas me le dire, à moi, son meilleur ami. On se racontait tout. Il connaissait mes sentiments pour ma fiancée, Skye. Qu’est-ce qu’il pouvait bien me cacher ? Alors j’ai fait une hypothèse erronée. J’ai pensé qu’il était gay.

Tout le monde a ri dans la salle.

Slade a secoué la tête en soupirant.

– J’ai tenté de lui dire que je me fichais qu’il soit gay, mais ça l’a encore plus poussé dans ses retranchements. Il s’est refermé comme une huître. Alors j’ai fait une chose contraire à l’éthique. Je l’ai suivi dans l’espoir de le surprendre sur le fait pour pouvoir lui montrer que je le soutenais. Au lieu de le surprendre avec un mec, je l’ai vu avec Trinity. Et à la seconde où je les ai vus ensemble, j’ai su que ce n’était pas une aventure d’un soir. Même à trente mètres, caché derrière une voiture, j’ai compris qu’il l’aimait à la façon dont il l’embrassait. Et à ce moment-là, tout a changé. Deux ans plus tard, nous voilà ici. Je n’ai jamais vu mon meilleur ami ni Trinity si heureux. Si Skye et moi sommes aussi heureux que vous le jour de notre mariage, on se dira qu’on a de la chance.

L’assistance a applaudi et je me suis assis.

Slade m’a frappé le poing.

– Je t’aime, mon pote.

– Je t’aime aussi.

– J’aimerais dire un mot, dit Mike.

Il s’est levé et un serveur lui a apporté un micro.

– Ça devrait être corsé, marmonna Slade.

Mike a pris le micro et regardé Slade et Trinity.

– J’ai l’impression que c’était hier quand Trinity marchait à quatre pattes dans mon bureau. Je l’emmenais au travail quand ma femme avait besoin de se reposer. Mais honnêtement, la vraie raison, c’est parce que je voulais la garder pour moi. Le jour de sa rentrée en maternelle a été le pire jour de ma vie. Trinity a immédiatement quitté mes bras et rejoint les autres enfants. Elle n’avait pas peur du tout. C’est moi qui avais peur. C’était la première fois que je devais la laisser, tourner les talons et m’en aller. Et c’était incroyablement difficile. Puis, quand elle est partie à l’université, c’était encore pire. J’ai affiché un sourire et fait comme si tout allait bien. Mais intérieurement, je luttais contre un afflux d’émotions. La laisser là et repartir en voiture était la chose la plus dure que je n’ai jamais eue à faire.

Même moi, j’étais ému par sa confession.

– Et me revoilà aujourd’hui… à devoir te laisser partir.

Il a fait une pause et cligné des yeux rapidement. Cassandra a caressé son bras pour le réconforter. Il a retrouvé ses mots.

– Je dois me rappeler que je ne perds pas ma fille. Mais que je gagne un fils. Félicitations, ma chérie. Je suis très heureux pour toi.

Tout le monde a applaudi et Mike s’est assis.

Trinity a tamponné ses yeux.

Slade a discrètement essuyé une larme.

– Sacré papa, dit Conrad. Il fait toujours ce coup-là.

– Tirer les larmes aux gens ? demanda Roland.

– Ouais, c’est pénible, soupira Conrad.

– Mon père est pire, dit Roland. Je suis mal pour Skye. Putain, il va la faire chialer.

J’avais le sentiment qu’il avait raison.

* * *

Skye était au buffet en train de choisir un champignon farci.

Je la dévorais des yeux en m’approchant par-derrière.

– Tu veux faire un tour dans le cellier ?

Elle a souri en se retournant et n’a fait qu’une bouchée du champignon.

– On ne devrait pas.

– Exactement. Et c’est pourquoi on va le faire.

– Ça peut attendre. Il ne s’agit pas de nous, ce soir.

Je me suis approché d’elle et j’ai passé un bras autour de sa taille.

– Tu ne peux pas porter cette robe et t’en tirer comme ça.

– On dirait que tu préférerais que je ne la porte pas du tout.

– C’est la chose la plus vraie que je t’ai jamais entendue dire.

Elle a pris un verre et avalé une gorgée.

– Ce costume te va bien.

J’ai épousseté mon épaule.

– Eh bien, il est fait sur mesure.

Elle a continué de boire du vin.

– Danse avec moi.

– J’attends de voir si un mec plus beau m’invite à danser…

Je l’ai tirée vers la piste de danse.

– Il n’y a personne de plus beau que moi et tu le sais.

Je l’ai fait tournoyer puis je l’ai serrée fort contre moi. J’ai posé la main sur sa chute de reins et agrippé le satin de sa robe. Mes yeux se sont posés sur la cicatrice sur son épaule, que j’ai embrassée délicatement.

– Je danse avec la plus belle femme de la pièce, murmurai-je.

– Je ne suis pas Trinity.

– T’es bien plus belle qu’elle.

– Pas ce soir.

J’ai mené la danse, entraînant Skye à mon rythme. J’ai pris sa main gauche dans la mienne et senti la bague de fiançailles qui m’avait coûté une fortune. Elle lui allait parfaitement, simple et classique.

– T’es gentille.

J’ai posé le front contre le sien.

– J’ai hâte d’être au jour de notre mariage.

– On peut commencer à l’organiser dès demain.

– Super. C’est notre tour maintenant.

J’ai collé mes lèvres sur les siennes et lui ai fait un baiser qui a duré un peu trop longtemps. Nous étions en public et je savais que je devais m’arrêter, mais je ne pouvais pas. Skye était mon point faible, et j’avais envie d’elle tout le temps.

Elle s’est écartée.

– Garde ça pour le cellier.

– Alors on fera un tour au cellier ? demandai-je plein d’espoir.

– On verra si on peut s’éclipser. Mais tiens-toi bien.

– Je me tiens toujours bien.

12

Conrad

J’étais soulagé que le dîner soit terminé, car j’étais impatient de retrouver Lexie. Elle passait la soirée avec mes parents et j’étais sûr qu’elle s’emmerdait royalement. Je me suis dirigé vers leur table. Elle buvait une flûte de champagne, vêtue d’une robe pourpre qui mettait en valeur ses ravissants nichons.

– Salut, bébé.

Elle s’est tournée vers moi, son verre à la main.

– T’es chic.

– Tu l’es encore plus, dis-je en lui tendant la main.

Elle l’a prise et je l’ai attirée vers moi.

– Danse avec moi.

– Comment dire non à un homme aussi canon ?

– Bonne réponse.

Je l’ai entraînée vers la piste de danse en la serrant contre moi. J’adorais la sentir dans mes bras. Sa forme de sablier formait un creux parfait où poser la main. J’ai fixé son visage, contemplant son fard à paupières pourpre agencé à sa robe. Il rehaussait la couleur et la forme de ses yeux. Chaque fois que je sondais son visage, sa beauté me frappait. Je pourrais l’observer pendant des heures et sans cesse trouver de nouvelles qualités à apprécier.

– T’es belle à couper le souffle ce soir.

– C’est gentil.

– Je suis sérieux, dis-je en posant un baiser au coin de sa bouche. Je n’ai pas arrêté de penser à toi de tout le dîner.

– J’aurais peut-être dû m’asseoir sur tes genoux.

J’ai esquissé un sourire narquois.

– Ça ne m’aurait pas dérangé du tout. Mais t’aurais senti ma trique.

– J’ai l’habitude.

J’ai pouffé.

– Tu m’étonnes.

Elle a passé les bras autour de mon cou et m’a serré contre elle.

– Sympa, ce mariage, remarqua-t-elle.

– Ma sœur est perfectionniste.

– Elle a fait du bon boulot.

– Ouaip, acquiesçai-je.

– Et ton discours était vraiment mignon.

J’ai haussé les épaules.

– J’imagine que j’aime ma sœur — des fois.

– Tu l’adores. Et je trouve ça mignon.

– Dans ce cas-là, elle est trop top, raillai-je en prenant un air suffisant.

– Tu dirais n’importe quoi pour pouvoir me baiser, hein ?

– En fait, je peux te baiser quand je veux, dis-je en lui pelotant le cul. Et tu le sais.

Elle a pris une grande inspiration en me sentant la toucher.

– Tu sais, il y a un cellier ici, dit-elle.

– Ah ouais ?

– Ouais. On pourrait y jeter un coup d’œil…

Lexie était aventureuse et se moquait du qu’en-dira-t-on. Je l’admirais pour ça, entre autres.

– T’es la femme parfaite, tu le sais ?

– Tu n’exagères pas un peu ?

– Pas en ce moment.

– Eh bien, merci du compliment.

– Je le pense.

Je l’ai serrée contre moi davantage, voulant encastrer nos corps. Je la désirais tellement que je pourrais la baiser illico sur la piste de danse. Lorsque j’étais avec Lexie, je me sentais à l’aise. Je pouvais être moi-même sans craindre d’être jugé. C’était comme être avec Roland, s’il avait été une femme sexy.

J’allais me pencher pour l’embrasser lorsqu’on me l’a arrachée des bras.

– Mon tour, dit papa en s’emparant de Lexie et se mettant à danser avec elle.

– Trouve-t’en une autre, vieux chnoque.

– Non, c’est avec elle que je veux danser, dit-il tout sourire en la faisant tournoyer.

Maman a posé la main sur mon épaule.

– Mon fils m’accorderait-il cette danse ?

Je ne pouvais pas lui refuser, même si j’aimerais mieux être avec Lexie.

– Bien sûr.

Je l’ai serrée contre moi en menant la danse.

– Lexie me plaît, dit-elle de but en blanc.

– Elle est cool.

J’ai zyeuté Lexie et mon père. Ils riaient.

– Elle me plaît beaucoup, Conrad.

Elle avait pris un ton de voix particulier, que je lui connaissais depuis l’enfance. Il signifiait soit qu’elle était contrariée, soit qu’elle savait quelque chose que j’ignorais.

– Et elle est très cool.

Maman a secoué la tête légèrement.

– Cette fille est belle, brillante, elle a du succès et une personnalité attachante. Elle est charmante et agréable, et elle ne se prend jamais trop au sérieux. Ton père l’adore.

– Eh bien, tout le monde l’adore.

– Conrad, dit-elle plus fermement. Ça crève les yeux qu’elle est amoureuse de toi.

– Mais non.

Les gens ne comprendraient jamais notre relation.

– Pourquoi tu es dans le déni ?

– Je ne le suis pas. Je la connais mieux que toi, c’est tout. Lexie et moi, ce n’est pas sérieux.

– Mais ça fait des mois, sourcilla-t-elle. Tu te sentiras comment quand ce sera fini entre vous ?

Très mal.

– Toute flamme finit par s’éteindre.

– C’est faux, dit-elle, faisant évidemment allusion à papa. Ne la laisse pas filer. Elle est parfaite pour toi.

– Maman, je suis un célibataire endurci. Accepte-le. Le mariage de Trinity est le seul que vous aurez.

– J’espère sincèrement que non.

– Eh bien, si. Et c’est sa soirée, alors amusons-nous.

Maman m’a étudié un moment.

– Tu sais, j’ai été mariée avant de rencontrer ton père. Et je m’étais dit que je ne me marierais plus jamais.

Elle ne me parlait pas de sa vie intime et je ne lui posais jamais de questions. Mais je me suis tu, voulant connaître la suite.

– Je ne voulais plus jamais me marier, car je croyais que les hommes étaient tous des salauds. Mais ton père m’a prouvé le contraire. C’est là que j’ai réalisé que je devais donner une seconde chance à l’amour. Aujourd’hui, je danse avec mon fils au mariage de ma fille, et mon mari m’aime encore plus qu’il m’aimait le jour de nos noces.

– Je suis content que tout se soit arrangé, maman. Je ne serais pas né sinon.

– Convaincs-la de donner une autre chance à l’amour.

– Elle ne le fera pas.

J’en mettrais ma main au feu.

– Ça veut dire que tu sortirais avec elle si elle acceptait…?

– Non. Peut-être. Je ne sais pas. Maman, changeons de sujet, s’il te plaît.

Elle a affiché un sourire entendu.

– Comme tu voudras, fiston.

13

Lexie

– Tu es très douée, ma chérie.

– Merci, Mike, dis-je souriante. Mais c’est toi qui sais mener.

– Alors, on est parfaits l’un pour l’autre, dit-il en me faisant tournoyer.

– Peut-être bien.

– J’arrive pas à croire que ma fille est mariée, soupira-t-il. Hier encore, elle n’était qu’une gamine.

– Elle le sera toujours à tes yeux, dis-je. Ça se voit que vous êtes très proches.

Il a haussé les épaules.

– On est copains. J’ai beaucoup de chance d’avoir un lien aussi étroit avec ma fille. Tous les parents n’ont pas ce privilège.

– Tu es un père merveilleux. Elle te fait confiance.

– Je suppose. Je sais que je ne devrais pas être triste, mais ça me pèse un peu.

– Tu verras, rien ne changera, le rassurai-je. Donne-toi un peu de temps.

– J’espère que t’as raison, dit-il en m’étudiant. J’ai hâte de danser au mariage de mon fils. Je veux qu’il vive le même bonheur.

Ignorant quoi répondre, je me suis contentée de sourire. Les parents de Conrad savaient que notre relation n’était pas sérieuse. Ils ne nous mettaient pas la pression pour que ça aille plus loin, mais la situation avait peut-être changé.

– Je sais que tu l’aimes, déclara-t-il soudain.

J’ai bronché légèrement, puis fait comme si de rien n’était.

– Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demandai-je d’un ton assuré, voulant paraître plus curieuse qu’autre chose.

– Je le vois chaque fois que tu le regardes.

J’ai détourné la tête, me sentant mise sur la sellette.

– Je ne dis pas ça pour te mettre mal à l’aise, continua-t-il doucement. Mais parce que je sais que c’est réciproque.

Je l’ai regardé à nouveau, gardant un air impassible.

– Je le sais depuis un moment. Je n’ai pas vu mon fils aussi heureux depuis un bail, et en ta présence, on dirait un homme nouveau. Quand il sortait avec Beatrice, il disait l’aimer, mais ils n’ont jamais eu la confiance qui règne entre vous. Dans leur couple, c’est lui qui faisait tous les efforts. Avec toi, c’est équitable. Et c’est exactement ce qu’il veut.

Je n’aimais pas entendre le nom de Beatrice. Il me hérissait toujours, bien que je ne sache pas pourquoi. Je l’ai vue quelques fois, elle avait des cheveux bruns soyeux et un regard d’un vert saisissant, ainsi que la prestance d’une femme puissante. Elle était captivante, même à mes yeux. Pas étonnant que Conrad soit tombé amoureux d’elle.

– Dis-lui ce que tu ressens, Lexie. Conrad n’ose pas faire le premier pas parce qu’il a peur que tu ne lui adresses plus jamais la parole.

– Il a dit ça ?

Je n’ai pas pu m’empêcher de poser la question.

– Pas mot pour mot, dit-il. Mais quelque chose du genre. Il dit toujours que tu ne changeras jamais d’avis par rapport aux modalités de votre relation. Soit il sait qu’il est amoureux de toi, soit il le refoule. D’après moi, c’est la seconde possibilité.

J’ai jeté un coup d’œil à Conrad qui dansait avec sa mère. Elle était plus petite que lui, car il faisait un bon mètre quatre-vingt-cinq. Il avait une mâchoire carrée et des pommettes saillantes.

– Dis-lui, Lexie.

Je me suis retournée vers son père.

– Ce n’est pas aussi simple…

– Je veux que mon fils soit heureux. Et je sais que tu es la clé de son bonheur. Dis-lui, tout simplement. Je t’assure que c’est réciproque.

– Tu ne le sais pas.

– Je connais mon fils, affirma-t-il. Mieux qu’il se connaît lui-même. Tu es sa raison de vivre. Je ne l’ai jamais vu aussi souriant et enjoué de ma vie. T’es celle qu’il lui faut, Lexie.

J’ai observé Conrad à nouveau, me demandant ce qui arriverait si je lui avouais mes sentiments pour lui. Me rendrait-il la pareille ? Ou me tournerait-il le dos pour toujours, mettant fin à notre entente ?

– Le jeu en vaut la chandelle, dit Mike. Tu pourrais obtenir tout ce que tu désires.

– Ou tout perdre.

14

Slade

Je dansais avec Trinity, oubliant qu’il y avait d’autres personnes sur la piste de danse. Elle était la seule que je voyais, la seule personne qui m’importait. Sa robe sans bretelles découvrait ses épaules rondes et de longues boucles gonflaient ses cheveux soyeux. Son collier de perles réfléchissait la lumière. J’avais les yeux plongés dans les siens et je n’arrivais pas à croire qu’elle m’appartenait, aujourd’hui et pour toujours.

Elle me regardait avec la même expression. Un amour infini brillait dans ses yeux. Mes mains se sont instinctivement resserrées autour d’elle, comme pour m’assurer qu’elle était bien réelle. Cette soirée était magique, et ce n’était possible qu’avec une seule personne. Si Trinity et moi ne nous étions pas trouvés, je n’aurais jamais connu ce bonheur. C’était la seule femme qui possédait le pouvoir de voler mon cœur sauvagement et de ne plus jamais le lâcher.

– Je t’aime.

J’ai dû lui dire un million de fois au cours de la soirée. Ces mots s’échappaient de mes lèvres spontanément, sans que je puisse les retenir. Chaque fois que je regardais l’autre moitié de mon âme, je devais lui crier mon amour.

– Je t’aime, murmura-t-elle en retour.

Un sourire m’a retroussé le coin des lèvres.

– J’ai toujours su que si je me mariais un jour, ce serait avec fille sexy.

– Ah ouais ? J’ai toujours su que mon mari serait un étalon.

– Je pourrais te regarder sans arrêt.

Je le pensais. Elle était tout mon monde avant. Mais maintenant, elle était mon seul univers. Le gloss faisait briller ses lèvres, et son fard à paupières rehaussait ses yeux. Elle n’avait jamais été aussi belle.

– Je me souviendrai de cette soirée toute ma vie.

– Et les choses intéressantes n’ont même pas encore commencé.

J’ai remonté la main dans son dos jusqu’à ce que je sente la peau nue entre ses omoplates. J’avais hâte d’y poser les lèvres cette nuit lorsque je ferai l’amour à ma femme pour la première fois.

– J’en peux plus d’attendre, gémit-elle. Tu m’as trop manqué.

Ma queue a durci instantanément.

– Ne gémis pas. Sinon, je t’entraîne derrière un bâtiment et je te prends sans aucun romantisme.

– Même ça, ça me conviendrait en ce moment.

J’ai grogné et posé un baiser sur son épaule. Mes lèvres ont traîné le long de son cou jusqu’à son oreille.

– J’ai hâte de faire l’amour à ma femme.

Elle a poussé un soupir étouffé.

– T’essaies de me séduire ?

– Ça marche ?

– Oui.

– Comment bien de temps dure encore la fête ?

– Un moment, dit-elle. On doit couper la pièce montée.

– Alors, faisons-le tout de suite.

– Je ne veux pas aller trop vite. Cette soirée est tellement incroyable.

– Elle est plutôt géniale.

– Mais j’ai envie d’une part de gâteau…

J’ai souri.

– Tu t’es affamée pour ce mariage. Tu devrais te faire plaisir et reprendre les kilos que tu as perdus.

Je l’ai entraînée vers la table où se trouvait le gâteau. Puis j’ai pris un couteau tandis que le photographe nous rejoignait.

Trinity s’est figée et a examiné le gâteau.

– Attends, ce n’est pas ce qu’on a commandé.

Skye est apparue en compagnie de Cayson.

– Il y a eu un problème à la pâtisserie… mais on l’a résolu.

C’était un gâteau banal qui semblait fait pour quatre personnes.

– Euh… je ne pense pas qu’il soit assez gros.

– Il y a d’autres gâteaux en cuisine, dit Skye. Ne t’inquiète pas.

– Des gâteaux ? répéta Trinity. Au pluriel ?

– Coupe ce putain de gâteau, siffla Skye. On s’occupe du reste.

Cayson est intervenu avant que Skye n’explose.

– Le gâteau est un sujet sensible pour elle.

– Ça se voit, dis-je. Bébé, coupons-le. Je suis sûr qu’il est bon.

Trinity m’a rejoint et son irritation a disparu.

Je me suis placé derrière elle et je lui ai tenu les poignets pour trancher le gâteau. Nous avons mis deux parts dans nos assiettes, puis elle m’a lancé un regard assassin signifiant que je n’avais pas intérêt à lui étaler du sucre glace sur le visage.

Je n’oserais pas le faire le jour de notre mariage.

– Tu peux me le coller sur la tronche si tu veux, dis-je. Je ne me vengerai pas.

Elle s’est détendue.

– Non, je ne veux pas salir ta belle gueule.

– Alors, je vais le faire pour toi ! s’exclama Skye en me jetant une part en pleine poire.

Trinity s’est immédiatement écartée et a éclaté de rire.

J’ai essuyé le gâteau sur mon visage, puis pointé l’index vers Cayson.

– Contrôle ta meuf.

Cayson a ri, s’en fichant royalement.

– Je te trouve plus beau comme ça, railla Skye.

Trinity a pris une serviette et a fini de m’essuyer le visage.

– Voilà, beau gosse.

– T’as de la chance que je sois trop amoureux pour me venger, dis-je à Skye. Mais fais gaffe le jour de ton mariage.

Elle s’est raidie et a semblé terrifiée.

J’ai entraîné Trinity vers notre table.

– La vengeance est un plat qui se mange froid, non ?

* * *

À la fin de la soirée, les invités ont commencé à partir. Nos cadeaux s’entassaient sur une table, et il y avait des gâteaux différents dispersés un peu partout. Seules quelques personnes s’attardaient encore sur la piste de danse. Trinity et moi étions crevés, car nous nous étions levés tôt le matin pour les derniers préparatifs. Puis nous nous étions séparés psychologiquement avant de nous remettre ensemble.

J’étais prêt à partir, surtout parce que j’étais impatient d’aller à l’hôtel et de faire l’amour à ma femme.

Ma femme.

Je n’ai jamais réalisé à quel point c’était sexy.

Et j’avais hâte de voir son tatouage sur la hanche. Il était pour moi seul.

Cayson est arrivé vers moi en petites foulées.

– La limousine attend dans l’allée, c’est quand tu veux.

– Comment tu sais qu’on est prêts à partir ?

– Je sais que t’as pas baisé depuis des semaines, dit-il en me donnant un coup de coude dans les côtes.

Trinity discutait avec Skye, riant de ce qu’elle lui disait.

Je l’ai observée, m’imaginant descendre la fermeture éclair au dos de sa robe.

Elle m’a rejoint, son maquillage légèrement défraîchi par cette folle soirée.

Je ne lui ai pas demandé si elle voulait partir parce que je ne voulais pas la presser. Je voulais que la soirée soit conforme à ses rêves.

Elle a enroulé un bras autour de mon cou.

– On peut y aller.

– T’es sûre ? demandai-je en la serrant contre moi.

– Ouais, je suis crevée.

Elle a intérêt à ne pas être trop fatiguée

– Partez, dit Skye. On s’occupe de tout.

– Merci, les amis, dis-je. Je dois ramener ma femme à la maison.

Trinity m’a fait un sourire.

– Votre limousine est avancée, dit Cayson. Éclatez-vous dans les Caraïbes.

– Mets de la crème solaire, dit papa. Je suis sérieux.

Mike a ri, les bras croisés sur la poitrine. Apparemment, c’était une blague entre eux qu’ils étaient les seuls à comprendre.

– On se voit dans deux semaines.

J’ai soulevé Trinity dans mes bras et je l’ai portée jusqu’à la voiture.

– T’es pas censé faire ça avant qu’on passe le seuil de la chambre, dit-elle.

– Je sais. Mais je suis sûr que t’as mal aux pieds, dis-je en la berçant contre ma poitrine. On vous verra à notre retour.

Tout le monde a crié :

– Au revoir !

Je me suis retourné et j’ai marché à reculons.

– Et ne nous appelez pas. Je ne plaisante pas.

– Promis, dit Cayson en nous saluant de la main.

– Et encore merci pour tout, lançai-je en me retournant.

Trinity a agité la main par-dessus mon épaule.

– Au revoir.

Je l’ai portée jusqu’à la limousine et installée à l’intérieur. Nous passions la nuit dans un hôtel de luxe et prenions l’avion le lendemain matin. Mais je savais que nous ne dormirions pas beaucoup cette nuit. On rattraperait nos heures de sommeil dans l’avion.

J’ai passé un bras autour ses épaules et je lui ai dévoré le cou et l’épaule, incapable de me retenir. Je ne l’ai pas embrassée aussi sauvagement que je le voulais pour ne pas me laisser emporter par le désir.

Un écran empêchait le chauffeur de nous voir et bientôt nous nous sommes embrassés goulûment et pelotés. Trinity a déboutonné le haut de ma chemise, puis elle s’est arrêtée volontairement.

J’ai glissé une main sous sa robe, mais je n’ai pas été plus haut que sa cuisse. Je suis resté décent. J’avais hâte de lui faire l’amour, et pas seulement parce que je n’avais pas baisé depuis des semaines. Je la désirais parce que j’étais amoureux fou d’elle et je voulais lui montrer de tout mon être.

Une demi-heure plus tard, nous sommes arrivés à l’hôtel et nous sommes inscrits à la réception. L’ascenseur a paru mettre une éternité pour monter jusqu’au dernier étage. Le bagagiste avait déjà déposé nos sacs dans la chambre, mais arriver a pris un temps fou. Je tenais Trinity par la main, me retenant de la plaquer contre la paroi de l’ascenseur façon Cinquante nuances de gris.

Finalement, les portes se sont ouvertes et nous nous sommes dirigés vers la suite nuptiale. J’ai farfouillé avec la clé jusqu’à ce que la porte s’ouvre. En entrant, j’ai vu des bougies blanches qui brûlaient lentement. J’ai supposé que c’était l’œuvre de Cayson.

Nous avons marché jusqu’au lit, qui était couvert de pétales de roses — encore Cayson. Quand j’ai regardé Trinity dans sa robe de mariée, je me suis soudain senti nerveux. Durant tout le trajet, je n’avais pensé qu’à lui enlever sa robe et l’embrasser sur tout le corps. Je voulais être en elle pour consommer notre mariage. Mais maintenant, j’étais angoissé.

Elle m’a regardé comme si elle ressentait la même chose.

Mon cœur s’est emballé. C’était le début de quelque chose de beau, et en avoir conscience était si puissant que ça en était douloureux. J’étais un autre homme grâce à Trinity, et j’avais peur de ce que serait devenue ma vie si elle ne m’avait pas remis dans le droit chemin. Je n’aurais jamais ressenti cet amour dans mon cœur. J’aurais raté tellement de choses.

Elle s’est approchée et a levé les yeux vers moi.

J’ai croisé son regard.

– Je t’aime tellement, dis-je la gorge nouée, sentant mon cœur gonfler jusqu’à atteindre un volume dangereux.

Je n’arrivais pas à contenir toutes les émotions que je ressentais. Elles saturaient mon cerveau.

Trinity a fait le premier pas, et d’une main tremblante a déboutonné ma chemise jusqu’en bas. Elle l’a fait glisser le long de mes bras, dévoilant mon torse musclé et tapissé de tatouages, y compris celui que j’avais fait pour elle.

Elle a contemplé son image, l’a caressée du doigt. Elle l’admirait comme si c’était une œuvre d’art. Visiblement, elle l’aimait, sinon l’adorait. Elle s’est penchée et l’a embrassée. Puis elle a reculé et a défait mon pantalon.

Quand il est tombé par terre, j’ai baissé mon caleçon et je me suis débarrassé de mes chaussures d’un coup de pied. Je suis resté nu devant elle, ne me cachant derrière rien pour la première fois de ma vie. Elle me voyait en entier, chaque partie de moi. Elle savait que je lui appartenais, totalement et absolument.

Puis j’ai posé les mains sur sa peau, les doigts sur la fermeture éclair. Ma respiration s’est accélérée, trahissant mon excitation. Je voulais ne jamais oublier cette nuit, ne jamais oublier ce moment.

Lentement, j’ai descendu la fermeture jusqu’à ce que la robe s’ouvre et se desserre. Je l’ai fait glisser jusqu’au sol, dévoilant la lingerie qu’elle portait plus tôt. J’ai chéri la vue de sa peau claire, sachant qu’elle était légalement et sentimentalement liée à moi pour toujours. Puis j’ai dégrafé son soutien-gorge qui est tombé par terre.

Ses seins étaient fermes, ses tétons bandés par l’excitation. J’ai admiré ses courbes amoureusement, voulant faire courir ma langue le long des sillons et des vallées de son corps parfait.

Mais je ne l’ai pas fait.

Mes doigts ont joué avec son string avant de le faire lentement descendre le long de ses jambes. Ces jambes que j’adorais tant. Elles étaient toniques et musclées. Puis mes yeux ont scruté le tatouage sur sa hanche, là où mon nom était gravé de manière indélébile dans sa peau. J’y ai placé un baiser mouillé, adorant qu’elle se soit tatouée juste pour moi. C’était la chose la plus sexy et la plus significative qu’elle pouvait faire.

Je me suis relevé et je l’ai regardée de haut, mémorisant son expression pour me la remémorer à jamais. Quand je repenserai à ma vie, je voulais que ce soit mon souvenir le plus précieux.

Nous avions fait assez de préliminaires et je savais qu’elle était mouillée pour moi. Je voulais faire l’amour, et seulement l’amour. Je l’ai guidée jusqu’au lit, puis je l’ai allongée, la tête sur l’oreiller. Je me suis placé au-dessus d’elle, m’insérant entre ses jambes.

J’ai glissé une main dans ses cheveux et j’ai attendu, sachant que ce que nous allions faire nous submergerait l’âme à tous les deux.

– Mon cœur t’appartient pour l’éternité, Trinity.

– Et le mien t’appartient.

J’ai pressé le front contre le sien et je l’ai regardée dans les yeux. C’est ainsi que notre première nuit d’amour aurait dû être. Elle aurait dû être unique et belle. Trinity aurait dû se sentir vénérée et chérie. Elle aurait dû être beaucoup de choses qu’elle n’était pas. Mais j’allais me rattraper.

Mon gland a trouvé sa fente et s’est glissé doucement en elle. Elle était mouillée, mais serrée. Je n’étais entré qu’à moitié et c’était déjà tellement bon. Je me suis enfoncé et elle a poussé un gémissement profond en me sentant.

Mes lèvres ont trouvé les siennes et je l’ai embrassée lentement. J’avais redouté d’éjaculer à peine entré en elle, mais en fait, ce n’était pas un problème. Faire l’amour à Trinity cette nuit-là était différent de toutes les autres nuits. Je ne pensais qu’à elle, sentais son cœur battre à l’unisson du mien tandis que nos âmes dansaient ensemble.

J’ai fait l’amour à ma femme, en lui montrant tout ce que je ressentais pour elle. Il n’y avait pas de sprint final ni de prix à remporter. Nous partagions ce moment unique, imbriquant nos âmes pour qu’elles résonnent dans l’éternité une fois nos corps devenus poussière. J’allais et venais en elle, savourant la sensation de son corps. Elle n’était plus distincte de moi. Nous ne formions qu’une seule et même personne.

– Trinity…

Mes yeux se sont remplis de larmes impossibles à contenir. J’avais éprouvé plus d’émotions aujourd’hui que jamais auparavant. Mon cœur saignait pour Trinity, déversant des gouttes de sang. Je lui appartenais, entièrement et absolument.

Elle a essuyé mes larmes du pouce, tandis que ses propres yeux s’embuaient.

– Mon mari…

– Ma femme.

L’entendre m’appeler ainsi était la chose la plus sexy du monde.

Elle a embrassé mes larmes qui tombaient, les siennes dévalant ses joues.

Nous nous sommes accrochés l’un à l’autre, par amour et par désespoir. Je n’avais jamais éprouvé un tel bouleversement émotionnel. Je ne m’étais jamais senti aussi nu. Je m’étais déjà ouvert à Trinity, mais là, j’étais complètement exposé et vulnérable. Je la laissais voir tout de moi, même les parties que j’ignorais cacher.

Et elle me laisse la voir.

Je comprenais maintenant ce qu’aimer signifiait vraiment. Je comprenais ce qu’être un mari signifiait. Je comprenais comment traiter ma femme tous les jours de notre mariage. Je comprenais comment être un vrai homme.

Je comprenais tout.

15

Slade

– C’est ma femme, annonçai-je au serveur en tenant la main de Trinity sur la table.

Il avait son carnet dans les mains, attendant la suite de la commande.

– Oh, félicitations, dit-il sans enthousiasme. Vous voulez tous les condiments sur votre burger ?

– Je suis coincé avec elle pour toujours.

Il a forcé un sourire.

– Très bien, monsieur. Et quelle sera la cuisson de votre viande ?

– Et si tu lui disais, ma femme ? suggérai-je en me tournant vers Trinity, puis vers le serveur de nouveau. Elle sait ce que j’aime.

Le serveur l’a regardée, la suppliant des yeux de prendre la relève.

Trinity a esquissé un léger sourire.

– Il aime sa viande à point. Et oui, tous les condiments.

– Merci, dit-il d’un ton sincère pour la première fois.

– Vous voyez ? Mon épouse sait tout de moi.

J’ai posé un baiser sur la main de Trinity, puis l’ai reposée sur la table.

– Ce ne sera pas bien long, dit le serveur en s’éloignant prestement avant que j’aie le temps d’ajouter quelque chose.

Je me suis tourné vers Trinity, admirant ses traits parfaits et son teint doré. Nous passions beaucoup de temps au soleil, et prenions des couleurs malgré toute la crème solaire que nous nous étalions sur le corps. Même sans maquillage et avec un chignon ébouriffé, c’était la nana la plus ravissante que j’avais vue de ma vie. Je n’arrivais pas à croire qu’elle était ma femme.

Ma femme.

– Quoi ? dit-elle en remarquant que je la fixais.

Comment verbaliser ce sentiment ? Aucun mot du dictionnaire ne pouvait décrire ce que je ressentais.

– Je ne sais pas, répondis-je en toute honnêteté.

– Tu ne sais pas ? demanda-t-elle en levant un sourcil.

– Je ne peux pas expliquer ce que je ressens… c’est un tourbillon d’émotions.

– Eh ben, essaie.

– Hmm… d’accord, dis-je, réfléchissant un instant. De la joie intense. Un bonheur incroyable. De l’incrédulité. De la fascination. De l’affection. Je te regarde et… T’es ma femme. Je… j’ai tellement de chance.

Mes paroles ne rendaient pas justice à mes émotions. Mais j’ai fait de mon mieux.

Elle s’est penchée vers moi, un sourire affectueux aux lèvres. C’était l’expression qu’elle affichait pour me signifier qu’elle était charmée par un truc que j’avais dit ou fait. Je connaissais ses réactions comme le fond de ma poche.

C’était ma femme, après tout.

– Je comprends, dit-elle. Parce que je me sens pareil.

Je croyais impossible de tomber encore plus amoureux d’elle, mais voilà que ça m’arrivait. Je comprenais maintenant pourquoi les jeunes mariés semblaient dans un monde à part. J’ai toujours cru qu’ils gâchaient leur vie, mais j’avais tort. Leur vie ne faisait que commencer.

Le serveur a apporté nos assiettes avant de s’empresser de déguerpir, comme s’il craignait que je lui fasse un laïus sur la vie d’homme marié. Mon burger et mes frites étaient devant moi, mais je n’avais pas faim. J’avais peu d’appétit depuis le mariage — du moins, pour la nourriture.

Trinity a aspergé sa salade de vinaigrette, puis l’a picorée avec sa fourchette. Elle était en excellente forme physique, mais elle mangeait quand même comme un lapin, maintenant une alimentation équilibrée même en lune de miel. L’ancien Slade aurait fait un commentaire qui causerait une dispute, mais je me suis tu. Avant de parler, je réfléchissais maintenant à la façon dont mes mots affecteraient Trinity. Si la réaction était négative, je gardais mes pensées pour moi.

– Elle est bonne ta salade ? demandai-je.

– Oui. Et ton burger ?

Je n’y avais pas encore touché. Je l’ai ramassé et j’ai croqué une bouchée.

– Délicieux — mais pas autant que toi.

Si ça ne tenait qu’à moi, nous ne quitterions pas la chambre d’hôtel. Les Bahamas étaient magnifiques et la mer était d’un bleu cristallin. Mais je trouvais plus fascinant de plonger les yeux dans ceux de ma ravissante femme en lui faisant l’amour.

Tandis qu’elle mangeait, j’ai remarqué son alliance à son doigt, à côté de sa bague de fiançailles. Le monde entier savait maintenant qu’elle m’appartenait et ce sentiment me faisait jubiler.

À la fin du dîner, j’ai réglé l’addition et laissé un pourboire.

– Alors, on joint nos comptes en banque en rentrant à la maison ? demandai-je.

– C’est déjà fait.

– Super.

J’ai pris sa main et marché à ses côtés, consciente de sa présence en permanence. Même lorsqu’elle était près de moi, je guettais tous ses mouvements du coin de l’œil. Elle était désormais comme un trésor que je me devais de garder. Je me suis toujours senti responsable d’elle, mais ce devoir prenait un tout nouveau sens avec le mariage.

Je balayais des yeux le sol qu’elle foulait au cas où elle trébuche sur un obstacle. J’étudiais les gens autour de nous et m’assurais que personne ne reluque ma femme. Lorsqu’elle parlait, je buvais ses paroles, les analysant presque. Je faisais tout ça en même temps, mon esprit travaillant à cent à l’heure.

– Au fait, tu vas changer ton nom quand ? demandai-je alors que nous arrivions à la chambre.

J’ai déverrouillé la porte et nous sommes entrés. J’étais déjà d’humeur à baiser de nouveau. J’ai dû coucher avec Trinity des milliers de fois depuis deux ans. Nous avons essayé toutes les positions imaginables, utilisé des jouets et accessoires, et exploré l’inconnu ensemble. Pourtant, j’étais toujours aussi insatiable d’elle. J’ai autrefois été du genre à tirer un coup et me barrer, mais avec Trinity, je voulais faire l’amour. Les séances lentes et passionnées me plaisaient. L’entendre gémir alors que je bougeais en elle m’excitait à mort. J’aimais sentir ses lèvres caresser les miennes doucement, puis frémir de plaisir à l’approche de l’orgasme. Et j’adorais sonder ses yeux et la voir me rendre mon regard amoureux.

Trinity a ôté ses talons hauts, puis replacé une mèche derrière son oreille.

Je me suis assis sur le lit en l’observant, attendant sa réponse.

– Tu vas changer ton nom quand ? répétai-je.

Nous n’en avions pas encore discuté, mais je présumais qu’elle le ferait. Pourquoi ne prendrait-elle pas mon nom de famille ?

Debout devant moi, elle a lentement dézippé sa robe, qui s’est affalée à ses pieds. Elle portait un string noir et ses cheveux blonds lui descendaient jusqu’aux seins.

Elle me faisait bander comme un âne à tous les coups. Je la matais et la trouvais tellement sexy. Ses formes et sa peau lisse me faisaient frissonner de désir. Mais mon attirance n’était pas que physique. J’avais Trinity dans l’âme.

Elle s’est approchée de moi et m’a enfourché.

Mes mains ont trouvé ses hanches et je les ai serrées, extasié par la douceur de sa peau. Je voulais lui ôter son string pour révéler son tatouage — mon prénom gravé dans sa chair.

– Je t’ai posé une question, Mme Sisco.

Le seul fait de le dire à voix haute m’a allumé. Je me sentais puéril de m’enthousiasmer pour une chose pareille, mais ça n’atténuait en rien mon sentiment. J’aimais la savoir mienne. Je voulais que les gens l’appellent par mon nom de famille, reconnaissent qu’elle était ma moitié.

Elle m’a enlevé mon t-shirt, puis a passé les mains sur mon torse et mes épaules.

– J’ai envie de toi… mon mari.

Mes doigts sont descendus le long de sa colonne vertébrale jusqu’à son string. J’y ai passé la main, me glissant entre ses jambes par-derrière. Puis j’ai trouvé son clito et je me suis mis à le frictionner.

J’ai vu ses mamelons se raidir.

J’avais du mal à me concentrer sur notre conversation avec un top-modèle assis sur les genoux.

– Trinity, tu vas changer ton nom quand ? demandai-je à nouveau. Et ne change pas de sujet.

Elle me cachait quelque chose. Elle avait esquivé ma question assez de fois pour éveiller mes soupçons.

– Parlons de ça plus tard, dit-elle en déboutonnant mon jean. Je veux te sentir en moi tout de suite.

Aussi tentant que ce soit, je suis resté concentré.

– Trinity, qu’est-ce qui se passe ?

– J’essaie de faire l’amour à mon mari et tu n’arrêtes pas de tout foutre en l’air. Voilà ce qui se passe.

Elle a baissé ma braguette et descendu mon jean d’un coup sec, juste assez pour libérer ma queue.

Je bandais encore, mais j’avais perdu mon excitation.

– T’as pas l’intention de changer de nom ?

Nous n’en avions jamais parlé, mais je tenais pour acquis qu’elle le ferait. Les gens mariés avaient le même nom de famille.

Elle a soupiré en réalisant qu’elle ne se tirerait pas d’affaire.

– Mon entreprise est liée à mon nom.

Quelle différence cela faisait-il ?

– Et alors ? Ça ne s’appelle pas « Les vêtements Preston ».

Ce serait moche si c’était le cas.

– Et c’est un nom influent. C’est bon pour les affaires.

Elle se foutait de moi ?

– Ton entreprise t’importe plus que le fait de prendre mon nom ?

J’étais blessé. Très blessé.

– Ce n’est pas ça. C’est juste…

– T’es ma femme et tu prendras mon nom, la coupai-je, car je n’allais pas en démordre. Les gens sont censés nous appeler comment ? M. Sisco et Mme Preston ? Ça sonne ridicule.

– Les gens peuvent nous appeler M. et Mme Sisco. On n’a pas à s’expliquer.

– Non, insistai-je. Je veux que tu changes de nom. Je veux que ton courrier te soit adressé comme ça.

– Slade, calme-toi.

J’ai mis quelques instants à ravaler ma colère. Nous étions en lune de miel et je ne voulais pas gâcher ce moment. Mais j’avais du mal à rester calme à propos d’un sujet qui me tenait autant à cœur.

– C’est vraiment important pour moi, Trinity.

– Mais c’est des démarches tellement compliquées…

– Alors, je les ferai pour toi. Problème résolu.

– Garder mon nom de famille ne change rien à notre engagement.

– À mes yeux, si, dis-je en la toisant, lui faisant comprendre que je ne reviendrais pas sur ma position.

Elle m’a regardé dans les yeux, les cheveux rassemblés sur une épaule.

– Il faut vraiment qu’on parle de ça maintenant ?

– Non, répondis-je. Mais on va continuer d’en parler jusqu’à ce que tu changes de nom. Je t’aurai prévenue.

Ses épaules se sont voûtées sous le poids de mes mots.

– J’imagine qu’on s’en occupera plus tard, soupira-t-elle.

J’ai écarté son string d’une main, puis je l’ai lentement fait glisser sur ma queue. Trinity était mouillée malgré notre malentendu, et ses chairs se sont étirées au fur et à mesure que je m’enfonçais en elle. J’aimais sentir sa petite chatte autour de ma bite. C’était toujours divin.

Quand j’ai été complètement en elle, j’ai agrippé ses cuisses et je l’ai fait bouger de haut en bas, mouvement facile tellement elle était légère. Accrochée à mon cou, elle a gémi en chœur avec moi en me sentant la pénétrer encore et encore.

Nous avons oublié notre dispute tandis que nous nous perdions l’un dans l’autre. Nos battements de cœur se sont synchronisés et je n’ai plus pensé qu’à ma femme. Je me suis avancé et j’ai embrassé sa poitrine avant de trouver des lèvres le creux de sa gorge. Tout d’elle m’enivrait, même son odeur. J’ai glissé une main dans sa crinière et j’en ai empoigné une touffe pour l’empêcher de m’échapper. Nous avons continué de tanguer ensemble, nos corps fusionnés jusqu’à ce que nous ne fassions plus qu’un.

* * *

Lorsque je me suis réveillé, Trinity était lovée contre moi, la tête posée sur ma poitrine. Elle avait les cheveux en bataille, ses douces mèches étalées sur ma peau. Je l’ai contemplée sans bouger. Elle respirait doucement, la bouche entrouverte, et j’apercevais ses dents de devant. J’ai souri à l’idée de me réveiller devant ce spectacle pour le restant de mes jours.

Mon téléphone a vibré sur ma table de chevet — une seule fois, aussi j’ai su que c’était un texto. Heureusement, ça n’a pas réveillé Trinity. J’ai regardé l’écran.

C’était Cayson.

Toujours en vie ?

Plus vivant que jamais.

Je voulais juste vérifier. La lune de miel se passe bien ?

On n’est pas trop sortis de la chambre.

Tu m’étonnes. Passe une bonne fin de séjour.

Ouais, si t’arrêtes de m’embêter.

Du calme, tout le monde voulait des nouvelles.

J’ai posé le téléphone et je me suis remis à fixer Trinity.

Ses paupières ont papilloté et son regard s’est focalisé sur mon visage.

– Bonjour.

Sa voix était angélique, comme si elle arrivait du pays des merveilles.

– Bonjour, ma femme.

Elle a souri légèrement.

– Tu ne te lasseras jamais de m’appeler comme ça, hein ?

– Nan.

Elle s’est redressée, exposant son dos nu à ma vue. Ses cheveux ont cascadé entre ses omoplates.

J’adorais cette partie de son corps, svelte et féminine. Je me suis penché en avant et j’ai posé un baiser sur sa nuque.

– Bien dormi ?

– Je dors toujours bien avec toi.

– Parce que je te lessive avant le coucher, dis-je avec un sourire suffisant.

– Ou parce que j’aime m’endormir au son de ton cœur, dit-elle d’une voix douce.

Mon regard s’est attendri à ces paroles. Je l’ai attirée contre ma poitrine, puis j’ai enfoui la tête dans ses cheveux. Je ne voulais plus jamais quitter cette chambre. Nous étions au paradis, mais Trinity était la seule chose qui m’importait.

– Tu vas à la plage aujourd’hui ? demanda-t-elle.

– Je préférerais rester au lit.

Elle a lâché un petit rire.

– On ne peut pas y passer la journée…

– Je suis inépuisable. Tu le sais.

– Tu vas briser mon diaphragme, Slade.

– C’est pas ma faute si ta chatte est aussi serrée.

Je me suis allongé sur le lit, l’entraînant avec moi.

– Et si t’allais à la plage pendant que je fais du shopping ?

Je l’ai dévisagée. Avais-je bien entendu ?

– Pardon ?

– Tu peux aller faire du surf et moi du shopping.

Encore une fois, je ne pigeais pas.

– Euh, pourquoi on se séparerait ?

Elle en avait marre de moi ?

– Eh bien, je veux faire les magasins et je sais que tu détestes ça. Je dois rapporter des souvenirs à tout le monde.

Elle avait raison. Je détestais le shopping.

– Qu’est-ce que tu racontes ? J’adore faire les magasins. Bien sûr que je veux venir avec toi.

Elle a pris un air soupçonneux.

– Depuis quand ?

– Depuis toujours, dis-je d’une voix trop aiguë pour être sincère.

Trinity ne gobait pas mon mensonge.

– Va surfer.

Elle s’est levée et a ouvert sa valise.

– Non, je reste avec toi.

Elle croyait vraiment que j’allais la laisser se promener toute seule dans un pays étranger ?

– Slade, on ne s’est pas quittés d’une semelle depuis une semaine. On peut passer quelques heures chacun de notre côté.

– Ce n’est pas le problème. C’est dangereux de te balader seule ici.

Elle a enfilé une robe.

– Slade, j’ai grandi à New York. Je sais me débrouiller.

– Non, dis-je en me levant et passant un t-shirt. Je t’accompagne.

– Ce n’est vraiment pas nécessaire.

Le monde était rempli de crapules et je ne voulais pas effrayer Trinity avec ce que j’en savais. Aussi j’ai gardé cette information pour moi.

– Je préfère faire du shopping avec toi plutôt que surfer tout seul, dis-je en enfilant mon jean. Je ne veux pas que tu te balades toute seule jusqu’à la fin du voyage. Compris ?

Elle m’a fusillé du regard.

– Pardon ? Ce n’est pas parce qu’on est mariés que tu vas me mener à la baguette.

– Je ne fais pas ça. Je te demande juste de m’obéir.

Elle a levé les bras en l’air.

– Tu viens de le refaire.

Pourquoi était-elle aussi chiante ? Je n’avais pas envie de m’engueuler.

– Je veux seulement m’assurer que t’es en sécurité. C’est mon devoir de mari. T’as qu’à gérer.

– Je peux me débrouiller seule.

Elle s’est fait un chignon souple, puis a accroché des boucles d’oreilles à ses lobes.

J’ai fourré mon téléphone dans ma poche.

– Tu sais que ce port fait partie du circuit de la traite des Blanches ? demandai-je en guettant sa réaction. Ils cherchent de jolies nanas comme toi et ils les kidnappent. Ils savent que t’es une touriste naïve. Ces filles-là ne revoient plus jamais leur famille et crèvent seules dans une cellule.

Elle s’est tournée vers moi, l’air méfiante. Je n’arrivais pas à lire dans ses pensées, mais je savais que mes mots l’avaient atteinte d’une façon ou d’une autre.

– T’es ma femme, maintenant. T’es la chose la plus importante au monde. Je vais prendre soin de toi à tout prix. Alors, au lieu de me compliquer la vie et me faire passer pour un mari surprotecteur, tu vas me laisser t’accompagner, déclarai-je avant de mettre mes baskets et me diriger vers la porte. T’es prête ?

À mon grand étonnement, Trinity n’a pas discuté. Elle ne m’a pas traité de mari autoritaire ni m’a accusé de lui donner des ordres. Elle s’est contentée de prendre son sac à main et de me rejoindre sans rechigner.

– Allons-y.

* * *

J’avais la main posée dans le bas du dos de Trinity alors que nous longions les boutiques. Les passants portaient des sacs de shopping et parlaient plusieurs langues différentes. Décidément, nous n’étions pas les seuls touristes dans le coin.

– Je veux rapporter un bracelet à Skye ou un truc du genre…

Elle s’est arrêtée devant une bijouterie dont la vitrine présentait des colliers en toc et des objets d’artisanat local.

– On n’est pas obligés de leur rapporter quoi que ce soit. On est en lune de miel.

– Mais je me sens mal. Ils se sont cassé le cul pour notre mariage.

– Euh… aux dernières nouvelles, c’est moi qui ai organisé la fête prénuptiale.

Et ça a cartonné.

Trinity a esquissé un sourire amusé.

– Et je ne l’oublierai jamais, mon jules.

– Mon jules ?

Elle s’est tournée vers moi.

– Quoi ?

– Je n’ai jamais entendu ça.

– C’est une façon rigolote de dire mari, expliqua-t-elle.

– Oh ! Ça me plaît.

Elle a pouffé.

– D’accord. Je vais t’appeler comme ça.

Elle est entrée dans le magasin et s’est mise à faire le tour des rayons.

Je la surveillais en permanence, rôdant autour d’elle. Nous étions dans un pays étranger, aussi j’étais protecteur pour des raisons évidentes, mais notre relation avait désormais une autre dimension. J’étais conscient de ses besoins et désirs, j’anticipais ses réactions. Bien que je déteste l’admettre… je me faisais penser à Sean.

Beurk.

Trinity s’est arrêtée pour observer un présentoir de bracelets.

Je me suis tourné et j’ai aperçu des pistolets à eau. J’étais tenté de les acheter pour l’arroser à la plage. Il y en avait même un qui semblait fait en peau de serpent.

– Vous êtes d’où ? entendis-je dire un homme avec un accent français.

– New York, répondit Trinity.

Lorsque j’ai entendu la voix de ma femme, je me suis immédiatement retourné et j’ai marché vers elle à grandes enjambées, furax qu’un trouduc lui ait adressé la parole dès que j’ai eu le dos tourné.

– Et qu’est-ce qui vous amène ici ?

Le type portait un short et un t-shirt ordinaires. Il paraissait plus vieux qu’elle de quelques années.

– Ma lune de miel, dit-elle en tendant la main pour exhiber sa bague.

Avant qu’il puisse l’observer, je me suis interposé entre eux et j’ai brusquement poussé l’homme.

– Laisse ma femme tranquille.

– Slade ! s’écria Trinity en me fusillant du regard.

Le type a trébuché en arrière, les mains en l’air.

– Désolé, je ne voulais pas causer d’ennuis.

– Dégage avant que je te trucide, crachai-je.

J’étais sérieux.

– Slade, dit Trinity en me tapant le bras. On ne faisait que causer.

– Les types ne causent jamais sans raison, grognai-je. Surtout les inconnus.

Trinity avait toujours le regard enflammé.

– Ça va, intervint le type. Si j’avais une belle femme comme ça, je serais possessif moi aussi.

Sur ce, il s’est dirigé vers la porte.

– Qu’est-ce que t’as dit ? m’énervai-je.

– Slade, non, dit Trinity.

J’ai rattrapé l’homme et je lui ai empoigné la nuque avant de le jeter par terre en sortant de la boutique.

– Parle encore de ma femme comme ça et je t’arrache les dents.

– Slade, ça suffit ! dit Trinity en me frappant dans le dos.

Sa gueule ne me revenait pas. J’ignore quoi exactement, mais un truc clochait chez lui. Les mecs n’étaient jamais gentils sans raison. Celui-là cachait quelque chose.

Il s’est redressé avant de sortir un petit couteau de sa poche.

Ouaip, je savais qu’il était louche.

Trinity a tressailli, puis s’est raidie.

Je l’ai tout de suite poussée derrière moi.

– File-moi la bague et je ne te trancherai pas la gorge, menaça l’homme, les yeux écarquillés.

Il n’y avait personne dans les parages et le propriétaire de la boutique était sans doute en train d’appeler les flics. Mais ils n’arriveraient jamais à temps.

Trinity a tout de suite ôté sa bague et l’a tendue.

– Non, dis-je en la repoussant derrière moi. Je ne donne rien à ce connard.

– Slade, ça n’en vaut pas la peine.

– Vous êtes tellement arrogants, les Américains, dit-il avant de s’élancer vers moi avec le couteau.

J’ai fait un pas en arrière, protégeant toujours Trinity.

– Tu ne sais vraiment pas à qui tu te frottes.

Trinity est restée derrière moi, mais elle m’a serré les hanches.

L’homme s’est élancé de nouveau.

Je lui ai saisi le bras et je lui ai fait une prise de Krav Maga avant même qu’il ait le temps de réagir. Puis j’ai frappé son poignet contre le sol, le faisant lâcher son couteau. Pour finir, je lui ai donné un coup de genou dans le dos et il a hurlé de douleur.

– Enfoiré, dis-je entre les dents en l’écrasant contre le pavé.

Le type a grogné tandis que je me relevais.

J’ai ramassé le couteau et je l’ai jeté dans une poubelle voisine.

– Slade, il s’enfuit ! s’écria Trinity.

J’allais le pourchasser lorsque j’ai vu qu’il avait déjà escaladé la clôture menant à la ruelle. Je pourrais le rattraper si je le voulais vraiment, mais que ferais-je une fois que je l’aurais coincé ? J’ignorais comment les flics procédaient ici. Je me suis tourné vers ma femme, énervé.

– Sois plus prudente la prochaine fois.

– Comment j’étais censée savoir que c’était un voleur ?

– Pars du principe que tout le monde l’est sauf preuve du contraire, dis-je en lui agrippant le poignet et la tirant vers moi. Maintenant, je ne te perds plus de vue — plus jamais.

16

Sean

J’étais assis à côté de Scarlet, la main posée sur sa cuisse. Elle portait une robe jaune, couleur magnifique sur sa peau. Ses longs cheveux bruns cascadaient sur sa poitrine et ses épaules. Je pouvais sentir son pouls sous mes doigts. Il était dangereusement faible.

Le Dr Tanner était assis en face de nous dans son fauteuil en cuir, les jambes croisées et un carnet sur les genoux. Il avait les cheveux gris et une moustache fournie. Ses lunettes lui donnaient l’air typique des psys. Après avoir griffonné quelques notes, il a levé les yeux vers nous, tournant son regard intelligent vers moi.

– Sean, que pensez-vous du fait que Scarlet me voie ?

Heureusement, ses questions n’avaient pas l’allure d’un interrogatoire. Mais elles étaient indiscrètes. Je n’avais pas l’habitude de ce genre de situation. Je ne parlais jamais de ma vie privée.

– Tant que ces visites l’aident, j’en suis heureux.

– Avez-vous été blessé qu’elle se tourne vers un autre que vous ? demanda-t-il son stylo toujours dans sa main.

– Au début, oui. Mais je veux ce qu’il y a de mieux pour elle. J’ai compris que son secret avait pour but de me protéger.

Il a pris quelques notes.

– Y a-t-il quelque chose dont vous aimeriez parler ?

– Moi ? m’étonnai-je.

– Oui. Vous faites des cauchemars ?

J’ai haussé les épaules.

– Toujours le même — encore et encore.

– Celui où on tire sur Scarlet ?

Il a dit ça comme si la scène était anodine.

J’ai ravalé la boule dans ma gorge.

– Oui.

– Il vous hante même si votre femme va bien ?

– Il me… terrifie encore. C’était l’un des moments les plus horribles de ma vie. J’ai cru entendre ma femme mourir. Ce n’est pas quelque chose que je peux facilement oublier.

Scarlet s’est tournée vers moi et a plongé ses yeux bleus foncés dans les miens comme souvent pour me réconforter. Elle a posé la main au creux de mon coude, et caressé la manche de mon costume. Même à travers le tissu, je sentais sa chaleur.

– Je ne saurais pas quoi faire sans elle.

Le Dr Tanner nous observait en tripotant son stylo.

– Mais il ne s’est rien passé, chuchota Scarlet. Je vais bien. Et toi aussi.

– Mon cœur ne comprend pas ça, dis-je.

Le Dr Tanner a croisé les mains sur ses genoux.

– Vous avez l’air d’avoir une relation solide.

Ce n’était pas une question, alors je n’ai rien répondu.

– Vos gestes en disent bien plus que vos mots, poursuivit-il. Comment se passe votre vie intime ?

– Vie intime ? répétai-je, ne comprenant pas la question.

– Combien de fois par semaine faites-vous l’amour ? demanda-t-il sans détour.

Je comprenais la question maintenant, même si je ne voyais pas en quoi elle était pertinente. J’ai essayé de compter mentalement.

– Trois…

– Trois fois par semaine ? demanda-t-il.

– Non, intervint Scarlet. Trois fois par jour.

Sa main était toujours posée sur mon coude.

Le Dr Tanner nous a dévisagés. Il avait l’air légèrement surpris.

– Régulièrement ? Ou seulement depuis l’incident ?

– Depuis le jour où on s’est rencontrés, dis-je. Il y a plus de vingt ans.

Scarlet m’a regardé avec affection, comme toujours.

Il a opiné doucement.

– Je suis impressionné… C’est très sain.

– Ce n’est pas vraiment difficile quand on a une femme comme la mienne, dis-je en jetant un regard épris à Scarlet.

Elle a rougi et détourné le regard.

Le Dr Tanner nous observait toujours.

– Comment est votre relation depuis l’incident ?

Scarlet a haussé les épaules.

– Elle n’est pas différente. La seule chose qui a changé, c’est moi.

– Mais si vous changez, alors la relation change aussi, expliqua le Dr Tanner.

– Non, dit-elle. Notre amour ne changera jamais.

Il a opiné et pris quelques notes.

– Scarlet, je ne pense pas qu’il soit nécessaire de continuer à nous voir.

Elle s’est tournée vers lui, surprise.

– Ah bon ?

– Il faut du temps pour guérir ce genre de traumatisme. Et vous ne perdrez jamais de vue qui vous êtes parce que vous avez quelqu’un pour vous le rappeler. Même si je prescris des pilules, je crois que l’amour est le meilleur remède. Et votre mari vous entoure clairement d’amour.

– Je suis né pour l’aimer, dis-je les yeux rivés sur ma femme.

– Vous allez guérir, dit le Dr Tanner.

– Et vous pensez qu’on devrait vendre la maison ? demanda Scarlet d’une voix hésitante.

Il a réfléchi à la question.

– Je pense que vous devriez faire ce qui vous soulage le plus. Si la maison vous hante, alors il est peut-être temps de déménager. Mais si les mauvais souvenirs ne remontent pas à la surface, alors vous devriez la garder. Bref, je ne peux pas prendre la décision à votre place.

Je me doutais que sa réponse ne serait pas tranchée. Vendre la maison serait difficile. Même avec les mauvais souvenirs, elle était magnifique. C’était Scarlet qui y avait des démons. Malheureusement, je n’étais pas là pour elle lors de l’événement traumatisant. Mais je refusais de vivre dans un endroit où ma femme ne se sentait pas bien.

– Quel est votre sentiment, Sean ? demanda le Dr Tanner.

Je me suis tourné vers lui quand j’ai réalisé qu’il s’adressait à moi.

– Je veux ce qu’il y a de mieux pour ma femme.

C’était ma réponse à tout.

– Et vous pensez que c’est mieux pour elle ?

J’ai regardé Scarlet.

– Si tu ne te sens plus à l’aise dans ta propre maison, alors on doit déménager.

– Ce n’est pas que je ne m’y sens plus à l’aise, dit-elle. Elle me rappelle juste tout ce qui s’est passé…

– Alors on va la vendre.

J’aimais particulièrement cette demeure. Je l’avais achetée pour Scarlet avant notre mariage. C’était le nid que nous avions bâti ensemble. Nos enfants y avaient grandi et nous y organisions le réveillon de Noël tous les ans. Il serait difficile d’y renoncer. Mais je le ferais pour elle.

– T’es sûr ? demanda-t-elle. Je sais que tu y tiens beaucoup.

– Je tiens plus à toi, dis-je en lui embrassant la tempe.

Le Dr Tanner nous a regardé, puis il a noté quelque chose.

– On dirait que vous avez pris une décision.

– Sans doute, dit doucement Scarlet.

* * *

J’ai fait ma valise et je l’ai descendue au rez-de-chaussée.

Scarlet a levé les yeux du bouquin qu’elle lisait sur le canapé.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– Mes bagages.

– Mais on ne déménage pas aujourd’hui.

– On part en voyage. Prépare tes affaires.

– On va où…?

Elle a posé son livre sur le coussin à côté d’elle.

– Sur un yacht en Méditerranée.

Sa mâchoire s’est décrochée.

– Pourquoi ? Ça sort d’où ?

– On a tous les deux besoin de se changer les idées, dit-il. Prenons des vacances.

– Mais ça doit être hors de prix, Sean…

J’ai lutté pour ne pas lever les yeux au ciel.

– Je pense qu’on peut se le permettre.

Nous étions mariés depuis des années et mon argent était le sien. Mais elle continuait de ne dépenser que le minimum. Il m’était impossible de lui faire accepter ma fortune. Elle n’en voudrait sans doute jamais.

– Je sais que tu as du boulot. Ce n’est pas la peine.

Elle a repris son livre.

Je me suis approché du canapé et je lui ai arraché le bouquin des mains.

– Fais ta valise. Tout de suite.

Elle a levé vers moi un regard hésitant.

– T’as pas besoin de m’emmener…

Je me suis assis à côté d’elle.

– Si. Et j’ai besoin de me barrer d’ici. On va se changer les idées, c’est tout.

– T’as été absent du bureau un long moment, dit-elle. Ce n’est pas juste pour Mike de repartir maintenant.

– Il a Skye et Conrad. Et ils font tous les deux du bon boulot. Il s’en sortira.

– C’est lui qui mérite de partir en vacances…

Scarlet pensait toujours aux autres avant elle.

– Mike va bien. Oublie-le.

– Un yacht en Méditerranée, vraiment ?

– Tu vas adorer.

– Tu y es déjà allé ?

– Avec mes parents quand j’étais jeune.

Elle a hoché la tête, puis fixé son livre.

– Notre avion décolle dans quelques heures. Fais ta valise ou je la fais pour toi.

Un léger sourire a retroussé ses lèvres.

– Et attention, je n’y mettrais qu’un bikini et de la lingerie, ajoutai-je.

Elle a pouffé.

– Ça ne m’étonnerait pas de toi.

J’ai tapoté sa cuisse.

– Va faire ta valise.

Elle m’a regardé avec amour.

– D’accord. Merci.

– De rien, c’est un plaisir.

* * *

Nous sommes passés au bureau dire au revoir.

Mike a reluqué mon jean et mon t-shirt.

– Cool ta tenue de travail.

Il se tenait debout, les mains dans les poches.

– Je pars en voyage avec ma femme.

Il a sourcillé.

– Oh, vraiment ? T’es tellement souvent absent du bureau que j’oublie que tu bosses ici.

Je l’ai regardé d’un air suffisant.

– C’est compréhensible.

– Vous partez combien de temps ?

– Deux semaines, répondis-je. On va en Méditerranée.

Il a regardé par-dessus mon épaule et aperçu Scarlet en pleine discussion avec Clémentine. Puis il s’est tourné vers moi.

– Tu crois qu’un voyage lui fera du bien ?

– J’espère, dis-je sérieusement. Elle va beaucoup mieux, mais elle n’est plus… la même.

– J’imagine.

– On vendra la maison à notre retour.

Il a grimacé.

– Tu l’as dit aux enfants ?

– Non. Et ça ne m’enchante pas de le faire.

– Ça va être bizarre de ne plus être voisins, dit-il d’un air triste.

– Comme si on n’en avait pas marre l’un de l’autre.

J’ai essayé de détendre l’atmosphère pour ne pas laisser paraître mon émotion.

Mike a joué le jeu.

– C’est vrai.

– T’as besoin de quelque chose avant mon départ ? demandai-je.

– Comme si t’allais m’aider, pouffa-t-il. J’ai nos deux morveux pour me décharger.

– Ils travaillent dur, remarquai-je. Je suis impressionné.

Il a pris un air sérieux.

– Moi aussi. J’espère qu’on n’est plus là très longtemps, ajouta-t-il. Moi aussi j’aimerais emmener Cassandra dans un bel endroit.

– Elle mérite un beau voyage pour te supporter tous les jours.

Il a levé les yeux au ciel.

– Lâche-moi un peu, mon vieux. Ma fille vient de se marier.

– T’as eu des nouvelles ?

– Non… soupira-t-il tristement. Cayson a texté Slade et tout semble bien se passer.

– Je suis sûr qu’ils s’éclatent.

– Ouais…

Je savais qu’il avait du mal à laisser partir Trinity. Ça ne changeait pas grand-chose, mais je comprenais sa peine. Ma propre fille allait se marier et je ne pouvais pas m’empêcher de me sentir remplacé. Mais c’était le cours naturel de la vie. J’ai enlevé Scarlet à Ryan et je ne lui ai jamais rendu. Même maintenant, je m’accrochais à elle désespérément.

Mike m’a donné une accolade rapide.

– Fais un bon voyage. Mets de la crème solaire.

– Promis, m’esclaffai-je.

– Je tiens la boutique.

J’ai rejoint ma femme.

– T’es prête à aller voir Skye ?

– Bien sûr, dit-elle en se tournant vers moi. Je ne suis pas encore habituée au fait qu’elle travaille ici.

– Il m’a fallu du temps pour m’y faire.

J’ai posé la main au bas de son dos et l’ai guidée vers le bureau de notre fille. J’ai frappé à la porte avant d’entrer.

Skye a levé les yeux de son bureau et un grand sourire a illuminé son visage quand elle nous a vus.

– Salut, quelle bonne surprise.

Elle s’est levée pour venir nous embrasser. Puis elle a remarqué ma tenue décontractée.

– Vous allez quelque part ?

– On prend des vacances, dis-je. On part en Grèce.

Skye a sifflé.

– Super. Amusez-vous bien.

– Promis. On revient dans deux semaines. Surveille ton frère pendant notre absence.

Elle a secoué la tête.

– C’est Heath maintenant qui veille sur lui.

– Ça va aller pendant notre absence ? demanda Scarlet.

– Maman, ça va aller, répondit-elle d’une voix exaspérée. J’ai Cayson. Ne t’inquiète pas.

Cayson était une bénédiction. C’était un jeune homme bien, respectueux, loyal et fou amoureux de ma fille. Je m’en suis rendu compte des années avant qu’ils soient ensemble. Quand Skye lui a enfin retourné son amour, j’ai été soulagé. Je n’aurais pas pu choisir un meilleur mari pour ma fille, et je remerciais le ciel qu’elle ne finisse pas avec un enfoiré comme Zack. C’était le rêve de tout père.

– On se verra à notre retour, déclarai-je.

– Au revoir, dit-elle. Je vous aime.

– Nous aussi.

Skye ne comprenait pas à quel point sa mère souffrait. Je ne lui avais rien dit. C’était plus simple de le garder pour nous. Nous avions tous des démons dont nous ne parlions pas. C’était plus facile comme ça.

* * *

Après avoir embarqué sur le yacht, je l’ai sorti en mer et j’ai jeté l’ancre à un mille du rivage.

– J’ignorais que tu savais conduire un bateau, s’étonna Scarlet.

– Ce n’est pas si difficile.

– Je pense que si.

Elle portait une robe rose légère et un grand chapeau de soleil qui lui couvrait le visage. Elle a contemplé la mer bleue cristalline comme hypnotisée par sa beauté.

– C’est magnifique ici.

– Oui, dis-je en me dirigeant vers le bar pour nous servir du vin. Aux nouveaux départs, déclarai-je en lui tendant son verre.

Elle a souri, puis a trinqué avec moi.

– Aux nouveaux départs.

J’ai siroté mon vin en la regardant. Puis j’ai posé mon verre.

– Bronzons un peu.

Je voulais juste la mater en bikini. Tous les prétextes pour la voir à poil étaient bons.

Nous nous sommes allongés sur des transats à l’arrière du yacht. D’autres bateaux voguaient le long de la côte et nous avions en ligne de mire les maisons blanches typiques de la Grèce. La météo ne pouvait pas être meilleure. Les problèmes liés à la maison semblaient s’estomper.

Scarlet a ôté sa robe, révélant un joli bikini violet. Elle avait des jambes longues et toniques, résultat de ses footings quotidiens sur notre plage privée durant des années. Elle avait une taille fine et ses seins étaient aussi beaux qu’à l’époque de notre mariage. Elle prenait soin de son corps et s’appliquait toujours de la crème solaire. C’était une véritable bombe. Je ne la remplacerai jamais par une femme plus jeune. Aucune ne rivalisait avec elle.

Elle s’est allongée, le visage et les épaules protégés du soleil par son large chapeau.

J’étais torse nu, en maillot de bain. Au lieu d’admirer la vue magnifique, je la matais. J’avais beau lui faire l’amour très souvent, je la désirais en permanence. Le sexe n’était jamais lassant et j’avais toujours envie d’être en elle. Aucune autre femme n’a jamais attiré mon attention.

Son bikini lui remontait les seins, mettant en valeur son décolleté appétissant.

J’ai ajusté mon maillot de bain parce que mon érection me gênait. J’avais envie de badigeonner de crème solaire ses magnifiques nichons, en vue d’une branlette espagnole. Chaque fois que je me trouvais en présence de ma femme, j’avais des idées lubriques. Et quand je n’étais pas avec elle, je fantasmais sur elle.

– Tu veux rentrer ? demandai-je. Nous mettre au salon ?

– On vient juste de sortir.

– Mais il fait trop chaud, tu ne trouves pas ?

Elle s’est tournée vers moi, affichant un sourire amusé.

– Je suis très bien, en fait.

C’était ma faute. J’aurais dû la sauter à l’intérieur. Je m’allongerais bien sur elle pour la baiser ici, mais je ne voulais pas qu’on nous voie. Des bateaux passaient à proximité, et je ne voulais pas qu’un type se branle sur ma femme.

– Il y a des sorbets dans le frigo…

La nourriture a toujours été un bon moyen pour la manipuler.

– Non, ça va.

Elle a bu un peu, puis a pris son livre.

Maintenant, j’étais coincé là avec une trique d’enfer. J’ai essayé de me concentrer sur le paysage et de penser à autre chose pour que ma queue ramollisse. Mais ça n’a pas marché. Je ne songeais qu’à fourrer ma bite entre les cuisses de ma femme. Normalement, je l’aurais prise sans hésiter, mais j’étais sur la retenue ces derniers temps, souhaitant lui laisser de l’espace après ce qu’elle avait vécu. Elle ne semblait jamais mal à l’aise en ma compagnie, mais je ne voulais pas avoir le moindre geste agressif qui lui rappellerait l’homme la tenant sous la menace d’une arme à feu. Je m’efforçais de ne rien déclencher de dommageable.

– Bébé ?

– Hum ? marmonna-t-elle en tournant une page.

– Fais-moi l’amour.

Elle m’a regardé.

– On l’a fait il y a une heure.

– Je te désire encore. Ça ne devrait pas te surprendre.

– Je suis enduite de crème solaire…

– Je m’en fiche.

C’était encore plus excitant.

– Pourquoi j’ai l’impression que tu me demandes la permission ? dit-elle. En général, tu ne demandes jamais.

– Je ne veux pas te forcer.

– Mais me mettre la pression, ça passe ? demanda-t-elle avec un petit rire.

Je l’ai regardée, lui exprimant tout mon désir.

Elle a soupiré et posé son livre.

– D’accord.

– Ne fais pas comme si tu ne le voulais pas autant que moi.

Elle s’est levée, a parcouru le pont avec une démarche de top-modèle, puis elle est entrée dans la cabine.

J’ai bondi sur mes pieds et je l’ai suivie, impatient de la pénétrer et de nous envoyer au septième ciel tous les deux.

Elle m’a poussé dans un fauteuil avant de tirer les ficelles de son bikini. Le haut et le bas sont tombés au sol. Puis elle s’est tenue devant moi toute nue, ses beaux nichons me donnant envie de les baiser.

Je l’ai fixée, baissant mon caleçon aux chevilles. Ma longue queue s’est dressée, palpitante d’excitation.

Elle s’est abaissée sur mes genoux et s’est empalée sur ma bite, comme elle l’avait fait des milliers de fois. Un gémissement rauque s’est échappé de ses lèvres quand elle m’a senti en elle. Puis elle m’a agrippé les épaules et s’est mise à bouger.

Je l’ai regardée dans les yeux, adorant le regard qu’elle me renvoyait. Je n’avais jamais de contact visuel pendant les rapports sexuels avant elle. J’ai toujours trouvé ça gênant. Même avec ma première fiancée. Mais j’adorais regarder Scarlet dans les yeux. Ça m’excitait et me rendait encore plus amoureux d’elle. Je pouvais étudier ses réactions, voir que je lui donnais du plaisir. Ses lèvres étaient entrouvertes tandis qu’elle s’empalait sur moi, le souffle haletant.

Je l’ai attirée contre ma poitrine, sentant ses seins appuyés contre moi, et je me suis enfoncé en elle jusqu’à la garde. Je l’ai fouillée, explorant ses chairs comme tant de fois. Elle était toujours incroyablement bonne, avant d’avoir nos enfants comme après. J’ai pressé mon front contre le sien et je l’ai serrée.

– Bébé, gémis-je en bougeant en elle. Qu’est-ce que je t’aime, bordel.

Parfois, je l’aimais tellement que ça me faisait mal.

– Je t’aime aussi.

Je l’ai ralentie parce que je voulais que ça dure longtemps. Je voulais faire l’amour à ma femme en mer Méditerranée jusqu’à ce que mon corps n’en puisse plus. Je voulais que ce moment dure pour toujours, s’étire à l’infini. Peu importe où nous étions et ce que nous possédions. Tout ce qui comptait, c’était nous deux et la passion qui nous animait. Tant que nous aurions ça, tout irait bien.

17

Conrad

Dès que je suis sorti du boulot vendredi après-midi, j’ai appelé Lexie.

– Bébé.

– Conrad, répondit-elle d’une voix sérieuse, mais avec une touche d’espièglerie.

– Tu peux trouver mieux.

– Hein ?

– Je t’appelle bébé. Tu devrais avoir un petit nom pour moi aussi.

– Euh… rad ?

– Nan.

– Monsieur ?

– Non, dis-je immédiatement. Appelle-moi bébé aussi, ou un truc du genre.

– Pourquoi tu veux que je te donne un surnom ?

– Conrad, c’est trop formel. Bébé, c’est plus sexy.

– Si tu le dis. Qu’est-ce que tu veux ?

– Ce que je veux ? m’esclaffai-je. On est vendredi et je viens de finir de travailler. Je veux ton cul dans mon appart. Et que ça saute.

– Je suis encore au bureau.

– Je peux passer te chercher.

– Tu délires ? Je n’arriverais pas à me concentrer.

– Alors, tu peux être chez moi quand ? J’ai envie de t’emmener dîner.

– Hmm… bonne idée.

Lexie n’était jamais repue. Elle pouvait manger n’importe quoi, n’importe quand.

– Alors, magne-toi.

– Laisse-moi juste passer me changer chez moi.

– D’ac. À bientôt, bébé.

– D’ac… bébé.

J’ai souri.

– C’est mieux.

* * *

Dès que j’ai ouvert la porte, je me suis emparé de son visage et je l’ai attirée dans une étreinte passionnée. J’ai écrasé les lèvres contre les siennes en la clouant au mur, pressant mon corps contre elle. Je ne l’avais pas vue depuis quelques jours, car j’étais occupé. Et elle m’avait manqué.

Elle a promené ses mains sur mon torse avant de trouver mes épaules, qu’elle a agrippées fermement en me donnant sa langue.

Mes mains ont tout de suite retroussé sa robe et j’ai glissé les doigts dans son string de dentelle. Mon attirance envers Lexie était explosive, une bombe susceptible d’éclater à tout moment. C’était la nana la plus sexy du monde et j’avais constamment envie d’elle.

– T’es ravissante ce soir, dis-je entre deux baisers.

– Tu m’as regardée ?

– Non. Pas besoin.

Elle a reculé, mettant fin à l’étreinte.

– On devrait ralentir. À ce rythme-là, on n’ira jamais dîner.

– T’as raison, dis-je alors que mes lèvres trouvaient son cou. Passons tout de suite au dessert.

Elle a poussé un gémissement en me sentant l’embrasser.

J’ai peloté ses nichons parfaits, ne pensant qu’à la baiser sur tous les meubles de l’appartement.

Lexie a reculé et ajusté sa robe.

– Le dîner d’abord. Tu vas bousiller mon maquillage.

– T’en as même pas besoin.

Au réveil, elle était toujours magnifique. Elle n’avait rien à couvrir ni embellir.

– C’est chou, mais j’ai la dalle. C’est pour ça que je suis sortie tôt du boulot.

– Tôt ? demandai-je. Il était dix-sept heures.

– Eh bien, je bosse dur.

– On dirait plutôt que t’as pas de vie…

Elle m’a tapé l’épaule.

– Ne fais pas le con.

J’ai pouffé.

– C’est tellement facile avec toi, dis-je en ouvrant la porte. Allons-y.

– Ouais, dit-elle en franchissant le seuil. Sinon, tu vas me plaquer contre le mur encore une fois.

– Je le referai peut-être… au restaurant.

* * *

– Mon oncle Sean est parti en Grèce il y a quelques jours, annonçai-je. C’est pour ça que j’ai eu beaucoup de travail cette semaine.

– Pauvre de toi, dit-elle en sirotant son vin.

– Ce type mérite une pause. Il a traversé beaucoup d’épreuves. Ma tante aussi.

Elle a hoché la tête.

– C’est bien qu’ils aient pris des vacances. Comment va ton père ?

– Je vois qu’il a hâte que Trinity rentre à la maison. C’est un père un peu possessif. Il n’aime pas la savoir loin de lui.

– Tiens, ça me rappelle quelqu’un… dit-elle un sourire narquois aux lèvres.

– J’ai fait tellement d’efforts pour ne pas me transformer en mon père qu’au final je n’ai fait que le devenir.

Je l’avais remarqué depuis un moment. Même en vieillissant, je lui ressemblais de plus en plus. Nous avions tous les deux les cheveux bruns, le corps baraqué et les yeux d’un bleu tellement sombre qu’ils paraissaient presque gris.

– Ce n’est pas mal, dit-elle. J’aime bien ton père.

– T’as raison. Il y a pire sort.

– Tu l’aides à se changer les idées ? demanda-t-elle.

– Ouais. On déjeune ensemble et on se fait un golf après le taf.

Sans trop réfléchir, j’ai tendu la main et pris la sienne. Sa peau était douce contre mes doigts.

Lexie a bronché, mais de façon tellement imperceptible que j’en ai douté. Elle m’a regardé de nouveau, son attitude soudain différente de l’instant d’avant.

– Comment s’est passée ta journée ? demandai-je.

– Bien. Occupée.

– Tu bosses sur quoi en ce moment ?

– Je termine mes recherches pour mon article avant la publication.

– Waouh. Félicitations.

– Merci. Mais c’est le moment qui me fout le plus le trac.

– Pourquoi ?

– C’est dur de s’exposer à la face du monde. Parfois, j’ai peur que mon travail ne soit pas assez bon et que les gens se moquent de moi.

– Toi, la sexologue primée ? J’ai du mal à y croire.

Elle a haussé les épaules.

– C’est mon insécurité.

J’ai porté sa main à mes lèvres et j’y ai posé un baiser.

– T’as aucune raison de manquer de confiance en toi. T’es la femme la plus belle et la plus brillante que j’ai rencontrée de ma vie.

Elle m’a observé d’un regard vide. Au lieu de sourire ou d’être touchée par mon compliment, elle a semblé sceptique.

– La plus belle et la plus brillante ? répéta-t-elle.

– Ouais.

Qu’est-ce qu’elle ne pige pas ?

– De toutes les femmes ?

– Oui.

J’ai parlé de travers ou quoi ?

Elle m’a étudié un moment avant de détourner le regard.

– Il y a une conférence en Californie où je vais présenter mes recherches.

– Quand ?

– Dans quelques semaines.

– Je peux venir ? demandai-je tout à coup.

Elle m’a fait le même regard que quelques instants plus tôt.

– Ça te dirait ?

– Bien sûr que oui. Je suis fier de toi.

Lexie était ambitieuse et intelligente. Elle croyait en sa passion malgré qu’elle soit peu orthodoxe. Je l’admirais et la respectais pour ça.

– Eh bien… merci.

– Ça ne t’embête pas que je t’accompagne ?

– Non. Mais tu vas sûrement t’emmerder.

– J’en doute fortement, dis-je avec un regard entendu.

Ses doigts ont bougé contre les miens.

– Conrad ?

– Bébé ? dis-je en me penchant vers elle.

Elle fixait nos mains jointes en parlant.

– J’ai réfléchi et… j’ai l’impression que…

– Lexie ?

Nous nous sommes tous les deux tournés vers la voix.

Un grand homme aux cheveux bruns se tenait devant notre table. Il était musclé, mais loin de l’être autant que moi. Il portait une chemise à col et un pantalon propre. Je n’étais pas gay, mais je reconnaissais qu’il était séduisant. Et je n’aimais pas que les hommes séduisants tournent autour de Lexie.

– Euh, salut.

Lexie a lâché ma main, soudain nerveuse. Son sang-froid habituel avait disparu.

– Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-elle.

Il m’ignorait et fixait intensément Lexie, l’air hypnotisé.

– Je dîne avec ma mère. Je t’ai vue, alors je suis venu te saluer.

J’ignorais qui était ce type, mais il ne me plaisait pas. Il déshabillait pratiquement Lexie des yeux. Et de toute évidence, il se contrefichait de ma présence.

– Et maintenant que c’est fait, tu peux t’en aller.

Il s’est tourné vers moi et m’a rendu mon regard glacial.

Lexie semblait mal à l’aise.

– Contente de t’avoir vue, Jared.

Jared ? C’est l’ex-mari ?

Mon sang s’est mis à bouillir d’un coup. L’adrénaline a déferlé dans mes veines et j’ai vu rouge. Ce connard essayait de m’enlever ma nana, le même type qui l’a traitée comme de la merde et lui a brisé le cœur. Je me suis levé, le torse gonflé et les poings serrés.

L’ambiance s’est tendue, pas seulement à notre table, mais aussi à celles d’à côté.

– Conrad, dit Lexie d’une voix douce, mais d’où pointait le désespoir.

J’ai toisé Jared, rêvant de lui arracher les yeux et lui fourrer dans la gorge. J’ai fait un pas vers lui, le menaçant de toutes les façons possibles à part la parole. J’étais furax qu’il ait abordé ma nana en ma présence.

– T’as envie de crever ? lui demandai-je.

Jared était plus petit que moi, mais il n’a pas montré une once de peur, sans doute parce que Lexie nous observait.

– À ce que je sache, parler à Lexie n’est pas contre la loi.

– Elle ne veut pas te parler. T’as eu ta chance avec elle et tu l’as foutue en l’air. Elle est à moi maintenant, dis-je, soutenant son regard sans ciller. Dégage avant que je me fâche.

– Tu ne feras jamais le poids, dit-il. J’ai été marié à Lexie. Je l’ai déjà eue. Alors, j’aurai toujours une chance avec elle.

Je me suis retenu de lui foutre mon poing dans la gueule. Si nous n’étions pas dans un restaurant bondé de gens, je n’hésiterais pas une seconde.

– J’ai l’impression que tu ne dirais pas ça sans tous ces témoins autour.

– Jared, va-t’en, intervint Lexie. Tout de suite.

Il est resté planté là pendant plusieurs secondes avant d’obéir et de s’éloigner.

Je respirais fort pour contenir ma colère, sans le quitter des yeux. J’avais envie de l’envoyer valser dans une table et le poignarder avec un couteau à steak.

– Conrad, assieds-toi, m’ordonna Lexie.

J’ai tout de suite obéi.

– Quel trouduc, grognai-je.

– Il ne se comporte pas comme ça d’habitude, dit-elle. En fait, je ne l’ai jamais vu agir de la sorte.

– Si je le revois, je le bute.

J’étais sérieux.

À en croire son expression, Lexie le savait.

– Je doute que tu le recroises un jour.

– Je ne veux plus que tu le voies.

Les mots sont sortis de ma bouche avant que je puisse m’en empêcher. Je n’avais jamais été aussi autoritaire. Et je n’avais aucun droit de donner des ordres à Lexie, car elle ne m’appartenait pas — du moins, pas complètement. Mais j’ai quand même fait cette requête.

– Je ne cherche pas à le voir. Je le croise, c’est tout.

– Eh bien, je ne veux plus que tu le croises, dis-je entre les dents.

– Moi non plus.

Ça avait été plus facile que je le croyais.

– Dis-le-moi s’il t’embête. Je m’en occuperai.

– Je peux gérer Jared toute seule.

Elle a bu une gorgée de vin en regardant par la fenêtre.

– Je crois qu’on s’est mal compris, dis-je en la fixant. S’il t’embête, je m’occuperai de lui.

Elle a croisé mon regard un instant, puis regardé par la fenêtre à nouveau.

– Contente qu’on s’entende là-dessus.

* * *

Lexie restait habituellement chez moi tout le week-end. Nous sortions le samedi soir et passions le dimanche en pyjama sur le canapé. C’était devenu notre routine.

J’adorais ça. Nous passions beaucoup de temps ensemble, et voir son visage au réveil était la meilleure façon de commencer la journée. Roland était occupé avec Heath et Theo avec Alex. Tout le monde avait trouvé sa douce moitié, aussi le groupe sortait moins souvent qu’avant.

Quand je me suis réveillé dimanche matin, je tenais Lexie dans mes bras. Elle était nue sous la couverture et je sentais sa peau chaude contre la mienne. Sa chevelure blonde était étalée sur mon torse, me chatouillant lorsqu’elle bougeait.

J’ai pressé un baiser sur sa tempe, en profitant pour humer son odeur enivrante. J’étais toujours de bonne humeur lorsque je me réveillais auprès d’elle. Je l’ai serrée contre moi, sentant le galbe du creux de ses reins.

Lexie a poussé un profond soupir, puis ouvert les yeux. En voyant mon visage, un léger sourire s’est esquissé sur ses lèvres. Elle s’est blottie contre moi.

Ma main a trouvé ses cheveux et j’ai glissé les doigts dans ses mèches soyeuses. Ces moments silencieux étaient mes préférés. Nous étions assez à l’aise pour ne pas avoir à nous parler tout le temps. Je pouvais être moi-même avec elle.

Lexie s’est redressée et a rassemblé ses cheveux sur une épaule, révélant ses seins ronds et fermes et sa taille fine. Elle s’est hissée sur moi et m’a enfourché le bassin, se préparant à m’insérer en elle.

C’était une fille matinale, et elle aimait commencer ses journées par une partie de jambes en l’air. J’étais plutôt du soir. J’avais besoin de sexe avant de dormir. Nous nous complétions bien. J’aimais le fait qu’elle prenne les choses en main sans attendre que je fasse le premier pas. Quand elle avait envie de moi, elle me grimpait dessus et me prenait. Il n’y avait ni honte ni gêne chez elle.

Je me suis reculé un peu pour m’adosser à la tête de lit. Puis je lui ai empoigné les hanches et je l’ai aidée à monter et descendre. Elle a glissé le long de mon membre, sa chatte déjà trempée de désir. J’ai laissé échapper un petit grognement guttural.

Elle a planté les ongles dans mes épaules en bondissant sur moi. Au lit, Lexie était mon égale — ce que j’aimais chez elle, entre autres choses. Ses gémissements se sont intensifiés peu à peu, et bientôt elle a poussé des cris étouffés et sa chatte s’est resserrée tandis que l’orgasme la balayait. Je devinais toujours qu’elle jouissait à ses réactions physiques. Je comprenais son corps mieux qu’elle.

Une fois la vague passée, elle a fait une pause et pris une grande inspiration. Puis elle s’est remise à monter et descendre sur ma queue pour que je décharge en elle. J’ai enfoui la tête dans sa poitrine, suçant ses tétons et me délectant de leur fermeté. Elle avait un corps parfait que je vénérais.

Elle a pressé le front contre le mien.

– Jouis pour moi.

Ça m’a excité et j’ai giclé en elle en poussant un profond grognement. J’adorais la remplir de ma semence, et surtout, savoir que j’étais le seul homme à le faire. Lorsque j’ai eu fini, mon corps s’est détendu. Je suis resté immobile sans ôter les mains de ses hanches.

– Ta chatte est trop bonne.

C’était un peu cru, mais je n’ai pas pu m’empêcher de le dire.

– On me le fait souvent remarquer, dit-elle espiègle.

Elle s’est dégagée avant de s’étendre à mes côtés.

Je l’ai tout de suite prise dans mes bras à nouveau, constamment désireux de la toucher.

– Tu veux faire quoi aujourd’hui ? demanda-t-elle doucement.

– Être avec toi.

– Mais encore…?

J’ai posé un baiser sur son épaule.

– On pourrait aller au parc et faire un pique-nique.

– Ah ouais ?

– Je peux apporter un déjeuner, des bouquins et une couverture.

– Sympa.

J’ai embrassé son épaule à nouveau.

– Alors, allons-y.

* * *

Nous étions assis sur la couverture et mangions des chips et des sandwiches.

– Il fait beau, remarqua-t-elle en regardant autour.

– Ouaip.

J’ai fini mon sandwich, puis mangé quelques chips.

– Tu sais ce que je veux ? demanda-t-elle alors qu’une femme joggait devant nous, suivie de son chien en laisse.

– Quoi donc ?

– Un clébard.

– Ah ouais ?

– Ouais. Un gros. Qui occupe la moitié du lit quand je dors.

– Et moi, je dormirais où ? demandai-je amusé. J’occupe déjà la moitié du lit.

– Mais je dors sur toi, raisonna-t-elle. Le chien peut avoir l’autre moitié.

– Et pourquoi il ne peut pas avoir son propre pieu ?

– Parce qu’il est censé me protéger.

– Pourquoi t’as besoin d’un chien alors que tu m’as ? demandai-je en fourrant des chips dans ma bouche.

Elle a détourné le regard et fixé l’herbe. Son langage corporel était différent, mais j’ignorais ce qui avait causé le changement. J’avais remarqué que ça arrivait souvent depuis le mariage de ma sœur.

– J’ai dit quelque chose ?

– Non, répondit-elle en relevant la tête. Je veux un chien pour faire mon jogging dans le parc. Il m’aiderait à repousser mes limites.

– Tu devrais m’accompagner à la salle de sport, suggérai-je. On peut s’entraider.

– Mais tu soulèves des poids. J’aime le cardio.

– Je fais du cardio aussi. Je peux jogger dans le parc avec toi.

Elle a souri en coin.

– T’essaies de m’empêcher d’adopter un chien ?

– Non, m’esclaffai-je. Mais t’as pas besoin d’un clebs pour les choses que je peux faire moi-même.

– Tu peux rapporter la baballe ?

J’ai haussé les épaules.

– Je peux essayer.

– Tu peux aboyer ?

– Je peux rugir.

– Je veux un compagnon, dit-elle. Je n’aurai jamais d’enfants, alors un animal est une bonne solution.

J’avais complètement oublié. Elle s’était fait ligaturer les trompes, aussi il lui était impossible d’avoir des gosses. J’ignore pourquoi, mais ça m’énervait. Lorsqu’elle me l’a dit il y a longtemps, j’ai trouvé la révélation étrange. Mais désormais, elle me foutait les boules.

– Tu le regrettes ?

– Ma ligature ?

J’ai opiné.

– C’était certainement un coup de tête. J’étais déprimée et je n’avais pas les idées claires. Mais jusqu’à présent, je ne l’ai pas regretté, non.

J’ai décidé de ne jamais me marier ni avoir de gosses. Je vivais bien avec ce choix. Ce n’était pas pour moi, tout simplement. Mais maintenant, l’idée de ne pas perpétuer ma lignée me dérangeait. Et celle de n’épouser personne et rester seul pour toujours m’effrayait.

Pourquoi donc ?

Sans doute étais-je sensible, car Trinity venait de se marier. Ou bien parce que je savais que Lexie serait une bonne mère et détestais savoir que Jared avait foutu leur mariage en l’air. Honnêtement, je ne comprenais plus ce que mon cœur voulait.

– T’as toujours l’intention de ne jamais te marier ? demanda-t-elle la tête baissée et d’une voix hésitante, comme si elle était nerveuse ou mal à l’aise.

Mon cœur s’est emballé à cette question. Pourquoi me demandait-elle ça ? Était-ce parce qu’elle regrettait sa ligature des trompes ? Ou y avait-il une autre raison ? J’ignorais quoi répondre.

– Je ne sais pas…

– Tu ne sais pas ? répéta-t-elle en relevant la tête, le regard indéchiffrable.

– J’imagine que je ne sais pas ce que sera ma vie.

J’ai ravalé la boule dans ma gorge et baissé les yeux. Pourquoi mon cœur battait-il aussi fort ? Je ne savais même pas ce que je disais. Lexie n’a jamais voulu une relation sérieuse, aussi je ne devrais pas lui donner l’impression que moi si. Ça pourrait la faire fuir. Et l’idée de la perdre me terrifiait.

– Faut jamais dire jamais, mais non, je ne veux pas me marier, dis-je, espérant m’en être tiré.

Elle a détourné le regard.

Je me suis étendu sur le dos, utilisant mon sac comme oreiller. Puis j’ai tapoté ma poitrine.

– Viens ici.

– Je ne suis pas un chien, dit-elle avec un sourire en coin.

– Mais t’es mignonne comme un chien.

Elle s’est étendue à son tour et blottie contre mon flanc. Nous étions à l’ombre et je sentais la brise légère nous caresser la peau. Maintenant que nous étions tous les deux confortablement installés, j’ai regardé autour de nous et remarqué les autres couples dans le parc. Comme Lexie et moi, ils piqueniquaient ou se prélassaient dans l’herbe. Certains lisaient tandis que d’autres discutaient et riaient. Vus de l’extérieur, nous leur ressemblions en tous points.

Lexie avait la tête sur mon épaule et le bras sur mon ventre.

Je me suis tourné vers elle et j’ai sondé ses yeux. C’était une journée ensoleillée, mais je me fichais des nuages défilant dans le ciel ou des fleurs qui se pliaient sous le vent. Je préférais contempler Lexie.

Elle s’est approchée lentement avant de poser un baiser chaste sur ma bouche.

J’ai tout de suite fermé les yeux et senti la chaleur m’envahir. Chaque fois qu’elle m’embrassait, je ressentais une étincelle et mes lèvres brûlaient. Au lieu de laisser le baiser se terminer et détourner la tête, je lui ai rendu avec ardeur. Bientôt, nous nous pelotions carrément, incapables de nous arrêter.

Je l’ai attirée contre moi et j’ai savouré ses lèvres. Ma main a trouvé ses cheveux et je les ai empoignés fermement, ne voulant plus la lâcher. Je pourrais l’embrasser sans arrêt, et parfois, c’était tout ce que je voulais faire. C’était sexy et ça m’allumait, mais il y avait plus derrière nos baisers.

Bien plus.

* * *

– Reste, dis-je en l’attirant contre moi pour l’empêcher de franchir la porte. T’as des fringues ici. Reste.

– Je travaille demain matin.

Elle a essayé de se libérer de mon emprise, mais sans trop de force.

Je l’ai attirée vers moi de nouveau.

– Allez, bébé. Dors avec moi ce soir, insistai-je en pressant le front contre le sien et fixant ses lèvres. Je te conduirai au boulot demain.

– Je dois vraiment y aller…

– Je croyais que t’aimais avoir un nounours dans ton lit pour te protéger, dis-je en frottant mon nez contre le sien. Je n’aboie pas, mais je mords.

J’ai pris sa lèvre inférieure entre mes dents et je l’ai suçotée.

Elle a fondu dans mes bras et pendant un instant, j’ai cru qu’elle allait accepter. Mais elle a reculé.

– Non… Je dois y aller, Conrad. Ne complique pas les choses.

– Moi ? C’est toi qui le fais en t’en allant.

Elle a appuyé la tête contre ma poitrine et inspiré profondément.

– Je ferai ce truc que t’aimes… susurrai-je en plantant la main dans ses cheveux. Reste ici.

– Je passerai demain après le boulot, dit-elle en s’éloignant.

– J’aimerais mieux dormir avec toi ce soir. C’est comme avoir un ours en peluche doux et sexy.

Ses lèvres se sont retroussées.

– Arrête de me torturer.

J’ai tout fait pour la convaincre de rester, mais elle voulait quand même partir. Aussi j’ai décidé de baisser les bras, ne voulant pas paraître désespéré.

– Très bien, je te laisse y aller… cette fois, plaisantai-je, l’embrassant sur le front, puis dans le cou. Laisse-moi te reconduire chez toi.

Elle a posé une main sur ma poitrine.

– Non. Je n’ai pas besoin que tu me raccompagnes.

– Ça me fait plaisir.

– Ça va, je t’assure. Je vais prendre un taxi de toute façon.

– T’es sûre ?

Lexie aimait que je lui rende service, mais elle avait ses limites. Il était important pour elle de rester indépendante à plusieurs égards.

– Oui. Bonne nuit, Conrad.

Elle m’a embrassé au coin des lèvres avant de reculer.

– Bonne nuit, Lexie.

J’ai dû me faire violence pour la laisser s’éloigner. Je voulais m’emparer d’elle et la serrer contre moi. Mince, je voulais l’attacher au lit pour qu’elle ne parte jamais.

* * *

Vingt minutes plus tard, j’étais assis sur le canapé quand on a frappé à la porte. Mon cœur a bondi dans ma poitrine, car j’ai présumé qu’il s’agissait de Lexie. Peut-être avait-elle ramassé des fringues et des articles de toilette chez elle et décidé de revenir. Peut-être que j’allais dormir avec elle ce soir — sans avoir à la ligoter.

J’ai sauté par-dessus le canapé et je me suis précipité vers la porte, le sourire me balafrant déjà le visage à l’idée de la revoir. Je pourrais la forcer à me supplier de la laisser entrer. Puis je la ferais jouir tellement fort que mon propriétaire menacerait de me mettre dehors.

J’ai ouvert sans regarder par le judas. Mon visage s’est immédiatement déconfit quand j’ai vu la personne de l’autre côté de la porte.

Beatrice.

Elle me fixait de ses yeux humides de larmes. Elle était décoiffée, comme si elle s’était passé les doigts dans les cheveux. Ses épaules n’étaient plus droites et carrées comme avant, mais voûtées sous le poids du chagrin.

– Beatrice, qu’est-ce qui se passe ?

La terreur et la panique m’ont parcouru le corps. J’ai franchi le seuil et je me suis approché d’elle, mes mains trouvant tout de suite le haut de ses bras.

Elle a pris une grande inspiration en me fixant toujours.

– Je suis désolée… je ne savais pas où aller.

– Ça va, la rassurai-je. Parle-moi.

Elle a baissé la tête un instant avant de parler.

– Mon père est décédé.

J’ai soudain eu froid.

– Quoi…?

– Il a fait un arrêt cardiaque… il n’a pas survécu.

Je me suis figé de douleur. La nouvelle était tellement subite. J’ignorais pourquoi Beatrice semblait si troublée à son arrivée, mais c’était la dernière chose à laquelle je m’attendais. Elle venait tout juste de renouer avec son père, et maintenant il était parti. C’était cruel.

– Je… je suis tellement désolé.

Des larmes ont roulé sur ses joues.

– Je ne voulais pas te déranger. C’est juste…

– Ça va.

Je l’ai attirée contre ma poitrine et l’ai serrée longuement, le menton posé sur sa tête.

– Ça va, Beatrice. Tu ne me déranges pas.

– Je venais de le retrouver, mais il est parti…

C’était tragique. Et les mots me manquaient pour la réconforter. Beatrice avait perdu ses parents et elle était maintenant orpheline. Comment arranger les choses ? Était-ce possible ?

J’ai cru entendre des pas au bout du couloir, ainsi qu’un cri de surprise étouffé. Je me suis tourné pour voir si quelqu’un nous observait. Une fille a tourné le coin au moment où j’ai levé la tête. Mais je n’ai vu que le bout de sa chevelure blonde.

– Entre.

Je ne voulais pas qu’on dérange Beatrice. Elle ne voulait sans doute pas pleurer devant mes voisins.

– D’accord…

Je l’ai entraînée dans l’appartement et j’ai refermé la porte derrière nous. Puis je l’ai serrée dans mes bras à nouveau.

Maintenant que nous étions seuls, elle a éclaté en larmes contre ma poitrine. Je ne pouvais rien faire d’autre que l’enlacer et l’écouter. Je lui ai doucement frotté le dos en cherchant des paroles consolatrices à lui dire. Rien ne me venait en tête. La perte qu’elle avait subie était inimaginable. Heureusement, je n’ai jamais connu ce genre de souffrance.

Nous sommes passés au canapé, où elle a sangloté de plus belle.

J’étais mal à l’aise en présence de telles manifestations d’émotion, mais pas avec Beatrice. Je l’ai déjà vue pleurer. Notre ancienne relation m’est revenue en mémoire. Je me suis rappelé les fois où j’allais à la bibliothèque rien que pour la voir. Je faisais tout ce que je pouvais pour la croiser et passer du temps avec elle. Lentement, elle a commencé à s’ouvrir à moi, jusqu’à ce que nous tissions une amitié. Puis que nous tombions amoureux.

J’avais l’impression que c’était une vie antérieure.

Je me souvenais du jour de notre rupture comme si c’était hier. Elle m’en voulait de voir son père dans son dos. J’essayais simplement de faire ce qu’il y avait de bon pour nous. Mais les disputes prenant trop d’ampleur dans le couple, j’ai fini par jeter l’éponge. Et c’est avec les joues ruisselantes de larmes qu’elle m’a laissé partir.

Beatrice a séché ses pleurs une heure plus tard. Il était minuit passé et le silence régnait dans l’appartement. J’ai soudain pris conscience du fait que nous étions seuls. Elle a pris le mouchoir que je lui ai offert et s’est essuyé les yeux.

– Je suis désolé pour tout, Beatrice.

Je me répétais, mais je ne trouvais rien de mieux à lui dire. Je voulais seulement qu’elle sache que j’étais là pour elle.

– Tu ne mérites pas ça.

– Sa santé n’a jamais été bonne. Mon frère lui disait de faire du sport et manger mieux… mais il ne l’a jamais fait.

Je lui ai frotté l’épaule.

Elle s’est blottie contre moi de nouveau, enroulant les bras autour de ma taille. Ses paupières ont commencé à s’alourdir.

La télé était éteinte, et j’ai fixé notre reflet déformé dans l’écran. Beatrice était étendue sur moi, les yeux fermés. Elle devait être vidée après avoir versé autant de larmes. Les pleurs avaient boursouflé son visage, et le sommeil était la seule façon d’échapper à la douleur. Quelques minutes plus tard, sa respiration était profonde et régulière.

Si elle passait la nuit dans cette position, elle allait se réveiller avec un torticolis. Je l’ai prise dans mes bras, puis portée jusqu’à ma chambre. Je l’ai allongée sur le matelas et j’ai ôté ses chaussures avant de la border. C’était le lit dans lequel nous dormions ensemble autrefois. La scène m’a donné une impression de déjà-vu.

Mon instinct a été de dormir à ses côtés. Elle avait besoin de réconfort, et mon lit était plus confortable que le canapé. D’ailleurs, j’ai déjà dormi avec elle.

Mais quelque chose m’en a empêché.

J’ai repensé à Lexie. Elle se fichait de Beatrice et du fait que je sois sorti avec elle. Mais étrangement, j’avais l’impression de la trahir. Je ne voudrais pas qu’elle dorme avec Jared, même de façon amicale.

J’ai délaissé Beatrice et je suis retourné dans le salon. Je me suis pris un oreiller et un plaid, puis me suis installé sur le canapé. Pendant la mauvaise passe de Roland, j’ai dormi sur l’autre canapé pour lui tenir compagnie. Ce qui m’a courbaturé le dos. Mais j’ai pris sur moi.

Avant de m’endormir, j’ai pensé à Lexie. Lorsque je n’étais pas en sa présence, je ne pensais qu’à elle. Je me suis demandé si elle était déjà couchée, dormant à poings fermés. Puis j’ai pensé à Beatrice et à comment elle tournerait la page de ce deuil. Son père étant décédé, allait-elle hériter de l’entreprise vinicole ? Ou est-ce que son frère prendrait la relève ? Continuerait-elle ses études de droit ? Ou abandonnerait-elle, trop accablée par la tristesse ?

Ma porte de chambre s’est ouverte et Beatrice est sortie dans le couloir.

– Conrad ?

Je me suis redressé.

– T’as besoin de quelque chose ?

– Dors avec moi.

Elle n’avait pas l’habitude de faire ce genre de demandes. Beatrice ne verbalisait ses besoins que rarement à l’époque où nous sortions ensemble. Elle était passive. Je présumais qu’elle l’était toujours.

Mon premier réflexe a été d’accepter, de faire n’importe quoi pour lui remonter le moral. Mais j’ai pensé à Lexie — encore une fois.

– Je suis désolé, Beatrice. Je ne peux pas.

Elle a esquissé une moue triste.

– J’ai besoin de toi…

Comment pouvais-je lui résister alors qu’elle était aussi fragile ?

– Je peux dormir par terre, suggérai-je.

Elle est entrée dans le salon et s’est couchée à mes côtés sur le canapé. Ses bras m’ont encerclé et elle s’est blottie contre moi. Sa tête reposait sur mon épaule.

Ça m’a mis extrêmement mal à l’aise. J’avais l’impression de faire quelque chose de mal. Lexie et moi, ce n’était pas sérieux, aussi je ne lui devais pas la fidélité. Mais je me sentais quand même dans le tort. Serait-elle contrariée de savoir que Beatrice était lovée ainsi contre moi ? Ou s’en balancerait-elle ?

Ça ne changeait rien. Je n’étais pas à l’aise.

Beatrice s’est rendormie, aussi j’en ai profité pour me dégager de son étreinte sans la réveiller, puis me coucher sur l’autre canapé. Je lui ai laissé l’oreiller et le plaid, ne gardant rien pour moi. Heureusement, elle ne s’est plus réveillée.

Et je suis resté sur l’autre canapé — tout seul.

18

Lexie

Si je ne suis pas restée chez Conrad, c’est uniquement parce que j’ai eu peur de ce qui arriverait si je ne partais pas. Avec le temps, il me devenait de plus en plus dur de résister au sentiment amoureux. Je commençais à analyser ses paroles et ses actions, me demandant si son air sombre ne cachait pas des sentiments similaires.

Il me tenait dans ses bras comme s’il m’aimait, et quand il m’embrassait, j’avais l’impression d’être la seule femme au monde. Comme s’il n’y avait eu personne avant moi et qu’il n’y aurait personne après. Je me sentais spéciale, comme si j’étais la clé de son bonheur.

Nos ébats n’étaient plus purement physiques. Nous prenions notre temps et nous nous regardions dans les yeux. C’était sensuel, un genre de rapports sexuels que je n’avais jamais connu, même quand j’étais mariée.

Notre relation n’a rien à voir avec ce qu’elle était au début.

Je suis descendue dans la rue et j’ai hélé un taxi. Sur la route, je n’arrêtais pas de penser au désir dans ses yeux et à sa tristesse de me voir partir. Il m’a suppliée de rester, plusieurs fois.

Nous passions tout notre temps ensemble et son père m’a affirmé que Conrad m’aimait.

Mais a-t-il raison ?

Les lumières de la ville défilaient devant mes yeux, mais je ne les voyais pas vraiment. Je ne pensais qu’au visage de Conrad. Notre histoire d’un soir durait depuis sept mois. C’était l’aventure légère la plus longue que je n’avais jamais eue. La plupart du temps, elles finissaient avant le premier mois. Mais avec Conrad, je ne voulais pas que ça s’arrête.

Qu’est-ce que je fais ?

J’étais déjà trop impliquée. Il n’y avait pas de marche arrière possible. Chaque fois que j’essayais de m’éloigner et d’avoir une relation purement physique, il me ramenait vers lui, me plantant son hameçon dans la joue. Il conquérait mon cœur un peu plus chaque jour. Impossible de garder mes distances. J’étais foutue.

Il ne restait que deux possibilités. Je pouvais m’en aller et essayer de l’oublier. Ou je pouvais lui dire la vérité et croiser les doigts.

Les deux sont nulles.

Conrad semblait avoir changé, mais quand je lui ai demandé s’il était toujours contre le mariage, il ne m’a pas donné une réponse claire. On aurait dit qu’il ne la connaissait pas lui-même. Mais il était si… tendre avec moi. Il me traitait comme s’il tenait vraiment à moi. Quand il a vu Jared, il a été tellement contrarié et jaloux. Réagirait-il ainsi s’il ne m’aimait pas ?

Si je mettais fin à notre relation et partais, je sauverais la face. Mais je perdrais aussi toutes mes chances avec lui. Et si je lui disais et qu’il y avait une chance, aussi minime soit-elle, qu’il puisse ressentir la même chose ?

Est-ce plus sensé de lui dire et de tenter le coup ?

Il était impossible que je continue comme ça plus longtemps. Mon cœur était déjà dans la balance et j’allais souffrir, peu importe l’issue. Quelque chose devait changer. Je devais m’éloigner de cet homme beau, intelligent et incroyable avant qu’il me détruise comme Jared.

Alors, j’ai pris ma décision.

– Faites demi-tour, dis-je au chauffeur.

– Pardon ?

– Déposez-moi où vous m’avez chargée.

Les dés sont jetés.

* * *

Je suis entrée dans l’immeuble, sentant le sang battre dans mes oreilles. J’allais défalquer mon armure et m’en remettre à lui. Lui confier mon amour secret était terrifiant. Il pouvait me rejeter et me claquer la porte au nez.

Mais il pouvait m’aimer en retour.

Mes pieds étaient plus lourds que jamais. Chaque pas semblait me rapprocher de la sentence de mort. J’ai voulu faire demi-tour et revenir sur ma décision, mais j’ai continué. Notre relation était au point mort. Elle devait évoluer ou s’arrêter. Et c’était à lui d’en décider.

J’ai tourné dans son couloir et je me suis arrêtée net.

Beatrice se trouvait devant la porte de Conrad. Elle portait une robe noire avec des escarpins assortis.

Conrad a ouvert et l’a dévisagée avant de la prendre dans ses bras et la serrer de toutes ses forces. Il a posé le menton sur sa tête tout en l’étreignant, la touchant de la façon dont il me touchait. Ses bras puissants la faisaient paraître encore plus fragile. Ses longs cheveux bruns cascadaient dans son dos. Je ne voyais pas son visage, mais je savais que c’était elle.

Ils ne se parlaient pas. Ils se tenaient, c’est tout.

J’ai senti les larmes me brûler les yeux, et une douleur profonde m’a serré la poitrine. J’avais envie de vomir et je me sentais faible. Cette vision m’a explosé le cerveau et brisé les morceaux de mon cœur que Conrad avait réussi à recoller.

Il aimait Beatrice et l’aimerait toujours. Je n’avais aucune chance. Et manifestement, il entretenait une relation avec elle en parallèle de la nôtre. Il m’a promis d’être monogame, mais il a agi dans mon dos, y prenant visiblement du plaisir.

Je suis trop conne.

Comment j’ai pu tomber amoureuse de lui ?

Les larmes ont roulé sur mes joues et j’ai reniflé. Puis j’ai tourné les talons et j’ai longé le couloir avant que l’un ou l’autre me remarque. Je ne voulais pas gâcher leur précieux moment.

J’ai réussi à marcher jusqu’à la cage d’escalier. Mais une fois là-bas, je ne pouvais plus avancer. La douleur était trop insupportable. Je me suis assise sur la dernière marche et j’ai posé les bras sur mes genoux. Le son lointain des sirènes a attiré mon attention. Les bruits de la circulation montaient jusqu’à moi. Tout me rappelait à quel point j’étais insignifiante. Je n’étais qu’un pion dans un immense jeu. Je pensais être plus que ça, je pensais être importante quand j’étais avec Conrad.

Mais pour lui aussi, je ne suis qu’un pion.

19

Clémentine

Ward avait une réunion, il travaillait tard. D’habitude, nous rentrions à la maison en même temps, mais je savais que les affaires passaient en premier. Sean était en vacances, et la productivité n’avait pas encore retrouvé son niveau d’avant la fusillade.

J’ai préparé le dîner en me dandinant dans la cuisine. Je n’étais pas habituée à mon gros ventre. Désormais, je ne pouvais plus me tenir trop prêt du plan de travail. Chaque fois que j’avais besoin d’un truc, je devais me tourner sur le côté avant de pouvoir l’atteindre. Je ne m’habituerai jamais aux changements considérables de mon corps.

Et je me trouve moche.

Ward disait sans cesse qu’il ne m’avait jamais trouvée aussi attirante. Mais s’il pensait que j’étais une grosse vache, il ne me le dirait jamais.

J’ai fini de préparer le dîner, un poulet au citron et poivre noir avec du riz et des légumes, et j’ai tout posé sur la table, avec un verre de vin frais pour Ward. Il allait rentrer d’une minute à l’autre et je savais qu’il aurait faim.

La porte s’est ouverte et il est entré, vêtu de son complet gris foncé, sa sacoche en bandoulière.

– Darling, je suis là.

Je ne pouvais pas m’empêcher de sourire quand je le voyais passer la porte. Le simple fait de le regarder suspendre sa sacoche au portemanteau, beau comme un camion dans son costume, le rendait infiniment sexy. Et j’avais le sentiment d’avoir une vraie famille.

Il s’est approché de la table en humant l’air.

– Ça sent bon.

Il s’est penché et m’a embrassée.

– Contente que tu sois à la maison.

– Moi aussi.

Il a posé la main sur mon ventre.

– Salut, fiston. Passons à table, dit-il en me tirant une chaise.

J’ai souri avant de m’asseoir.

Ward s’est installé en face de moi et s’est servi immédiatement.

– Waouh, c’est superbe, darling.

– Contente que ça te plaise.

– C’est un rêve de rentrer chez soi et d’avoir un dîner prêt.

– Tu n’es pas difficile à satisfaire.

Il a mangé avec ses manières impeccables, puis il m’a regardée.

– Comment s’est passée ta journée ?

– Bien. J’ai fait des trucs pour Mike comme Sean est absent — à nouveau.

– Ne le blâme pas. Il a connu de sales épreuves.

– Je le sais.

Quand Sean était au bureau, il ne donnait pas l’impression d’être traumatisé. Mais certaines personnes étaient douées pour cacher leurs émotions.

– Et ta réunion ?

– Ennuyeuse comme toujours. Je n’avais qu’une envie, c’était rentrer à la maison et être en famille.

J’aimais bien qu’il parle de moi comme sa famille. Nous n’étions pas mariés, mais nous étions ensemble et nous allions avoir un bébé. C’était légitime.

– Alors… t’as pensé à ce que j’ai dit ?

J’ignorais de quoi il parlait.

Il m’a fixée, attendant ma réponse.

J’ai cherché mentalement ce à quoi il faisait allusion. Il n’avait pas eu d’exigences depuis un moment…

– Arrêter de travailler et être une mère au foyer, précisa-t-il en voyant que j’étais dans le brouillard.

– Oh.

– Non, hein ? s’esclaffa-t-il.

– Ça m’était sorti de l’esprit…

– Eh bien, parlons-en maintenant. Qu’est-ce que t’en penses ?

– Ce serait bizarre de ne pas travailler…

– Mais ça ne serait pas bizarre si ta mère gardait notre fils toute la journée ? demanda-t-il sans aucune agressivité.

– Ouais, c’est sûr… mais quand notre fils ira à l’école ? Je n’aurai plus rien à faire.

– Sinon élever notre deuxième enfant… dit-il en se penchant en avant. Nous en aurons d’autres, darling.

Il a mangé un bout de poulet.

J’ai baissé la tête vers mon assiette.

– Et tu veux combien d’enfants ? demandai-je.

– Trois. Deux garçons et une fille.

– C’est précis…

– J’ai de l’intuition pour ce genre de choses, dit-il en buvant du vin. Et élever trois enfants tout en travaillant tient de l’exploit. Ce serait tellement plus facile si tu restais à la maison…

Il devenait vraiment insistant.

– Darling, je gagne plus qu’assez pour faire vivre une famille. On n’aura jamais de mal à joindre les deux bouts. Et je sais que tu préférerais rester à la maison avec ton enfant plutôt que de faire un boulot alimentaire que tu n’aimes pas. Ça n’a absolument aucun sens que tu travailles.

– J’ai toujours été indépendante…

– Je le comprends. Mais tu travailleras. Être mère et femme au foyer, c’est du boulot.

– C’est juste que je n’aime pas dépendre de quelqu’un.

– Eh bien, je ne suis pas n’importe qui, dit-il. Et je subviendrai toujours à tes besoins. Si t’as peur que je me fasse virer, ne t’inquiète pas pour ça. Tu crois que Cortland laisserait faire ? Tu n’as rien à craindre.

– J’aurais l’impression de profiter de toi.

– Et alors ? demanda-t-il. Toi et moi, on sait qu’on se fiche que tu profites de moi.

Il m’a fait un petit clin d’œil.

J’ai tout de suite rougi.

– Et on se fiche de ce que pensent les autres. On est en train de fonder une famille.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine ; je n’avais plus faim.

– Darling, s’il te plaît, dit-il doucement. Oublie ta fierté.

– Il ne s’agit pas de fierté…

– Alors il s’agit de confiance. S’il te plaît, fais-moi confiance.

– Ce n’est pas ça non plus.

– Alors ce sont tes propres insécurités. Tu dois arrêter de douter parce que notre fils sera bientôt là.

Ma main s’est instinctivement posée sur mon ventre.

– Alors ? insista-t-il.

Ça serait bizarre de ne pas travailler, mais courir après un enfant toute la journée était sans doute épuisant. En plus, je devrais m’occuper de la maison, du ménage et des corvées. Travailler à l’extérieur et à la maison me donnerait beaucoup de boulot. Et je préférais passer du temps avec mon enfant qu’être assise derrière un bureau.

– D’accord.

Un sourire a illuminé son visage.

– Vraiment ?

– Oui, confirmai-je en hochant la tête.

Son sourire s’est élargi.

– C’est super.

Il s’est levé et agenouillé devant ma chaise. Il était si grand que nous étions au même niveau quand il était à genoux.

– Ça me rend très heureux, ajouta-t-il.

– Je pense que ça me rendra heureuse aussi.

Ward m’a embrassée sur le front avant de frotter le nez contre le mien.

– Allons fêter ça dans la chambre. Je débarrasserai la table plus tard.

– Ça me branche bien.

Il m’a prise dans ses bras et m’a portée dans l’escalier jusqu’à notre chambre. Puis il m’a délicatement posée sur le lit avant de me déshabiller et de plier mes vêtements. Au lieu de se déshabiller, il s’est placé au-dessus de moi et m’a embrassée sur tout le corps.

Je me suis allongée et j’ai glissé les doigts dans ses cheveux, savourant ses baisers.

Sa bouche s’est ensuite dirigée vers mon entrecuisse et il a mis tout son cœur à me donner du plaisir. Il était si doué avec sa langue que je me fichais de faire l’amour.

Il s’est écarté, puis il s’est hissé sur moi et s’est penché vers mon visage.

– Mon Dieu, tu es magnifique.

Il m’a embrassé le cou, puis il a peloté mes seins gonflés.

J’ai arraché sa veste rapidement.

– Assez de préliminaires, Ward.

Il a pouffé.

– Impatiente, hein ?

– Je te veux en moi. Viens.

Il a laissé tomber son attitude joueuse et une expression vibrante de désir est apparue sur son visage.

– Oui, darling.

* * *

J’ai décidé d’attendre le retour de Sean pour démissionner. C’était lui qui m’avait offert ce job, aussi je voulais lui parler en face à face. J’appréciais ce qu’il avait fait pour moi et je ne voulais pas qu’il pense que je considérais sa générosité comme un dû.

Mes journées étaient plutôt ennuyeuses sans Sean. Je n’avais pas grand-chose d’autre à faire que prendre les messages et répondre à ses emails. Son départ en vacances était plutôt impromptu, mais j’espérais qu’ils s’amusaient bien.

Je passais le temps à surfer sur le web et à penser à Ward, qui se trouvait juste au bout du couloir. Vivre avec l’homme le plus sexy du monde était un vrai plaisir. Il était incroyable au lit et mon gros ventre semblait l’exciter à mort.

Mon portable, posé sur le bureau, a sonné. Le numéro affiché me semblait familier, mais comme il n’était pas dans mes contacts, j’ai supposé que ce n’était pas quelqu’un que je connaissais. J’ai décidé de ne pas répondre et de laisser la messagerie s’enclencher.

Mais on n’a pas laissé de message.

C’était peut-être un télévendeur. J’ai continué de consulter des articles de puériculture quand il a sonné de nouveau. C’était le même numéro.

Intriguée, j’ai pris l’appel.

– Allô ?

Je m’attendais à entendre la voix d’une télévendeuse cherchant à me refiler une nouvelle carte de crédit.

– Clem ?

C’était Jeremy, et il semblait inquiet.

Je me suis figée. Je n’arrivais pas à croire qu’il m’appelait. Je n’avais pas pensé à lui depuis longtemps. Je suis restée muette de surprise.

– Je suis passé à ton appart, mais tu ne vis plus là-bas, apparemment.

Il semblait déçu comme s’il était blessé que je ne l’aie pas informé de mon déménagement.

– Ouais, j’ai déménagé il y a un moment…

Que dire d’autre ? Notre histoire ne s’était pas bien finie et nous n’étions pas amis.

– Pour quelle raison ?

Une bonne raison : Ward.

– Pourquoi tu m’appelles ?

Il est resté silencieux quelques instants.

– Je voulais te parler.

– De quoi ? Jeremy, je ne t’ai pas parlé depuis plus d’un an.

– Je sais. Tu étais plutôt fâchée contre moi quand on s’est séparés.

– Oui. En fait, je te détestais.

– Et je ne t’en veux pas.

Alors pourquoi tu m’appelles, bon sang ?

– Je dois raccrocher, dis-je.

– Attends. Donne-moi une nouvelle chance.

– Non. Ne m’appelle plus, s’il te plaît.

Je ne voulais même pas imaginer ce qui arriverait si Ward l’apprenait. Il péterait un câble.

– Je suis allé au club et Robbie m’a dit que tu n’y travaillais plus depuis longtemps.

Ma période de strip-tease était terminée, et j’avais honte d’avoir fait ce métier. J’espérais que personne ne l’apprenne jamais.

– J’ai un boulot d’adulte maintenant.

– Où ?

– Chez Pixel. C’est une entreprise qui appartient à ma famille.

– Oh… Content que tu sois dans un environnement plus sain.

Je n’y croyais pas. Il n’a jamais essayé de me sortir de là. Ward était le seul mec qui semblait dégoûté par ces clubs.

– Au revoir, Jeremy. Ne m’appelle plus.

J’ai raccroché avant qu’il puisse dire autre chose. Puis j’ai éteint mon téléphone. J’ignorais ce qu’il voulait et je ne désirais pas le savoir. Son appel tombait des nues au moment où je m’y attendais le moins. J’ai décidé de ne plus y penser et d’oublier cette histoire.

* * *

– T’es prêt à partir ? demandai-je en entrant dans le bureau de Ward.

À en juger par le désordre sur son bureau et son air débordé, il travaillerait tard.

– Darling, je suis désolé. Il faut que reste encore un peu.

– C’est pas grave, dis-je. Je comprends.

J’espérais que ça n’allait pas devenir une habitude. Je voulais qu’il rentre à la maison le plus tôt possible.

Il s’est levé et penché au-dessus de son bureau pour m’embrasser.

– Je t’envoie un texto quand je pars.

– D’accord. Ne tarde pas trop.

– Je vais essayer.

Il m’a fait un sourire craquant avant de se rasseoir.

J’ai quitté son bureau pour me diriger vers le hall. Je préférais rentrer à pied avec Ward parce que le trajet paraissait moins long. Nous parlions du travail et d’autre chose. En plus, il me tenait par la main et m’embrassait furtivement.

Je sortais de l’immeuble quand j’ai entendu une voix que je n’aimais pas.

– Clémentine ? dit Jeremy d’un ton choqué.

Je me suis tournée et l’ai vu adossé à un pilier. Qu’est-ce qu’il fichait ici ?

Il portait un complet noir avec une Rolex clinquante au poignet. Il ressemblait au play-boy riche de mes souvenirs. Il s’est approché de moi, une main dans la poche et l’autre se frottant le menton. Ses yeux restaient scotchés sur mon ventre.

– Tu es…?

– Enceinte. Oui.

Il a continué de fixer mon ventre rond. Puis il a jeté un coup d’œil à ma main gauche.

– Enceinte et célibataire.

– Enceinte et en couple, corrigeai-je. Maintenant, laisse-moi tranquille.

Je l’ai contourné et me suis dirigée vers la maison.

Il m’a laissée partir avant de me rattraper.

– Attends, attends. On peut en parler ?

– Pour dire quoi ? demandai-je. Je vais avoir un bébé avec quelqu’un. Tu veux que je t’explique comment on fait les bébés ? T’as trois enfants, Jeremy. Je suis sûre que tu peux comprendre tout seul.

Je me suis remise en marche.

– Attends, siffla-t-il en m’attrapant le poignet. Je veux seulement te parler.

– Eh bien, je n’ai pas envie de te parler.

– Clémentine, s’il te plaît. J’ai quelque chose à te dire.

Je l’ai regardé d’un œil noir.

– On ne s’est pas parlé depuis plus d’un an. Tu ne fais plus partie de ma vie et c’est très bien comme ça.

– Donne-moi une chance.

– Je ne te dois rien, dis-je froidement. Tu m’as dit que tu m’aimais alors que tu avais une femme et des enfants.

Ce souvenir me faisait encore mal, même après tout ce temps.

– C’était mal, je sais. Je suis désolé.

– Tes excuses ne signifient rien pour moi.

– Prends un verre avec moi pour qu’on n’ait pas cette conversation en pleine rue devant des inconnus.

Je ne voulais pas lui accorder du temps, mais je savais qu’il n’abandonnerait pas avant de m’avoir parlé. Et je ne voulais pas que Ward nous voie en sortant du bureau. Il était mille fois plus protecteur depuis que j’étais enceinte et il perdrait son sang-froid.

– Très bien. Mais seulement parce que je sais que tu ne me laisseras pas tranquille sinon.

– Merci, soupira-t-il soulagé, comme s’il était sincère. Il y a un café juste ici.

Il a ouvert et tenu la porte pour me laisser passer.

– Tu prends quelque chose ? Je sais que tu ne peux pas boire de café…

– Finissons-en vite.

Je me suis dirigée vers une table près de la fenêtre et j’ai pris un siège.

Il s’est assis en face de moi, sans rien commander.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine, au-dessus de mon gros ventre.

– Bon, je suis là. Alors, parle.

Il ne cessait de jeter des coups d’œil à mon ventre de femme enceinte.

– T’es à combien de mois ?

– Presque six.

Il a opiné.

– Tu connais le sexe ?

Il commençait à m’énerver.

– On est ici pour parler de moi ou de toi ?

Jeremy a reculé.

– Pardon… je suis encore sous le choc.

– Tu t’attendais à ce que je sois amoureuse de toi toute ma vie ?

– Non, bien sûr. Mais… je ne m’attendais pas à ça, souffla-t-il en fixant ses mains sur la table. Le père est dans le coin ?

– Oui. On vit ensemble.

La déception a assombri son regard.

– Je vois…

– Comment vont Janine et les enfants ? demandai-je ironiquement.

Il me voyait en ce moment même dans le dos de sa femme. C’était dégueulasse.

– Les enfants vont bien, dit-il. Johnny vient de commencer le baseball. Il adore ça.

Je ne connaissais ses enfants qu’en photo. Je ne les avais jamais rencontrés.

– Les deux petits vont bien aussi. Et Janine… on a divorcé il y a six mois.

Je l’ai fixée, surprise.

– Vous avez divorcé ?

Il a hoché la tête.

– Ouais. On a essayé de faire une thérapie de couple, mais ça n’a pas marché. Non seulement elle ne me faisait plus confiance, mais je n’étais pas heureux. Je n’ai jamais été amoureux de Janine. Si tu m’avais laissé t’expliquer ça quand tu as découvert que j’étais marié, tu aurais été plus compréhensive.

– Je me fous de tes sentiments pour elle. Tu étais marié.

Il n’avait aucune excuse.

Il a poussé un soupir agacé.

– Janine et moi sommes sortis ensemble peu de temps avant que je la mette en cloque. Elle n’était pas la femme de ma vie, et j’ai couché avec elle seulement parce que je la trouvais jolie. Quand elle est tombée enceinte, je l’ai demandée en mariage. Il n’y a jamais eu d’amour, du moins de mon côté.

Son histoire a eu pour seul effet de me déprimer.

– Puis les autres enfants sont arrivés, mais je ne suis jamais tombé amoureux d’elle. Elle m’a aimé à un moment donné, mais ce sentiment n’était pas réciproque. Et quand je t’ai rencontrée… je suis tombé amoureux pour la première fois de ma vie.

Même si j’avais pitié de lui, ça n’excusait pas ce qu’il avait fait.

– Si tu m’aimais, tu aurais dû être honnête avec moi.

– Je savais comment tu réagirais. Et je voulais te garder aussi longtemps que possible.

– Alors, t’étais prêt à me faire souffrir par égoïsme ?

C’était impardonnable.

– Non. J’étais prêt à t’induire en erreur dans l’espoir que tu tomberais si désespérément amoureuse de moi que tu te ficherais que je sois marié.

– Ce n’est pas réaliste, Jeremy.

– Je t’ai dit que je voulais divorcer et vivre avec toi. C’est toi qui m’as demandé de retourner avec elle.

– Tu ne peux pas abandonner tes responsabilités juste parce que quelque chose de mieux se présente.

– Je n’ai jamais abandonné Janine ou les enfants. Je subviendrai toujours à leurs besoins et je ne les laisserai jamais tomber. Je ne l’aime peut-être pas, mais j’aime mes gosses de tout mon cœur, dit-il d’une voix chevrotante sur les derniers mots. Ne m’insulte plus jamais de la sorte.

J’ai croisé son regard sans m’excuser.

– Maintenant que tu m’as expliqué ça, quelle est la suite ?

– J’ai attendu six mois que le divorce soit finalisé et que Janine et moi ayons de nouveau une bonne relation — en tant qu’amis. Je vois les enfants quand je veux, et tout va bien. En fait, elle a rencontré quelqu’un. Maintenant que tout est réglé, je veux retrouver la femme que j’aime — et que j’ai toujours aimée.

Mon cœur s’est affolé.

Il a posé les coudes sur la table et s’est penché en avant.

– Clémentine, je suis désolé pour tout ce qui est arrivé. Je sais que tu penses que je suis quelqu’un d’horrible, mais c’est faux. J’ai sacrifié beaucoup de choses pour faire ce qu’il fallait. Mais un jour, j’ai réalisé que je méritais d’être heureux, moi aussi. Et ça veut dire être avec toi.

Je me suis reculée, ne voulant pas être près de lui.

– Jeremy, c’est trop tard.

Il a regardé mon ventre.

– Je peux voir ça.

Il avait une fine cicatrice sur son sourcil, où les poils n’avaient jamais repoussé. C’était une marque visible, mais elle le rendait encore plus beau. Jeremy était un bel homme. Dès que j’ai posé les yeux sur lui, je l’ai désiré, et son physique attirant n’avait pas perdu sa grâce depuis la dernière fois que je l’ai vu.

– Je pense que tu devrais refaire ta vie et chercher la femme qu’il te faut. Et non pas recommencer avec une nouvelle famille. Tes enfants doivent se sentir autant aimés qu’avant.

– Oui, dit-il doucement. Mais je ne veux pas repartir de zéro. Je te veux toi.

– Il semble assez évident que c’est hors de question.

Il a soupiré et baissé la tête.

– Ça m’est égal que tu sois enceinte, Clem. J’ai des enfants et tu vas en avoir un. Ensemble, on peut former une vraie famille.

– Sauf que je forme déjà une famille avec un autre.

Il a tressailli de douleur.

– Tu aimes ce type ?

– Beaucoup, Jeremy, dis-je en le regardant dans les yeux, voulant qu’il comprenne que j’étais sincère. Je t’aimais quand on était ensemble. Mais j’ai tourné la page et trouvé quelqu’un d’autre. Il est irréaliste de ta part d’espérer que j’allais t’attendre.

– Je ne l’espérais pas, dit-il. Mais je pense que tu m’aimes encore — malgré ce que tu dis.

Jeremy occuperait toujours une place à part dans mon cœur. S’il n’avait pas été marié, les choses auraient été bien différentes. Et apprendre la situation compliquée de son mariage m’a permis de mieux comprendre les choses. Mais ça ne changeait pas tout ce qui s’était passé après. J’ai rencontré Ward. Je suis tombée amoureuse de lui.

– Même si c’était vrai, je l’aime encore plus.

La douleur a traversé son regard.

– Il est prêt à t’offrir tout ce dont tu as besoin ?

– Oui, et plus encore.

En fait, Ward m’offrait presque trop.

– Pourtant, vous n’êtes pas mariés, dit-il en regardant ma main gauche.

– Pas encore. Mais rien ne presse.

Il s’est penché en arrière sur sa chaise et a poussé un soupir peiné.

– J’espérais que cette conversation se déroulerait autrement. Quand j’ai vu ton ventre… mon cœur s’est décroché.

Je ne savais pas quoi dire, alors j’ai baissé les yeux.

– Pour ce que ça vaut, même si je n’étais pas enceinte, je t’aurais donné la même réponse.

– Et si ce type n’était pas sur la photo ?

Va savoir…

– Peu importe, parce qu’il y est.

Il a tourné la tête vers la fenêtre.

Un silence gênant s’est installé. Je fixais mes mains sur la table et il regardait ailleurs. Nous nous étions tout dit.

– J’y vais… dis-je en me levant lentement. Je suis désolée, Jeremy. Prends soin de toi.

Comme il ne m’a ni regardée ni saluée, je me suis dirigée vers la sortie.

– Clémentine.

J’ai regardé par-dessus mon épaule.

– Si ça ne marche pas, appelle-moi.

Ward et moi, ça allait marcher. Je ne le laisserais pas repartir et il ne prendrait pas le risque de me perdre à nouveau. Nous avions repris les choses en main et nous allions avoir une vie heureuse. Je n’ai pas eu le cœur de lui dire, alors je me suis contentée de hocher la tête.

* * *

Je suis rentrée et j’ai accroché mon sac au portemanteau. Mais j’ai frémi quand j’ai vu la sacoche de Ward.

Il est déjà à la maison ?

– Salut, darling.

Ward a refermé le frigo, une pomme dans la main.

– Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ?

Quand il m’a dit qu’il travaillait tard, je m’attendais à ce qu’il reste encore une heure ou deux au bureau. Combien de temps ai-je discuté avec Jeremy ? J’avais l’impression que ça n’avait duré que quelques minutes.

Ward a croqué dans la pomme tout en me dévisageant, attendant ma réponse.

Il n’était pas question que je lui dise que j’ai vu Jeremy. Il péterait un câble et démolirait la maison. Puis il traquerait Jeremy et lui arracherait la tête. On s’entendait si bien que je ne pouvais pas prendre le risque de tout gâcher. Hier soir, j’avais accepté d’arrêter de travailler et il était si heureux. Il valait mieux garder ça pour moi.

J’ai dit la première chose qui m’est passée par la tête.

– Je me suis arrêtée chez Babies R’Us. Ils soldent les couches-culottes, mais il n’en restait plus.

Ward a arrêté de mâcher sa bouchée de pomme et m’a fixée. Ses épaules se sont tendues comme s’il se préparait à combattre. Et ses yeux brillaient d’un air menaçant comme s’il allait faire un carnage. Chaque mouvement était infime et presque imperceptible. Puis c’est passé, sauf les flammes dans ses yeux.

– C’est dommage.

Il a jeté sa pomme à peine entamée.

– Je vais prendre une douche.

Sans me regarder, il est monté à l’étage.

J’ignorais ce qu’il venait de se passer, mais il s’était passé quelque chose. Ward ne m’a pas embrassée quand je suis arrivée. Il ne m’a même pas touchée. Il est passé en une seconde d’amical à hostile.

Il sait ?

Mais comment saurait-il ? Il ne pouvait pas lire dans mes pensées. Peut-être qu’il était juste de mauvaise humeur… pourtant il allait bien au bureau. Lui demander ne ferait qu’empirer la situation.

J’ai gardé le silence en espérant que ça s’arrange.

20

Skye

Cayson est venu après le travail. À en juger par son jean et son t-shirt, il était passé se changer chez lui.

– Salut, bébé.

Il a refermé derrière lui, puis a marché jusqu’au canapé et s’est penché au-dessus du dossier pour m’embrasser à l’envers.

– Salut, beau gosse.

Ses deux mains m’ont saisi les seins.

– Waouh… c’est romantique.

Il a pouffé puis les a retirées.

– Désolé. Quand tu portes un haut comme ça, ils me sautent à la figure.

– Pourquoi tu crois que je l’ai mis ? demandai-je en souriant.

– Dans ce cas…

Il s’est penché en avant et m’a pelotée de nouveau. Puis il a baissé la bretelle de mon haut et a embrassé la cicatrice sur mon épaule droite. Il posait toujours des baisers sensuels sur cette zone, comme si cela lui rappelait que tout pouvait arriver.

– Je ne sais plus t’es un gentleman ou pas — du moins, plus maintenant.

– J’affiche enfin mon vrai visage.

Il m’a embrassée sur la joue puis il s’est redressé.

– T’as passé une bonne journée ? demanda-t-il.

– Oui. Mes parents sont partis en Grèce.

Il s’est assis à côté de moi.

– Oh. C’est plutôt sympa. Et inattendu.

– Ouais, je sais. Mais je trouve qu’ils ont raison de partir en voyage. Papa fait comme si tout allait bien, mais parfois je me demande si c’est vrai.

Il s’est tourné vers moi et m’a pris la main.

– Et toi, tu le prends comment ?

– Le fait que mes parents partent en vacances ? demandai-je perplexe.

– Non. Tout ce qui s’est passé…

J’ai haussé les épaules.

– Je n’y pense jamais, honnêtement.

– Et tu crois que c’est une bonne chose ?

– J’en sais rien… c’est mieux que d’y penser en permanence.

Il m’a massé les phalanges avec son pouce.

– Tu peux me parler, tu sais.

– Oui, je sais.

– Très bien, dit-il avant de changer de sujet. Bon, quand est-ce que j’emménage ici ?

– Je pensais que tu l’avais déjà fait.

Il était là tout le temps. Je ne pourrais pas me débarrasser de lui si j’essayais.

– Je veux dire officiellement. Je vais vendre mes meubles et rendre mon appart. C’est un gaspillage d’argent.

J’étais d’accord, mais j’ai immédiatement pensé à mon père.

– Je ne sais pas trop…

Ses yeux se sont étrécis.

– S’il te plaît, ne commence pas à agir comme Trinity.

J’ai ri.

– Non. Je ne pense pas que mon père approuverait ça.

– Et si je te disais qu’il approuve ?

– Je te demanderai comment t’as réussi à le ligoter et le forcer à accepter.

Il a ri de ma blague.

– Quand t’étais à l’hôpital, je lui ai demandé. Il m’a dit que t’étais une grande fille et que tu pouvais faire ce que tu veux.

– Ce n’est pas la même chose que dire qu’il l’approuve.

– Eh bien, il m’a dit qu’il s’en fichait. Il vivait avec ta mère avant leur mariage.

– Malheureusement, mon père et mon oncle se croient supérieurs aux autres pour ce genre de choses.

Il a pouffé.

– Skye, il est d’accord. La question est de savoir si toi tu es d’accord…

– Bien sûr, dis-je presque sur la défensive. Mais je ne veux choquer personne.

– On est adultes et on doit arrêter de se soucier de ce que les autres pensent. Tu serais plus heureuse, crois-moi. Et puis, ton père m’a accordé ta main. Ça veut dire que je peux faire à peu près tout ce que je veux du moment que je continue de t’aimer, de prendre soin de toi et de te rendre heureuse.

– Tu fais tout ça, c’est sûr.

– Alors, vivons ensemble, dit-il en se penchant vers moi. Ne perdons pas de temps.

– Mais il n’y a pas d’urgence non plus.

– Va savoir, dit-il. La vie est trop courte et elle peut basculer en un clin d’œil. Si je me fais renverser par un taxi demain, je veux mourir en sachant que j’ai fait tout ce que je voulais, y compris t’aimer au maximum.

C’était incroyablement gentil.

– Mais on ne devrait pas précipiter les choses par peur que ça s’arrête.

Il a plissé les yeux, visiblement mécontent.

– Skye, j’ai l’impression que tu ne veux pas emménager avec moi… Si c’est le cas, dis-le-moi. Parce que je ne sais pas ce que tu veux.

Il m’a lâché la main et a posé les siennes sur ses cuisses.

– Évidemment que je veux emménager avec toi, dis-je rapidement. C’est juste…

– Quoi ?

– Parfois, j’ai l’impression que tu fais tout ça par peur, pas par amour. Et ce sont deux choses complètement différentes.

– C’est faux, dit-il. J’étais super énervé quand Slade a demandé Trinity en mariage le premier parce que je voulais te faire ma demande. Et le fait de devoir attendre que leur mariage soit célébré m’a exaspéré. Tout ce que je voulais, c’était me fiancer et commencer ma vie avec toi. Et quand tu as été blessée… j’ai eu peur d’avoir raté ma chance. Je me suis promis de ne plus jamais attendre et de faire ce que je voulais sans me soucier des autres.

J’ai sondé ses yeux et vu sa détermination.

– Je comprends maintenant…

– Alors, on le fait ou quoi ?

Mes lèvres se sont fendues d’un grand sourire.

– Oui.

Il a laissé tomber son attitude hostile et s’est penché vers moi.

– Bien. Je n’aurais pas accepté une autre réponse.

– Mais on doit parler de quelque chose avant de tout déménager…

– De quoi ? soupira-t-il.

– C’est ici qu’on veut vivre ?

– Je suppose. C’est un appart magnifique.

– Oui. Mais ce n’est pas un endroit pour vivre en famille.

Ses yeux se sont illuminés.

– Tu veux avoir un enfant tout de suite ?

– Je n’ai pas dit ça. Mais est-ce qu’on doit apporter toutes tes affaires ici pour les déménager ailleurs dans quelques mois ?

– Je vois où tu veux en venir, dit-il. Tu aimerais vivre où ? Dans le Connecticut ?

– Peut-être… je veux être près de mes parents.

– Même si tu vois ton père au bureau tous les jours ?

Il y avait de l’ironie dans sa voix.

– Il n’y restera pas éternellement. Il va prendre sa retraite et coller ma mère. Ce sera chouette de vivre près d’eux. Et je sais qu’ils voudront être près de nous quand on aura des enfants. Ils les embêteront comme ils nous embêtent.

Il a pouffé.

– Mes parents y sont aussi, alors c’est pratique.

– Mais Slade et Trinity sont à New York…

– Ils déménageront peut-être aussi.

J’ai secoué la tête.

– Trinity ne partira jamais. Elle adore la ville.

Cayson a acquiescé.

– Slade aussi. Mais s’ils restent ici, ça ne veut pas dire qu’on ne pourra pas les voir tout le temps. Je suis sûr que c’est ce qui se passera. Et ce sera bien aussi de ne pas voir leurs sales gueules tous les jours.

– Slade a une sale gueule. Pas Trinity.

Il a ri.

– T’as raison. Je m’excuse.

– Alors que dis-tu de chercher une maison à acheter ? dis-je en posant la main sur son bras.

– Ça me plaît, dit-il en mettant un bras autour de mes épaules. Et on fera quoi de cet appart ?

– On pourrait le vendre.

– Ou le garder et ce sera notre lieu de rendez-vous secret…

– Ça nous reviendra moins cher d’aller à l’hôtel Plaza.

– Mais ce serait à nous, dit-il. Notre baisodrome privé.

– C’est quand même un gaspillage d’argent. On pourrait acheter une belle maison en le vendant.

– Je suis sûr qu’avec nos deux revenus, on pourra acheter quelque chose de toute façon.

– Sans doute…

Cayson ne m’a pas dit combien il gagnait exactement, mais je savais que c’était une grosse somme. Je ne gagnais pas lourd parce que j’étais salariée. Mais quand mon père partira, je serai milliardaire… ça faisait vraiment bizarre d’y penser.

– Alors, commençons à chercher, dit-il. Mais d’abord, allons dans la chambre.

– J’avais oublié la baise de midi.

– Comment tu peux oublier ? s’offusqua-t-il. C’est tous les jours à la même heure.

* * *

Nous avons contacté un courtier en prêts et une agente immobilière et commencé notre recherche. Ils nous ont proposé quelques biens dans le Connecticut, mais j’ai demandé à l’agente de rester dans un rayon de cinq kilomètres autour de la maison de mes parents.

Elle nous a ensuite fait visiter des maisons. Certaines trop petites, d’autres trop grandes. Cayson et moi ne voulions que deux enfants, aussi nous n’avions pas besoin de quelque chose d’extravagant.

– J’ai gardé le meilleur pour la fin, dit l’agente immobilière en tournant dans la rue de mes parents avant de se garder devant la maison voisine de la leur. C’est là !

Des colonnes blanches masquaient la maison et le lierre grimpait le long des murs, de sorte que je n’avais jamais vu les lieux. Il y avait suffisamment de terrain entre les deux maisons pour préserver l’intimité.

– On jette un coup d’œil à l’intérieur ? demanda-t-elle enthousiaste.

– Avec plaisir, répondit Cayson en m’ouvrant la portière pour que je descende.

Nous avons passé le portail et remonté l’allée. C’était une maison blanche de deux étages avec des volets bleus, entourée d’un grand jardin arboré. Les platebandes débordaient de fleurs. Le terrain était magnifique et la végétation luxuriante.

Nous avons examiné la cour et la piscine à l’arrière de la maison, à quelques mètres seulement du chemin menant à la plage. La brise caressait mes cheveux tandis que nous admirions la vue. Cayson a passé un bras autour de ma taille, savourant la scène avec moi.

Puis nous sommes entrés dans la maison et avons jeté un œil aux rénovations récentes. La décoration était chaleureuse et moderne. Les appareils électroménagers design et brillants étaient à mon goût et le parquet avait l’air tout neuf.

Nous sommes montés dans la chambre principale, agrémentée d’une grande salle de bain avec baignoire et douche. Cayson me suivait en silence, gardant ses pensées pour lui.

Quand l’agente immobilière nous a laissé un peu d’intimité, je me suis tourné vers lui.

– T’en penses quoi ?

– Ça me plaît, dit-il. Et toi ?

Sa voix était monocorde, comme s’il n’aimait pas vraiment l’endroit.

– J’adore.

Il a souri.

– Moi aussi. Je ne voulais pas influencer ta décision.

J’ai applaudi avec enthousiasme.

– Tu nous vois élever nos enfants ici ?

– Tout à fait, dit-il. Et j’aime que notre chambre soit loin de la leur.

J’ai levé les yeux au ciel parce que Cayson ne pensait qu’à ça.

– On fait une offre ? demandai-je.

– Ce serait malin. Et en plus, c’est à côté de chez tes parents. C’est parfait.

– Je sais. Un vrai coup de chance.

– Tes parents vont être super contents.

– Ma mère va pleurer, dis-je. D’ailleurs, mon père aussi sans doute.

Cayson a pouffé.

– Ça ne m’étonnerait pas.

Il a posé les mains sur mes hanches et m’a serrée contre lui.

– J’arrive pas à croire que c’est vrai… on est en train d’acheter notre première maison.

– Je sais.

– On n’a même pas encore fixé la date du mariage, s’esclaffa-t-il.

– On a qu’à organiser quelque chose de simple. Je me fiche d’avoir une grande fête comme Trinity.

– Tout me va du moment que tu acceptes de m’épouser.

Je me suis collée contre sa poitrine et j’ai mis la tête sur son épaule.

Il m’a serrée fort, le menton posé sur mon crâne.

– Alors, vous avez pris une décision ? demanda l’agente immobilière en entrant dans la pièce.

J’ai échangé un regard avec Cayson avant de répondre.

– On aimerait faire une offre.

21

Conrad

Quand Beatrice s’est réveillée le lendemain matin, elle était toujours en mauvais état. Elle avait les cheveux rassemblés sur une épaule et une expression terne sur le visage. On aurait dit que plus rien ne l’intéressait.

Je lui ai tendu un café.

– Avec un peu de lait — comme tu l’aimes.

Elle a forcé un faible sourire et pris la tasse.

– Merci…

Elle a bu une gorgée.

– Bien dormi ? demandai-je.

– Correct, dit-elle dans un murmure.

Je me suis assis à côté d’elle, un peu désemparé. J’étais déjà à court de paroles réconfortantes.

– Les funérailles sont quand ?

– Dans quelques jours. On l’enterre dans le vignoble. Ça semble approprié…

– Je parie que c’est ce qu’il aurait voulu.

– Mon père t’aimait vraiment, Conrad, dit-elle en me regardant dans les yeux pour la première fois de la matinée.

– Moi aussi. C’était un type bien.

Elle a opiné, puis baissé la tête.

J’ai décidé de changer de sujet, histoire de lui changer les idées.

– Et les études ?

– Ça va… Je vais peut-être abandonner.

– Comment ça ?

Je savais combien ce métier la passionnait.

– Le vignoble était vraiment important pour mon père — et ma mère. En bossant là, je serais proche d’eux. Et c’est ce qu’ils ont toujours voulu de toute façon.

– Je suis sûr qu’ils veulent que tu réalises ton rêve — celui d’être avocate.

Elle a haussé les épaules.

– Je ne sais plus ce que je veux.

J’ai failli poser la main sur son épaule pour la consoler, mais je me suis ravisé.

– Fais ce qui t’apporte le plus de joie. Mais t’es la seule à le savoir.

– Mon frère est le seul membre de ma famille qu’il me reste. Au moins, je serais proche de lui comme ça.

– Sa femme a accouché ?

– Ouais, dit-elle en souriant légèrement. C’est une fille. Renée.

– Joli prénom.

– Il me demande encore de tes nouvelles…

Qu’étais-je censé répondre à ça ?

– Oh. J’espère qu’il va bien.

– Jusqu’à ce que papa meure, oui.

Au risque de passer pour un mal élevé, je voulais lui demander si elle allait partir bientôt. Je devais aller au bureau, et si je ne le faisais pas, j’allais devoir appeler mon père et lui dire. Mais comment poser la question à Beatrice sans paraître insensible ? Je l’aimais bien, mais je ne pouvais pas faire grand-chose de plus.

– T’as des plans pour la journée ? demandai-je.

– Je ne sais pas, soupira-t-elle. Rien de prévu, je crois.

Je savais que Beatrice avait très peu d’amis. Aussi je me suis senti obligé de passer la journée avec elle.

– On pourrait aller au ciné ou autre chose.

– Tu ne bosses pas ?

Au moins, elle le reconnaissait.

– Ben, ouais… Mais je peux appeler si t’as besoin de moi.

– Non, ça va. Pas la peine.

Je n’arrivais pas à déterminer si elle était sincère ou non.

– Bon, je vais me préparer, dis-je en me levant maladroitement et fourrant les mains dans mes poches.

– Ouais, moi aussi…

Elle s’est levée et a replacé une mèche de cheveux derrière son oreille, ce qu’elle faisait lorsqu’elle était nerveuse.

– Fais-moi savoir quand sont les funérailles. J’aimerais y aller.

– D’accord.

Elle s’est dirigée vers la porte, semblant plus frêle que d’habitude.

Je l’ai suivie, me sentant comme un enfoiré de la laisser partir. Mais j’ignorais quoi faire d’autre. Nous n’étions pas des amis. Nous étions des ex. Et je ne pouvais pas la réconforter comme un amant.

Elle s’est tournée vers moi, le visage empli de tristesse. Ses yeux verts luisaient.

– À bientôt…

J’étais salaud de la mettre dehors. Elle n’avait personne vers qui se tourner, et son frère avait une femme et une fille. Je me sentais responsable de Beatrice. Si je ne la soutenais pas, je serais un être méprisable.

– Ça te dirait de dîner ensemble ce soir ? demandai-je.

Une joie perceptible a traversé son regard.

– J’adorerais ça.

– Je t’appelle plus tard.

– D’accord.

Elle a coincé une mèche derrière son oreille à nouveau avant de s’éloigner.

* * *

Devrais-je parler de Beatrice à Lexie ?

Ou lui cacher ?

Mais comment le cacher ? J’allais voir Beatrice plus souvent d’ici aux obsèques. Je ne pouvais pas mentir à Lexie à ce sujet, surtout sachant combien l’honnêteté était importante pour elle. Elle avait encore du mal à faire confiance à cause de son enfoiré d’ex-mari.

Assis dans mon bureau, j’ai regardé l’heure. Il était presque midi. J’ai texté Lexie.

On déjeune ensemble ?

D’accord. À la sandwicherie ?

Je me fichais d’où on mangeait, pourvu qu’elle soit là.

Parfait. À tout à l’heure.

J’ignorais pourquoi j’étais stressé à l’idée de lui parler de Beatrice. Lexie n’avait aucune raison d’être jalouse. Et elle savait que je ne lui mentirais pas. Si je l’assurais qu’il ne se passait rien entre Beatrice et moi, elle me croirait. Je ne faisais que remplir mon devoir d’ami.

Je suis arrivé au point de rencontre quelques minutes en retard. Lexie s’y trouvait déjà. Et elle avait commencé à manger, ce qui était inhabituel. En temps normal, nous commandions ensemble.

– Salut.

Au moment où je me suis penché pour l’embrasser, elle a pris une bouchée de son sandwich.

– La vache, c’est bon.

– Je vois ça, m’esclaffai-je. Je reviens tout de suite.

– D’ac.

Elle a pris son portable et s’est mise à tapoter dessus.

Après avoir reçu mon plateau, je me suis assis en face d’elle. Elle portait une robe grise et un collier en or. Ses cheveux légèrement bouclés la rendaient ravissante, mais Lexie l’était toujours de toute façon, même lorsqu’elle venait de se réveiller le matin, sans maquillage.

– Comment se passe ta journée ? demandai-je.

– Bien, dit-elle en grignotant ses chips. Je travaille sur mes données de recherche. Mais ça me plaît. Et toi ?

– Ça va.

Le moment était opportun de mentionner Beatrice, mais je n’ai pas sauté sur l’occasion. J’imagine que j’attendais la fin du repas pour le faire, au cas où Lexie serait contrariée. Elle retournerait travailler et aurait le temps de se calmer.

Elle a roulé en boule le papier alu de son sandwich et laissé ses déchets sur son plateau.

– Je voulais te parler de quelque chose, dit-elle d’une voix enjouée, aussi j’ai cru qu’il s’agissait d’une bonne nouvelle.

– Je suis tout ouïe.

– Toi et moi, on s’est bien amusés, mais je suis prête à passer à autre chose.

J’ai entendu ses mots, mais je ne les ai pas compris sur le coup. J’ai dû repasser la phrase en boucle dans mon esprit pour bien la saisir. Mon pouls s’est dangereusement accéléré et j’ai oublié de respirer.

Elle a haussé les épaules.

– Je crois que c’est mieux comme ça, tu vois ?

Son attitude était tellement désinvolte, comme si c’était facile à dire pour elle. Il n’y avait pas d’émotion dans sa voix. On aurait dit qu’elle parlait de la pluie et du beau temps.

Je ne pensais qu’au week-end que nous venions de passer ensemble. Nous avons fait l’amour jour et nuit et dormi dans mon lit, inséparables. Nous sommes même allés piqueniquer au parc. J’ai eu du mal à la laisser partir. Je ne voulais donc rien dire pour elle ? Elle s’emmerdait dans notre relation ?

Étais-je tellement collant que je l’avais repoussée ?

Je suis resté muet, trop décontenancé pour réagir. Elle me plaquait, car elle s’était lassée de notre relation.

Et ça me brisait le cœur.

J’ai fixé mon sandwich, l’appétit soudain coupé. En fait, je sentais que j’allais être malade. Quand Beatrice m’a quitté, j’ai eu mal. Mais ça… c’était un million de fois pire. Je ne comprenais pas d’où venait cette douleur. Je savais que ma relation avec Lexie n’était pas sérieuse, mais ça ne changeait rien à mon sentiment. J’avais l’impression de perdre une partie de moi-même, et pas n’importe laquelle.

Mon âme.

– On peut rester amis, dit-elle. Déjeuner ensemble de temps en temps, des trucs comme ça.

Elle a siroté son soda en regardant les gens alentour.

Le sang tambourinait dans mes oreilles. Je me suis senti étourdi, comme si j’allais perdre connaissance. Un maelstrom d’émotions s’agitait en moi, que je n’arrivais pas à trier.

Je voulais me battre pour elle. Je ne voulais pas que cette histoire prenne fin. Elle était ma meilleure amie et j’adorais sa compagnie. La perspective de ne plus passer mes week-ends avec elle me donnait envie de crever.

Mais que pouvais-je faire ? Lexie m’a dit dès le départ que nous n’étions que des copains de baise et que la relation prendrait fin tôt ou tard. J’ai accepté les modalités sans les remettre en question. Mais maintenant que sept mois s’étaient écoulés… les choses avaient changé.

Je n’ai jamais ressenti pire souffrance.

– Conrad ?

Sa voix m’a ramené à la réalité.

Que pouvais-je répondre ?

– Euh, d’accord. On peut rester amis.

J’ai essayé de paraître fort. Je n’avais pas la force de lui dire que j’étais bouleversé. J’avais à peine la force de continuer.

– Très bien, s’enthousiasma-t-elle en se levant et prenant son sac à main. Je dois retourner au bureau. À plus, Conrad.

Elle m’a tapoté l’épaule avant de s’en aller.

Je suis resté immobile, fixant sa chaise vide.

Qu’est-ce qui s’est passé ?

* * *

Je suis retourné au bureau d’un pas lourd. Je marchais lentement, car plus rien ne comptait pour moi. Tout espoir avait disparu. Lexie était partie, emportant un morceau de moi sans même le réaliser.

Je suis entré dans l’immeuble, la tête baissée. Une fois dans l’ascenseur, j’ai fixé mon reflet dans les portes métalliques. J’étais beau, mais cadavérique.

Voit-elle quelqu’un ?

Veut-elle coucher avec un autre ?

Est-ce Jared ?

C’était insensé. Tout était parfait entre nous. Lexie et moi formions une équipe du tonnerre. Rien ne semblait clocher. Sauf peut-être le moment où nous nous sommes dit au revoir. Je me suis accroché à elle, ne voulant pas la laisser partir. Je l’ai presque suppliée de rester. Sans doute l’ai-je fait fuir. Elle a dû croire que je tombais amoureux d’elle. Tout était de ma faute.

Ce qui me démoralisait encore plus.

Arrivé à mon étage, je me suis dirigé vers mon bureau en évitant le regard de tout le monde. Mon secrétaire m’a adressé la parole, mais je l’ai ignoré. Une fois la porte fermée, je me suis assis et j’ai regardé par la baie vitrée. Mon cœur battait toujours la chamade dans ma poitrine. L’acide me brûlait l’estomac, menaçant de me remonter à la gorge. J’ai dû le ravaler plusieurs fois.

Je me sentais engourdi. Mon pouls était irrégulier. Il s’accélérait rapidement, puis s’arrêtait presque, recommençant à battre de nouveau pour freiner au moment le plus inattendu.

Une telle souffrance s’estompe-t-elle ?

La porte s’est ouverte et papa est entré.

– Je viens de recevoir ces documents, dit-il en lâchant la pile sur mon bureau. J’ai besoin que tu finisses de les compiler avant de les faxer à John.

– D’accord, dis-je sans me tourner.

Papa a fait mine de s’en aller, puis il s’est ravisé.

– Ça va, fiston ?

Je ne l’ai pas regardé.

– Pas sûr…

Il s’est lentement approché de mon bureau, le contournant pour me regarder en face.

À un moment donné, j’ignore quand exactement, mes yeux ont versé des larmes. Je ne l’ai pas réalisé tellement je souffrais. Mes joues étaient humides et l’une d’elles a roulé jusqu’à ma bouche. Le goût du sel a réveillé mes papilles. J’avais la poitrine serrée, car je m’empêchais de sangloter.

– Qu’est-ce qui se passe ? dit papa d’une voix douce, mais empreinte d’inquiétude.

Il s’est agenouillé devant moi comme il le faisait lorsque j’étais enfant, après que je me sois égratigné le genou.

– Lexie… elle m’a largué.

Le dire à voix haute a attisé ma douleur, car la rupture était maintenant officielle. Ce n’était plus une réalité qui n’existait que dans ma tête.

– Elle a juste… rompu. Elle semblait s’en foutre. Je ne comprends pas pourquoi je chiale…

Je ne comprenais plus rien.

Papa a posé la main sur mon épaule et l’a pressée affectueusement.

– Je suis désolé.

– C’est fini. On a passé un week-end de rêve ensemble, puis elle m’a plaqué tout à l’heure, au déjeuner.

J’ai pris une grande inspiration pour empêcher les larmes de couler. J’étais faible et pathétique, un homme adulte qui pleurait devant son père.

Papa s’est levé en me redressant avec lui. Puis il m’a pris dans ses bras, me serrant contre lui comme pour former un bouclier contre mon supplice. Sa poitrine montait et descendait rapidement, comme si c’était douloureux pour lui aussi.

– Je ne comprends pas ce qui s’est passé… comment c’est arrivé.

– T’es tombé amoureux, Conrad.

– Je ne suis pas amoureux d’elle, me défendis-je.

– Alors, pourquoi tu pleures ?

Je ne trouvais rien à rétorquer, aucune excuse pour justifier ma réaction.

– Je ne sais pas…

– Il n’y a rien de mal à admettre ses sentiments, Conrad. Ça ne fait pas de toi un faible.

– Mes sentiments n’ont pas d’importance… parce qu’ils ne sont pas réciproques.

– Mais ils le sont, affirma-t-il.

J’ai reculé et essuyé mes larmes de ma manche. J’ai retrouvé ma voix normale.

– Elle ne m’aurait pas largué si c’était le cas.

– Peut-être qu’elle a peur, Conrad. Tu y as pensé ?

J’ai secoué la tête.

– Elle avait l’air trop indifférente. On aurait dit qu’elle venait d’annuler une soirée au ciné. Je ne suis rien d’autre à ses yeux qu’un pote — et encore.

– Je ne le crois pas. Quand je lui ai parlé au mariage, c’était assez évident.

– Quoi donc ?

– Je lui ai dit de t’avouer son amour. Mais elle a refusé.

– Elle t’a dit qu’elle a des sentiments pour moi ? demandai-je optimiste.

– Pas mot pour mot, mais je sais que c’est ce qu’elle ressent.

J’ai perdu espoir de nouveau.

– Ce n’est plus la peine de spéculer. Maintenant, on sait ce qu’elle ressent.

– Je pense que tu devrais lui parler.

– Quand quelqu’un veut rompre, c’est la fin.

J’ai déjà pleuré comme une gonzesse. Je n’allais pas la supplier de me reprendre. Elle ne voulait plus de moi, et je ne pouvais pas la faire changer d’avis.

– Laisse-moi tranquille, papa.

Je me suis rassis et j’ai reporté mon regard dehors.

– Réfléchis-y, Conrad.

– Va-t’en, dis-je tout bas.

Il s’est placé derrière mon fauteuil et m’a frotté les épaules. Puis il a posé un baiser sur ma tête.

– Je t’aime, fiston. Je suis toujours là pour toi.

Il m’a tapoté le dos avant de sortir de mon bureau, me laissant retourner à ma peine et ma solitude.

22

Lexie

J’ignore comment j’ai fait. Mon cœur me martelait la poitrine, refusant de ralentir. Les mots se sont échappés de ma bouche sur un ton enjoué, voire heureux. J’ai rompu avec Conrad en faisant comme si de rien n’était.

Comment j’ai réussi ?

Dès que je suis retournée au bureau, je me suis affalée sur ma chaise et j’ai posé la tête sur mon bureau, me sentant triste et esseulée. J’avais pris la décision judicieuse de me protéger, mais ça n’a pas rendu la tâche moins difficile. Au fond de moi, j’espérais que Conrad essaie de me convaincre de rester. J’espérais qu’il mentionne Beatrice et m’explique ce qu’il faisait avec elle l’autre soir.

Mais bien sûr, ça n’est pas arrivé.

En fait, il a à peine réagi à ma déclaration. Et lorsqu’il a parlé, il l’a tout simplement acceptée. Ma décision de mettre fin à notre relation ne semblait pas du tout l’affecter. Il avait presque l’air désintéressé.

Mais à quoi je m’attendais ?

Il ne m’avouerait jamais son amour. Car il ne m’aimerait jamais. À ses yeux, rien n’avait changé entre nous. Il était le même qu’au début de notre relation. Ou peut-être qu’il voulait plus, mais pas avec moi.

Avec Beatrice.

Je ne lui arriverai jamais à la cheville.

Comment ai-je pu laisser une chose pareille arriver ? Pourquoi me suis-je mise dans cette situation ? Pourquoi suis-je tombée amoureuse d’un homme malgré m’être promis de ne pas le faire ?

Tout était de ma faute.

Maintenant que Conrad n’était plus dans ma vie, du moins, plus de la même façon qu’avant, je ne savais pas trop quelle direction prendre. Que ferais-je après le boulot au lieu d’aller à son appart ? Et comment meublerais-je mes week-ends puisque je ne les passerais plus avec lui ?

Une relation dangereuse de sept mois était arrivée à son terme, et maintenant, je devais repartir à zéro.

Merde alors, pourquoi je suis tombée amoureuse de lui ?

Jared et moi avons eu un mariage tumultueux, et j’ai passé mes derniers mois avec lui à pleurer sans arrêt. J’étais blessée que mon propre mari ne m’aime pas. Il a préféré me faire du mal en couchant avec d’autres femmes au lieu de m’être fidèle. C’était une époque sombre de ma vie, qui n’a fait qu’empirer lorsque nous avons enfin finalisé le divorce.

Mais ça… c’est encore pire.

Conrad me traitait comme j’ai toujours rêvé de l’être. Il était doux et attentionné, et lorsqu’il m’embrassait, j’avais l’impression d’être la seule femme qui comptait pour lui. Dans ses bras, je me sentais en sécurité. Je n’ai jamais fait autant confiance à quelqu’un auparavant.

Et le voir avec Beatrice… m’a brisé le cœur.

Il m’a menti. Il a affirmé qu’il n’était pas amoureux d’elle et qu’il ne voulait pas de relation, mais je l’ai vu s’accrocher à elle comme s’il était désespéré de la garder près de lui. Dès que je suis partie, il l’a appelée et invitée chez lui. Apparemment, une fille ne lui suffisait pas.

Comment ai-je pu être aussi idiote ?

Son père m’a dit que Conrad ressentait la même chose que moi. Mais il se trompait royalement. Il a été dupé autant que moi. On n’y a vu que du feu. Personne ne réalisait que je ne faisais pas le poids contre Beatrice, car elle sera toujours l’élue de son cœur. Elle seule détenait le pouvoir de lui faire mal comme elle l’a fait, de lui faire jurer de ne plus jamais être en couple. Et elle seule pouvait le faire changer d’avis.

Conrad m’a fait douter de mon propre vœu de célibat, a instillé en moi l’idée qu’il pouvait me donner ce que j’ai toujours désiré. Mais je n’ai pas eu le même effet sur lui.

23

Trinity

La lune de miel se déroulait exactement comme je l’avais espéré. Avec des dîners romantiques, des nuits d’amour et des moments où nous savourions le silence sans aucune gêne. J’avais encore du mal à croire que Slade était mon mari, que je l’ai apprivoisé et convaincu de se caser.

Et pourtant, je l’ai fait.

Je suis sortie de la salle de bain, vêtue d’un bikini. J’avais les cheveux attachés en un chignon ample et un chapeau à large bord sur la tête. J’ai pris mon sac de plage et je me suis assurée d’avoir assez de provisions d’eau.

Slade était assis dans le fauteuil près de la fenêtre et me dévorait des yeux.

Je me suis tournée vers lui, remarquant son maillot de bain et son t-shirt.

– Prêt ?

Ses yeux se sont éternisés sur mes hanches et mes jambes, comme s’il ne réalisait pas que je le voyais.

– Ouais, répondit-il doucement, comme s’il avait l’esprit ailleurs.

J’ai accroché mon sac sur mon épaule et mis mes lunettes de soleil.

– Alors, à la plage.

Slade s’est dirigé vers moi et m’a pris le sac des mains, le mettant sur son épaule.

Il portait parfois des sacs de courses, mais jamais mon sac à main.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– C’est lourd. Je m’en charge.

– Je peux porter mes affaires, Slade.

– Ton jules, me corrigea-t-il sérieusement. Et ma femme ne porte rien.

J’ai essayé de dissimuler mon sourire en coin, tant bien que mal. Slade était galant avec moi avant, mais sa gentillesse atteignait de nouveaux sommets. On aurait dit que son seul but dans la vie était d’être attentif à mes moindres besoins. Longtemps, ça a été le contraire. Un changement s’était opéré en lui, évident dans tous ses gestes.

Il a pris ma main et m’a entraînée hors de la chambre, en direction de la plage. Il marchait à côté de moi, beau et grand avec ses lunettes de soleil d’aviateur. Elles lui allaient bien, car elles mettaient en valeur son visage carré. Avec ses tatouages et ses bras musclés, il avait l’air d’un type auquel on n’a pas envie de se frotter.

Quand nous avons trouvé un endroit où nous installer, il a étendu deux serviettes de plage sur le sable. Puis il a sorti ma pile de magazines et ma bouteille d’eau, qu’il a placées à côté de moi.

– T’as besoin d’autre chose ?

– Non.

Je me suis étendue sur ma serviette, prête pour mon bain de soleil.

Slade m’a contemplée un moment, les yeux cachés derrière ses verres fumés. Puis il a sorti la crème solaire.

– Mets-en.

– Ça va, pas la peine.

Il a ouvert le bouchon et en a fait gicler dans sa paume.

– Il ne faut pas plaisanter avec le cancer de la peau, bébé, dit-il en soulevant une de mes jambes et l’enduisant de crème.

Je me suis redressée sur les coudes et je l’ai observé.

– T’es sérieux ?

Il s’affairait toujours.

– À ton avis ?

J’ai retiré ma jambe.

– Je peux le faire.

Il l’a tirée vers lui de nouveau.

– Ça me fait plaisir, dit-il en passant à l’autre jambe.

Honnêtement, le sentir me toucher ainsi m’allumait.

– T’en a mis ? demandai-je.

– Ouaip.

Ses mains ont trouvé mon ventre et il l’a frotté à deux mains, tâchant de bien faire pénétrer la crème solaire dans ma peau.

– Ça t’excite ? demanda-t-il sans sourire.

– Non…

C’est si évident que ça ?

– Sans blague ? dit-il en passant à ma poitrine. Parce que tes tétons sont bandés même s’il fait trente degrés.

Merde, il m’a eue.

– Tu vas surfer ? demandai-je.

Un petit sourire s’est dessiné sur son visage.

– Je vais te laisser changer de sujet… cette fois.

Il s’est essuyé les mains sur les genoux avant d’ôter son t-shirt, révélant son torse et son dos couverts de tatouages. Celui à mon effigie était sur ses côtes, un portrait de moi qui regardait à l’horizon. Je ne l’aimais pas seulement parce qu’il me représentait, mais aussi parce que c’était une véritable œuvre d’art, qui me permettait de me voir à travers les yeux de mon mari.

Slade s’est allongé et tourné sur le flanc, face à moi. Puis il a légèrement baissé ma culotte de bikini, révélant le tatouage de son prénom. Il a pressé un baiser dessus.

J’ai frissonné malgré la chaleur.

Puis il s’est reculé et étendu sur le dos.

– T’as toujours peur des requins ? demanda-t-il.

– J’ai plus peur de surfer.

La dernière fois qu’on a essayé, j’ai failli me noyer.

– Tu veux aller jouer dans l’eau ?

– Je ne veux pas me mouiller les cheveux.

– Ça ira, bébé.

– Mais je préfère rester ici à bronzer.

Il s’est redressé.

– Alors, je vais faire trempette.

– D’ac.

Il s’est penché sur moi et a glissé les bras sous mon dos, levant mon torse vers lui et m’embrassant de façon possessive, ce qui m’a fait serrer les cuisses de désir. Sa langue a habilement dansé avec la mienne un instant, puis il a reculé.

– Je reviens dans quelques minutes.

Je ne voulais pas qu’il parte.

– D’accord.

Il a marché vers l’océan et s’est avancé dans les vagues. Une fois l’eau lui arrivant à la taille, il a plongé.

J’ai fouillé dans ma pile de magazines et j’en ai pris un au hasard.

– T’as l’air de t’ennuyer.

Je me suis tournée vers la voix et j’ai aperçu un homme baraqué comme un joueur de football professionnel. Chacun de ses pectoraux avait la même taille que ma tête.

– Au contraire, je m’amuse beaucoup.

Il avait des tatouages, mais ils ne le rendaient pas sexy comme ceux de Slade. En fait, ils étaient plutôt intimidants, voire menaçants.

– Tu n’aimerais pas mieux être divertie par une bonne conversation ?

Il matait mon corps sans vergogne. Le t-shirt de Slade était à côté de moi, aussi je l’ai tout de suite passé, disant silencieusement à ce type de me laisser tranquille. Au lieu de partir, il s’est assis dans le sable près de moi.

Je n’aime pas du tout ça.

– T’es une touriste, hein ?

– Qu’est-ce que ça fait ?

– Je peux te faire visiter, offrit-il.

– Mon mari peut le faire, rétorquai-je.

– Ah. En lune de miel ?

– Oui.

Peut-être qu’il va partir maintenant.

– Tu sais ce qui m’irrite le plus ?

– Rien à foutre, répondis-je honnêtement.

Il a souri à mon arrogance.

– Les jolies nanas qui sortent avec des mecs ordinaires.

– T’es plutôt ordinaire.

– Tu ne dirais pas ça si tu passais la nuit avec moi.

Il me mettait de plus en plus mal à l’aise. Je voulais que Slade jette un coup d’œil vers moi et voie la situation. J’ai toujours su me débrouiller, mais ce type avait l’air d’un psychopathe. J’étais terrifiée. À New York, les hommes qui me draguaient étaient au moins un peu plus civilisés que ça. Pas lui.

– Je ne suis pas intéressée. Laisse-moi tranquille.

– Impossible, dit-il sans ciller. Je suis extrêmement attiré par les blondes.

S’il n’avait pas la stature d’un gorille, je lui foutrais mon poing dans la gueule. Mais j’étais impuissante devant lui. Le frapper le ferait rire avant de me rendre la pareille.

– Eh bien, je me teins les cheveux. Je ne suis pas ton genre.

Il a ri.

– Non, je vois que t’es naturelle.

Je commençais à désespérer.

– Si tu ne t’éloignes pas, je vais hurler.

– Essaie pour voir, menaça-t-il. Ouvre ta jolie petite bouche et tu verras ce qui se passera.

Slade, reviens, je t’en supplie.

Le danger semblait me talonner partout dans cet endroit. Peut-être que je devrais m’habiller de façon plus classique et porter une casquette.

– Viens avec moi, dit-il en me tendant la main.

J’ai regardé sa paume, mais je ne l’ai pas prise.

– Si tu crois que tu vas m’emmener quelque part, tu te fourres le doigt dans l’œil. J’ai beau être menue, ça ne veut pas dire que je ne sais pas me battre. Alors, si tu tiens à tes couilles et ta tronche, dégage.

Il a ri de nouveau.

– J’aime les filles fougueuses. Elles sont plus amusantes.

Slade, s’il te plaît.

– Je peux t’aider ? demanda Slade en s’approchant, l’air redoutable.

Dieu merci.

Le gorille s’est tourné vers lui, et il a eu l’audace de sourire.

– Non. Ta jolie petite femme m’a assez aidé.

Slade s’est visiblement tendu, provoqué par ces mots.

– Il est dingue, bredouillai-je pour l’avertir.

Slade m’a regardée et a vu la peur sur mon visage. Je n’avais jamais froid aux yeux, aussi le fait que je sois terrifiée a déclenché une alarme dans son esprit. Il s’est avancé, trucidant le type du regard.

– Fous le camp, mec.

Le colosse n’a pas bougé.

– Tu me prends pour un amateur ? Je vois des couples comme vous tous les jours. Vous êtes des proies faciles.

– C’est ce qu’on va voir, connard, grogna Slade en s’approchant davantage.

Le type était bien plus balèze que lui, et je me serais fait du souci pour mon mari s’il ne pratiquait pas le Krav Maga. Heureusement que oui.

– Trinity, va-t’en, dit-il sans même me regarder.

– Non, dit le gorille en me saisissant le poignet.

Une bombe a explosé dans la tête de Slade. Même moi j’ai eu peur de sa réaction. Il s’est rué sur le type à toute vitesse et l’a frappé au ventre, puis en plein œil gauche, le forçant à me lâcher.

Je me suis tout de suite éloignée en rampant.

– Touche encore ma femme et je t’arrache les yeux, tonna Slade en lui assénant un autre coup de poing.

Après s’être remis du choc initial, le type lui a fait un croc-en-jambe avant de le plaquer au sol en l’enfourchant. Puis il lui a rendu ses coups de poing, le frappant de toutes ses forces pour lui démolir la figure.

– Arrête ! m’écriai-je.

J’aurais dû courir, mais j’en étais incapable.

Slade arrivait à bloquer la plupart des coups avec ses bras, mais il n’arrivait pas à se dégager à cause du poids du mastodonte sur lui.

– Trinity, cours ! cria-t-il sans lâcher son adversaire des yeux. Va chercher de l’aide.

C’était inutile. Les flics n’arriveraient jamais à temps. J’ai enlevé mon t-shirt en un éclair et je l’ai torsadé avant de sauter sur le dos du type, lui serrant le tissu autour de la gorge pour l’étrangler. Il a essayé de se débarrasser de moi, en vain, puis il s’est laissé tomber sur le dos, m’écrasant de son poids. Mais j’ai tenu bon et serré de toutes mes forces.

Slade s’est redressé et m’a arraché le t-shirt des mains, faisant rouler le type sur le dos pour me libérer. Ce dernier s’est pris la gorge en haletant, reprenant son souffle, aussi Slade en a profité pour lui faire une prise à l’épaule. Elle s’est disloquée dans un grand craquement.

– Putain de merde ! cria le type en agrippant sa blessure.

– Tu crois que ça fait mal ? demanda Slade enhardi. Je vais te prouver le contraire, connard — encore et encore.

Le type a pris ses jambes à son cou en se tenant le bras.

Slade l’a poursuivi à la course.

– Slade ! criai-je depuis les serviettes de plage entremêlées par l’échauffourée.

Il s’est arrêté et retourné.

– T’es blessée, bébé ?

– Non… laisse-le partir.

– Pourquoi ? grogna-t-il tremblant de colère. Je vais le buter. Littéralement.

– Ne fais pas ça. S’il te plaît.

Je suis tombée à genoux en m’agrippant la poitrine, encore essoufflée d’avoir subi le poids du type. Je ne voulais pas que Slade le rattrape, de peur qu’il lui arrive quelque chose de grave. C’était mieux de laisser tomber, tout simplement.

Il s’est agenouillé devant moi et il a posé une main sur ma poitrine.

– Bébé, ça va ? Est-ce que ça va ?

– Je vais bien — physiquement.

La tristesse a traversé son regard.

– T’es en sécurité maintenant. Je suis là.

Je haletais toujours, traumatisée.

– Respire en même temps que moi, dit-il en portant ma main à sa poitrine pour que je sente son mouvement. Concentre-toi sur ma respiration.

J’ai fixé son torse en essayant de l’imiter.

Il m’observait, sans détourner le regard.

Quand mon hyperventilation s’est enfin calmée, il s’est levé.

– Retournons à l’hôtel.

Il a rempli le sac de plage à la hâte, y fourrant nos affaires sans se soucier de briser un objet ou froisser mes magazines.

Je l’ai regardé faire, paralysée.

Il a passé le sac de plage en bandoulière et m’a aidée à me relever.

– Viens, bébé.

Je me suis laissée entraîner.

* * *

Slade n’a pas demandé ce que m’a dit le gorille avant son arrivée. Il n’a même pas parlé de lui. Nous évitions tous les deux le sujet comme un éléphant dans la pièce.

Une fois de retour à la chambre, il m’a tout de suite fait couler un bain. Il a même appelé la réception et fait livrer des bougies parfumées. Il les a disposées autour de la baignoire avant de revenir me chercher.

– Viens, ma femme.

Même ce petit nom ne m’a pas remonté le moral.

Il m’a doucement enserré la taille et conduite à la salle de bain. Il s’est déshabillé d’abord, puis a détaché mon bikini. Il n’y avait pas la moindre idée lubrique dans ses yeux. C’était la première fois qu’il me regardait nue sans me désirer.

Il est entré dans le bain avant de m’aider à m’y glisser à mon tour. Une fois tous les deux assis, il m’a serrée contre sa poitrine, enroulant un bras autour de ma taille. Il y avait une radio dans la salle de bain et il a mis la chaîne classique. Les flammes des bougies vacillaient et la musique emplissait la pièce, détendant l’atmosphère.

Il a pris une éponge et m’a savonné l’épaule. Après l’avoir rincée, il a embrassé la zone exposée. Puis il est passé à l’autre épaule et il a recommencé. Il était étrangement calme. Le Slade d’avant aurait tout démoli sur son passage en criant à pleins poumons. Mais là, c’était presque surréaliste.

Il a posé un tendre baiser sur mon croquant d’oreille.

– J’aime ce morceau.

– Moi aussi.

Puis il a embrassé ma nuque, mais pas de façon sexuelle.

– Je t’aime, Trinity.

Il y avait de l’émotion dans sa voix, de la souffrance.

– Je t’aime aussi.

– N’aie jamais peur avec moi. Je te protégerai toujours — contre tout.

Je savais que c’était vrai. Mais ça ne chassait pas ma peur pour autant.

– Je veux rentrer…

Il a pressé les lèvres sur mon épaule longuement.

– On peut faire ce que tu veux. Mais on devrait profiter de notre voyage.

– Je ne veux plus aller nulle part.

– On peut rester ici. Il y a une piscine et des restaurants, et la vue est magnifique.

Rien de tout ça ne m’importait.

– J’ai habité New York presque toute ma vie et je n’ai jamais vécu une expérience pareille… je n’ai jamais été agressée.

– Eh ben, cette ville est beaucoup plus petite. Et les touristes sont faciles à repérer.

– Quand même…

Il m’a embrassée dans le cou.

– Si tu veux partir, je vais appeler la compagnie aérienne. Mais il nous reste encore quelques jours. Oublions cet incident…

– Je veux m’en aller, Slade.

Il n’a pas insisté.

– Comme tu veux, bébé.

Je me suis blottie contre sa poitrine et je me suis emmitouflée dans ses bras.

Il a posé un baiser sur ma tête.

– Être marié à une déesse me casse déjà le cul, plaisanta-t-il en passant les doigts dans mes cheveux mouillés. Mais je savais à quoi m’attendre.

– Ma beauté ne devrait pas être une malédiction, dis-je amèrement. Je devrais être libre d’aller où je veux quand je veux, et porter ce que je veux sans me faire harceler.

– Tout à fait d’accord avec toi.

– Et il allait…

– Ce n’est pas arrivé et ça ne serait pas arrivé, me coupa-t-il. Je ne laisserai jamais personne t’embêter ou te faire du mal. Je te jure sur la tête de tous les gens que j’aime que je ne laisserai jamais rien t’arriver.

Ses mots m’ont consolée.

– Personne ne doit savoir ce qui s’est passé.

– Je te donne ma parole.

– Si on te le demande, on a eu une lune de miel parfaite.

– D’accord, dit-il en me massant la nuque. Ça va aller. Promis.

Sans doute étais-je encore sous le choc, mais j’avais du mal à y croire.

Slade l’a senti.

– Trinity, j’ai déjà brisé une promesse ? demanda-t-il en se penchant en avant et examinant mon visage.

– Non…

– Ça me tue de savoir qu’on commence notre vie de nouveaux mariés avec cette poisse. Crois-moi, j’aurais aimé que ça se passe autrement. Mais il y a des choses qui sont hors de notre contrôle. J’ai fait de mon mieux pour te protéger. Ne laisse pas cet incident l’emporter sur les bons moments qu’on a passés. Notre nuit de noces sera gravée dans ma mémoire pour toujours. Comme l’image de toi sur la plage avec le vent dans les cheveux. Quand il nous arrive des difficultés, il faut tourner la page et oublier. Parce qu’en fin de compte, je vais tout arranger.

La glace qui m’étreignait le cœur s’est mise à fondre.

– Tu arranges toujours tout.

– Et je vais toujours le faire. Je t’ai juré mon amour éternel. Je vénère le sol que tu foules, et quand tu souffres, je souffre aussi. Je serai toujours là pour toi, bébé. Laisse-moi arranger les choses.

– Je pense que tu l’as fait.

Il m’a embrassée sur les épaules encore une fois.

– Alors, finissons cette lune de miel. Je veux la terminer sur une bonne note.

Je ne voulais pas rester dans cet endroit désormais terrifiant. Je ne pourrai plus jamais retourner sur cette plage, de peur que le gorille apparaisse de nouveau. L’idée de quitter l’enceinte de l’hôtel ne m’alléchait pas du tout. Mais je voulais exaucer le souhait de mon mari.

– D’accord.

* * *

– Un autre, dit Slade en poussant un quatrième shot vers moi. Allez. Je connais ta tolérance.

J’ai souri en coin avant de le boire cul sec.

– Tada ! bichai-je fièrement.

Il a descendu le sien et cogné le verre sur la table.

– Ahh, ça fait du bien par où ça passe.

– Tu te rappelles la dernière fois qu’on a fait des shots ? T’as embrassé Cayson…

Le souvenir m’a fait glousser, mais c’était sans doute l’alcool.

– Hé oh, je ne l’ai pas embrassé parce que j’en avais envie ! Tu m’as mis au défi de le faire. Et t’as intérêt à ne raconter cette histoire à personne.

– Ouais, ouais. T’as quand même embrassé un mec.

– Du calme. C’était un smack sur la bouche.

– J’ai trouvé ça plutôt sexy…

J’ai tendu mon verre au barman pour qu’il le remplisse.

– Ça t’a allumé de me voir embrasser Cayson ? sourcilla Slade.

J’ai haussé les épaules.

– Ce n’est pas la pire chose que j’ai vue de ma vie…

Il a levé les yeux au ciel.

– Quoi ? Les gars adorent voir deux filles se peloter, mais l’inverse fait de moi une dépravée ?

– Tout d’abord, on ne s’est pas pelotés, s’empressa-t-il de corriger. Et non, ce n’est pas ce que je dis. Je n’aime juste pas que ma femme mate mon meilleur pote.

– Je ne le matais pas, répliquai-je. Et je n’étais pas ta femme à l’époque.

– Ma fiancée, maugréa-t-il.

– Comme si tu ne voulais pas me voir embrasser Jasmine ou quoi.

Il a bu un autre shot.

– Non. Je veux que t’embrasses personne d’autre que moi.

– Allez, insistai-je. Avoue-le. Tu ferais un plan à trois avec moi et une autre nana.

Il a grimacé.

– Putain, non. Je ne ferais jamais ça.

– Pourquoi tu mens ?

Slade était toujours honnête avec moi.

Il a tourné la tête vers moi, l’air on ne peut plus sérieux.

– Je ne mens pas. Je n’ai absolument pas envie de coucher avec une autre femme que toi. Que tu sois là ou pas ne change rien. À mes yeux, c’est comme tromper, dit-il sur un ton particulièrement passionné.

– Même si j’en avais envie ?

– Il y a quand même une troisième personne impliquée. Et pourquoi je voudrais d’une autre nana alors que je ne peux pas me passer de toi ?

Il a balayé le bar des yeux distraitement.

J’ai tripoté mon verre, un peu déconcertée.

Une scène de karaoké se trouvait à l’arrière, où une pauvre fille ivre massacrait un tube de One Direction.

– Je suis désolée, dis-je.

– Pourquoi tu t’excuses ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

– Je t’ai insulté.

– Tu ne m’as pas insulté. Je me suis insulté moi-même en te donnant l’impression que je voudrais faire un plan à trois.

– Eh ben… avant, t’aurais voulu.

– Peut-être pendant notre premier mois ensemble, mais plus après.

Il a fait signe au barman de lui remplir son verre.

– En passant, je ne veux jamais avoir un plan à trois avec un autre mec — surtout Cayson.

– Moi non plus, dis-je immédiatement. Je plaisantais juste.

– J’espère bien.

Il a regardé son verre avant de l’avaler d’un trait.

– Y a des fantasmes que t’aimerais réaliser ? demandai-je pour changer de sujet, car il semblait de plus en plus sombre.

– T’es mon seul fantasme, Trinity.

J’avais du mal à m’acclimater à ce changement. Slade n’avait plus rien du type que j’ai commencé à fréquenter il y a deux ans. Et maintenant que nous étions mariés, il était encore plus différent. Incontestablement fidèle, épris et protecteur. J’étais la seule chose qui existait, le centre de son univers. Il faisait toujours passer mes besoins d’abord — même avant les siens.

– Il n’y a rien que t’aimerais que je fasse… juste pour toi ? demandai-je doucement en posant la main sur la sienne.

– J’aime t’embrasser. C’est toujours agréable.

– Un strip-tease, peut-être ?

Il a souri en coin.

– Je ne dirai jamais non à ça.

Sa main a trouvé ma cuisse, puis il s’est penché pour poser un baiser au creux de ma gorge. Son haleine sentait l’alcool, mais je ne l’ai pas trouvée désagréable. Il a reculé et s’est redressé.

– Je vais te dédier une chanson, bébé.

J’ai levé les sourcils.

– Quoi ?

Il s’est dirigé vers le fond du bar. La fille ivre avait fini de chanter et descendait de la scène, aussi Slade a donné sa chanson au DJ et pris le micro.

Il est sérieux, là ?

Dès les premières notes, j’ai su quelle chanson c’était.

– I’ve been really trying, baby… entonna-t-il.

Il balançait les hanches et se donnait à fond, même si le tempo était lent.

Je me suis couvert la bouche. C’était Let’s Get it On, de Marvin Gaye. Oh mon Dieu.

Slade avait une très belle voix et il cartonnait. Il a tout de suite conquis le cœur du public, qui s’est mis à siffler et taper des mains en rythme.

J’étais écarlate tellement je riais.

Il s’est arrêté de chanter et m’a fait signe d’approcher.

– Ramène tes jolies fesses ici, ma femme.

J’ai secoué la tête. Pas question que je monte sur scène.

Il s’est tourné vers l’auditoire.

– Aidez-moi à faire venir ma femme.

Tout le monde a applaudi en me fixant.

– Tu vas vraiment me laisser chanter tout seul, bébé ? demanda-t-il.

– Merde alors, pestai-je tout bas.

Je me suis levée et dirigée vers la scène, sous les applaudissements du public.

Slade a souri et m’a tendu un micro. Puis il s’est remis à chanter.

Je n’avais pas ses talents de musicien. Il chantait comme un rossignol, les graves comme les aiguës, alors que je chantais comme une casserole. Mais j’ai fait preuve de bonne volonté et essayé.

Il m’a serrée contre sa poitrine en chantant, sa voix forte dans mes oreilles.

L’auditoire s’est enthousiasmé de plus belle.

Je n’arrivais pas à croire que nous faisions ça, et je ne cessais de rire tellement la situation était ridicule. Si je n’avais pas déjà quelques shots dans le sang, ça ne serait jamais arrivé. Je me serais précipitée aux toilettes au lieu de le rejoindre sur scène.

À la fin de la chanson, j’étais soulagée.

– T’es dingue, tu le sais ?

– Ouaip, dit-il en remettant le micro sur le pied. Dis, je suis le seul à avoir envie de baiser ?

– Oui. Je suis morte de honte.

– Hé, on s’est bien amusés.

Il a frotté son nez contre le mien avant de m’embrasser tendrement.

Ça m’a attendrie.

– J’imagine que c’était drôle…

– Retournons à l’hôtel faire comme dans la chanson, dit-il en m’attirant vers lui.

– Pas de plan à trois ? raillai-je.

– Non. T’es la seule femme qui me fait bander de toute façon.

* * *

Quand nous sommes arrivés à la chambre, nos fringues se sont vite effeuillées et Slade s’est avancé sur moi en m’allongeant sur le lit, ouvrant mes cuisses des siennes. J’avais envie de lui comme toujours, mais l’incident de la plage m’est revenu en tête. Ce type voulait me baiser comme Slade s’apprêtait à le faire, et le fait d’y repenser m’a refroidie. Si je n’étais pas déjà dégourdie par l’alcool, ma réaction serait pire.

Slade l’a remarqué.

– C’est moi. Personne d’autre.

Il a planté la main dans mes cheveux en m’embrassant, me détendant de nouveau de ses caresses affectueuses. Il a posé un baiser à la commissure de mes lèvres, puis a suçoté ma lèvre inférieure.

– Tu veux y retourner et chanter les Backstreet Boys ?

J’ai pouffé malgré moi.

– Les gens croiraient que t’es gay parce que tu connais les paroles par cœur.

– Seulement parce que tu me cassais constamment les oreilles avec quand on était gosses.

Il m’a embrassée dans le cou en pressant son gland contre ma fente.

Puis j’ai réalisé ce qu’il faisait. La soirée au bar et le karaoké, tout était pour moi. Il voulait m’apaiser, me mettre à l’aise pour que nous puissions tourner la page après l’incident. Il voulait me faire l’amour une fois que je serais détendue et prête pour lui. C’était gentil et attentionné de sa part. Et il avait réussi à me changer les idées.

Slade s’est inséré en moi, m’étirant les chairs. Il a plongé les yeux dans les miens, guettant ma réaction.

– Pense à moi, juste à moi, dit-il en m’embrassant encore. Je ne pense qu’à toi.

Mes mains sont remontées le long de son dos et je me suis accrochée à ses épaules alors qu’il me faisait l’amour tendrement, doux et attentif comme toujours.

– Ma femme, susurra-t-il à mon oreille.

J’aimais lorsqu’il m’appelait ainsi, ça m’a aidée à me relaxer davantage.

Il a semblé le savoir.

– Et moi, qu’est-ce que je suis ?

– Mon mari.

– Je t’ai dit que tout irait bien. Est-ce que tout va bien ?

Je l’ai serré plus fort, l’attirant en moi.

– Oui.

24

Sean

Scarlet et moi sommes rentrés de nos vacances en Grèce, et elle semblait de meilleure humeur après avoir passé un peu de temps loin de la réalité à laquelle elle était confrontée. Passer nos journées à naviguer sur la Méditerranée, boire, manger et faire l’amour semblait avoir apaisé ses angoisses.

J’espère que ça va durer.

J’ai porté nos valises à l’intérieur et je les ai posées près de la porte, tanguant légèrement.

– J’ai encore l’impression d’être en mer.

Scarlet ne semblait pas affectée du tout. Elle est entrée, portant seulement son sac à main en bandoulière.

– On devrait embaucher un meilleur capitaine, plaisanta-t-elle.

– Je suis un bon capitaine. Je t’ai emmenée en mer et ramenée saine et sauve.

– Je ne sais pas… T’as fait chavirer mon cœur plusieurs fois, dit-elle en souriant.

– Il le fallait bien, dis-je en enroulant les bras autour de sa taille, collé contre son dos. On y retourne quand tu veux.

– T’as un boulot, Sean.

– Plus pour longtemps. Les gamins seront bientôt prêts à prendre la relève. Alors, on pourra s’installer en Grèce si tu veux.

– Je ne pourrais pas vivre si loin de ma famille, dit-elle immédiatement. Mais c’est un endroit magnifique pour des vacances.

Je l’ai embrassée sur l’épaule.

– Et maintenant ?

Elle a poussé un gros soupir.

– On devrait le dire aux enfants…

La tristesse dans sa voix m’a meurtri.

– Tu veux toujours vendre la maison ?

Elle a contemplé l’endroit où elle avait tué un homme d’une balle dans la tête.

– Je pense que oui.

– Tu es d’accord pour leur expliquer la vraie raison ?

Je savais que ce serait dur pour elle. Elle a toujours protégé son entourage des vérités douloureuses, surtout nos enfants.

– Je n’ai pas le choix.

Elle s’est libérée de mon étreinte, ce que je détestais. Je l’ai attrapée et l’ai tirée vers moi.

– Ne sois pas distante avec moi.

– Je ne le suis pas, s’empressa-t-elle de dire. Je ne suis jamais distante avec toi.

J’ai cherché la sincérité dans son regard.

– Je pense que tout ira mieux quand on aura mis cette histoire derrière nous. D’ici là, rien ne sera comme avant.

– À part toi et moi. Ce sera toujours pareil entre nous.

Un sourire a étiré ses lèvres.

– Pour toujours et à jamais.

J’ai regardé ma femme, notant ses joues hâlées par le soleil de la Méditerranée. C’était la personne la plus forte que je connaissais. Nul n’avait jamais autant souffert tout en réussissant à garder le sourire. Scarlet était plus résistante que les bactéries les plus mortelles.

La porte d’entrée s’est ouverte, nous faisant tourner la tête.

– Bien, dit Ryan en la refermant. Vous êtes revenus.

Il s’est immédiatement dirigé vers Scarlet et l’a serrée dans ses bras. Ryan agissait toujours comme s’il trouvait sa sœur insupportable, mais à l’évidence, une séparation de deux semaines était trop longue pour lui.

– Vous avez fait un beau voyage ?

– C’était incroyable, s’extasia Scarlet en s’écartant. On a navigué sur un yacht pendant quinze jours.

Ryan a sifflé.

– Putain, c’est le grand luxe.

Elle a pouffé.

– Sean me traite toujours comme une reine.

– Tu es ma reine, dis-je.

Ryan s’est tourné vers moi comme s’il me remarquait enfin.

– Salut, mec, dit-il en me faisant une accolade rapide. C’était bien ?

– Génial. Boire, manger et faire l’amour en mer, rien d’autre.

Il a grimacé.

– Quand est-ce que t’apprendras la retenue ?

– Jamais, dis-je sincèrement. T’as demandé si c’était bien et je t’ai répondu.

– Mais je ne t’ai pas demandé de détails, argua-t-il.

– Stop, intervint Scarlet en levant la main. Ça peut durer des heures.

Ryan s’est tourné vers elle en riant.

– Je suis juste passé voir si vous alliez bien.

– Non, t’es passé parce que je te manquais trop, dit Scarlet en le regardant d’un air entendu.

Ryan a roulé les yeux de façon théâtrale.

– Tu ne me manquais pas. Un homme ne s’ennuie jamais de sa frangine.

– Alors pourquoi tu m’as appelée si souvent ? le nargua-t-elle.

– Comme ça, dit-il sur la défensive.

J’écoutais leur discussion silencieusement, en simple observateur. Leur grande complicité m’avait surpris au début, mais maintenant, j’y étais habitué. Je n’avais jamais vu un frère et une sœur aussi proches. Mes propres enfants se supportaient à peine.

– Avoue-le ou va-t’en, dit Scarlet en croisant les bras sur sa poitrine.

Ryan a grogné.

– Très bien. Tu m’as manqué — énormément.

Elle a souri.

– C’est mieux.

Elle l’a entraîné vers le canapé et ils se sont assis côte à côte.

– Alors, vous avez réfléchi pour la maison ? demanda Ryan.

Elle a hoché la tête.

– On va la vendre.

Il n’a pas protesté.

– Vous devriez faire ce qui est le mieux pour vous deux.

Il avait un don de communication surnaturel avec sa sœur. Même si notre relation était totalement différente, j’ai toujours été un peu jaloux que son frère lui apporte une chose que je ne pourrais jamais remplacer. J’étais devenu tout pour elle le jour où nous nous étions mariés, mais il y avait un petit bout d’elle que Ryan gardait pour lui. Je savais que j’étais égoïste de vouloir Scarlet en intégralité, mais c’était la vérité. J’étais très possessif quand il s’agissait de ma femme.

– C’est difficile, mais… soupira Scarlet. Il s’est passé tellement de choses.

– T’as raison. Il s’est passé trop de choses, acquiesça Ryan. T’as besoin de prendre un nouveau départ.

– Ouais… mais j’ai tant de souvenirs ici. Ce sera dur de partir.

– Oui. Je me souviens quand Sean nous amenés ici et t’a dit qu’il l’avait achetée pour toi. L’expression sur ton visage… s’esclaffa Ryan.

Scarlet a souri involontairement.

– Je m’en souviens.

Il a posé une main sur son épaule.

– Mais tu te feras de nouveaux souvenirs ailleurs, des bons souvenirs.

– Je sais. Mais c’est ici que mes bébés ont grandi. Même s’ils ne vivent plus à la maison, j’entends encore leurs voix résonner.

Ryan a essayé de détendre l’atmosphère.

– Ce sont des fantômes ?

Elle lui a frappé l’épaule.

– Tu sais ce que je veux dire.

Il a laissé tomber l’humour.

– Quand est-ce que vous allez leur annoncer la nouvelle ?

– Bientôt, dit Scarlet. Même si ça ne me réjouit pas.

– Ils comprendront.

– Ça ne me réjouit pas de tout leur dire… je ne veux pas leur faire de la peine.

– Mais c’est ce que font les familles. Elles disent des vérités difficiles à avouer, dit-il en la regardant d’un air entendu. Ça va aller, Scarlet. Après la pluie vient le beau temps. Ne l’oublie jamais.

– Je sais.

Elle l’a fixé un moment avant de baisser les yeux.

– On regarde le match ? proposa Ryan en allumant la télé.

– Avec plaisir, dit-elle.

J’étais contrarié parce que je voulais ma femme pour moi tout seul. Je voulais prendre une douche avec elle puis me coucher. Mon désir d’accaparer tout son temps était une manifestation déraisonnable de ma possessivité. J’étais égoïste et je voulais la soustraire aux autres, même à son propre frère. Parfois, je me demandais si je n’étais pas névrosé — réellement.

– Bière ? leur proposai-je.

– Deux, répondit Ryan.

J’ai été chercher des bières au frigo, puis je me suis assis à côté de Scarlet avant de leur tendre chacun une bière. Instinctivement, ma main s’est posée sur sa cuisse et je me suis collé à elle.

Ryan a ricané.

– Tu veux que je vous laisse, Sean ?

– Non, pourquoi tu dis ça ? demanda Scarlet en regardant son frère.

Ryan a souri.

– Pour rien.

Il savait que j’étais névrosé — mais il l’acceptait.

* * *

J’ai préparé le dîner parce que Scarlet était trop angoissée. Elle ne l’a pas dit et le cachait bien, mais je savais qu’elle était nerveuse pour ce soir. Nous allions annoncer à nos enfants que la maison où ils ont grandi allait passer dans d’autres mains. Je savais qu’ils protesteraient tous les deux. Et qu’ils allaient apprendre la vérité sur leur mère.

J’étais stressé moi aussi.

J’ai fait des lasagnes, parce que je ne savais pas cuisiner grand-chose d’autre. J’ai posé les crudités et le pain sur la table, avec une bouteille de vin.

Scarlet est entrée dans la pièce vêtue d’une robe noire avec des sandales à talon. Ses cheveux bouclés encadraient son visage divin. Elle avait de jolies pommettes, des lèvres pulpeuses et de beaux yeux bleus que je pourrais sonder à l’infini. Ses jambes étaient fines et toniques, et elle avait un cul magnifique. Ma femme était aussi ravissante que le jour où je l’ai épousée et sa beauté surnaturelle pouvait parfois être dérangeante.

– Tu es magnifique.

Elle a souri.

– Merci.

Puis elle a fermé un bracelet autour de son poignet, celui que je lui ai offert pour notre premier anniversaire de mariage. Elle le portait encore souvent. Elle aimait tous mes cadeaux, qu’ils soient chers ou pas.

Je lui ai tiré une chaise.

– Assieds-toi, ma beauté.

Elle s’est assise avec élégance, puis a contemplé la nourriture sur la table.

– Ça a l’air bon.

– J’ai appris quelques trucs en te voyant faire.

– Je suis sûre que ce sera délicieux.

Je me suis assis à côté d’elle et j’ai posé un baiser sur sa joue.

– T’es prête ? Je peux parler à ta place si c’est plus facile pour toi.

Scarlet a réfléchi en silence à ma proposition. Elle n’a jamais été du genre à se mettre en retrait, surtout quand il s’agissait de raconter son vécu. Même quand elle avait peur de faire quelque chose, elle le faisait la tête haute. Mais je savais que c’était différent cette fois.

– Je veux bien.

– Alors, laisse-moi faire.

La sonnette a retenti, puis la porte s’est ouverte et on a entendu des voix.

– Vos merveilleux enfants sont là, s’écria Skye.

– Ils n’ont qu’un enfant merveilleux, dit Roland. Et c’est moi.

– Ouais, c’est ça, railla Skye.

Scarlet a pouffé en entendant nos enfants se taquiner. Je savais que leur présence lui faisait du bien.

Je me suis levé et je les ai accueillis quand ils sont entrés dans la salle à manger.

J’ai étreint Skye en premier. Elle était minuscule entre mes bras, comme toujours.

– Salut, ma puce. Merci d’être venue.

– De rien, papa. C’est un repas gratuit, non ?

– Peut-être, pouffai-je en me tournant vers Roland pour le prendre dans mes bras. Salut, fiston. Comment va Heath ?

– Bien, dit-il en s’écartant. Il est toujours aussi sexy.

J’ai ri, puis j’ai rejoint Scarlet.

– Mettons-nous à table.

Scarlet les a étreints et embrassés sur la joue.

– C’est sympa de vous voir tous les deux.

– Pour nous aussi, maman, dit Roland en s’asseyant.

Nous nous sommes installés à table et les enfants se sont servis à manger. Mais après la première bouchée, ils ont levé les yeux vers moi.

– Pourquoi ça a un goût différent ? demanda Roland en continuant de mâcher.

– Ouais, renchérit Skye. Ça a un goût… bizarre.

Scarlet a souri, se retenant de rire.

Je ne me suis pas vexé.

– C’est moi qui ai cuisiné.

– Oh… c’est bon, dit Skye en faisant comme si elle aimait.

– Ouais, c’est presque meilleur que la bouffe de maman, mentit Roland.

J’ai lâché un gros rire.

– Pas la peine, les mômes. Votre mère cuisine bien mieux que moi. Je voulais juste la laisser respirer un peu.

– T’aurais pu commander à dîner, suggéra Roland.

– C’est très bon, chéri, me dit Scarlet. Ne les écoute pas.

– Ça vous arrive d’aller au restau ? demanda Skye.

– Il n’y a pas grand-chose dans le coin, dis-je. Et ta mère et moi, on ne peut plus manger ce qu’on veut.

– Tu parles, dit Skye. Maman est aussi mince que moi.

– Et t’es musclé, papa, dit Roland.

– Eh bien, merci, dis-je. Ça compense les insultes sur ma cuisine.

Skye et Roland nous ont raconté leur semaine et les événements de leur vie. Puis ils nous ont interrogés sur nos vacances.

– Comment c’était la Grèce ? demanda Skye.

– Magnifique, répondit Scarlet. Ça me manque déjà.

– Tu pourrais acheter la Grèce si tu voulais, dit Roland. Ils ne sont pas en faillite ?

– L’état de leur économie ne change pas la beauté du paysage, dis-je en buvant du vin.

– Tu sais conduire un bateau ? s’étonna Roland.

– Ce n’est pas si difficile.

– Ton père sait piloter un hélicoptère, dit Scarlet.

– Quoi ? s’esclaffa Skye. Depuis quand ?

– J’ai appris il y a une dizaine d’années, dis-je en haussant les épaules. C’est juste un passe-temps.

La mâchoire de Roland s’est décrochée.

– Piloter, un passe-temps ?

– Ça peut toujours servir, dis-je.

Roland a levé un sourcil.

– T’as un hélico…?

– C’est possible, répondis-je.

– Si t’en avais un, il serait où ? demanda Skye.

J’ai piqué dans mon assiette.

– Si j’en avais un, il serait à l’aérodrome local. Mais je n’ai pas dit que j’en ai un…

Roland a plissé les yeux.

– Je suis sûr qu’il a un hélico. Papa, tu dois absolument m’emmener faire un tour.

– Si j’en avais un, je pourrais, répondis-je évasivement.

– Arrête ton char, papa, dit Skye. On sait que t’en as un.

– Il a sans doute un jet privé aussi, marmonna Roland entre ses dents.

Scarlet restait silencieuse, les yeux rivés sur son verre de vin.

Je savais que je devais aborder le vrai sujet. Mais ça n’était pas facile pour autant.

– Votre mère et moi avons quelque chose à vous dire. C’est extrêmement difficile d’en parler, alors soyez courtois et compréhensifs.

Roland a immédiatement cessé de manger, les yeux fixés sur moi.

Skye semblait terrifiée à en juger par ses yeux écarquillés et sa raideur corporelle.

J’ai pris la main de ma femme sous la table.

– On a décidé de vendre la maison.

Ils ont eu l’air surpris. Leurs yeux se sont emplis de tristesse. Ils sont tous les deux restés sans voix tandis qu’ils digéraient l’information. Skye a été la première à parler.

– Vous ne pouvez pas faire ça… pourquoi vous voudriez d’abord ?

Je n’étais pas impatient d’aborder la deuxième partie de cette discussion.

– On a grandi ici, renchérit Roland. Pourquoi vous voudriez quitter cet endroit ? Il est magnifique. Vous avez vraiment besoin d’une plus grande maison pour vous deux ?

– On ne cherche pas une maison plus grande, dis-je. On veut juste vivre ailleurs.

– Mais pourquoi ? C’est la maison de famille. On fête tous les Noëls ici, se révolta Skye, nerveuse et émotive. J’ai appris à faire du vélo dans l’allée. J’ai fêté mes premiers anniversaires dans le jardin. Tous mes souvenirs sont ici. Comment vous pouvez avoir envie de partir ?

C’était déchirant. J’ai compris pourquoi Scarlet préférait que je parle à sa place.

– Cayson et moi on a fait une offre sur la maison d’à côté, lâcha Skye.

Roland s’est tourné vers elle.

La main de Scarlet a frémi dans la mienne.

Mon cœur s’est arrêté.

Scarlet a poursuivi, les larmes aux yeux.

– J’ai toujours voulu vivre près de vous, et quand la maison d’à côté a été mise en vente, on a su, Cayson et moi, qu’on devait l’acheter. On veut être vos voisins. Je veux que mes enfants voient leurs grands-parents à leur guise. Mike habite lui aussi dans la rue. Pourquoi vous voulez tout foutre en l’air ?

J’ai réagi avant que Scarlet intervienne.

– Vous avez fait une offre sur la maison des Johnson ?

– Oui. Et j’espère qu’on va l’avoir. Mon rêve est de vivre à côté de chez vous. Vous allez vraiment tout gâcher juste parce que vous avez envie de changer de décor ?

– Il y a une autre raison, ma puce, dis-je.

– Je ne vois pas laquelle, poursuivit Skye. Vous vivez au paradis et vous ne l’appréciez même pas. Si vous être prêts à vendre la maison que Roland et moi on adore, alors vous êtes vraiment des sales égoïstes.

J’aurais préféré que ma fille ne dise pas ça. Maintenant, elle se sentirait très mal quand je lui avouerai la raison. J’aurais préféré lui éviter ça.

– Skye, on veut déménager pour une vraie raison.

Scarlet a pressé ma main.

– Sean, laisse tomber.

Je me suis tourné vers elle, et j’ai vu l’émotion dans ses yeux.

– Quoi ?

Elle s’est contentée de secouer la tête. Elle ne voulait pas que je leur dise la vérité. Elle préférait garder la maison à cause des propos de Skye. C’était typique de sa part de faire passer le bonheur de sa famille avant le sien.

Je n’allais pas la laisser se sacrifier.

– Votre mère et moi avons adoré vivre ici. Quitter la maison ne sera pas facile. Croyez-moi, on aimerait qu’il y ait une autre solution.

– Je ne comprends pas, dit Skye. Est-ce que l’entreprise est en faillite ? C’est pour ça que vous devez vendre la maison ?

– Non, répondis-je doucement. On doit la vendre parce que…

– Sean, j’ai changé d’avis, me coupa Scarlet d’une voix ferme.

Je ne l’ai pas regardée.

– Désolé, bébé, je ne te laisserai pas te sacrifier pour les autres — pas cette fois.

Skye et Roland étaient scotchés à nos lèvres.

– Votre mère a beaucoup de mauvais souvenirs dans cette maison, dis-je calmement. Elle ne peut plus vivre ici à cause de ça. Ça la hante tous les jours. Seul un changement de décor l’aidera à les oublier.

Scarlet a détourné le regard et lâché ma main.

Je l’ai reprise.

– Qu’est-ce que tu veux dire ? murmura Skye.

– Il s’est passé quoi, maman ? demanda Roland.

J’ai soupiré avant de poursuivre.

– Je suis sûr que vous vous êtes demandé pourquoi vous n’avez que deux grands-parents.

Ils m’ont regardé tous les deux d’un air perplexe.

– Votre mère n’a pas eu la même enfance que vous. Sa vie était très dure et elle devait travailler tous les jours pour survivre. Elle n’était pas entourée d’amour comme vous deux. Tout ce qu’elle a connu enfant, c’est l’obscurité, la douleur et les mauvais traitements. Son père est mort quand elle était jeune, la laissant sous la garde de sa mère. C’était une femme ignoble qui mériterait de pourrir dans une tombe. Elle a toujours réclamé de l’argent à Scarlet après son mariage avec moi. Et comme elle n’en a pas obtenu, elle a piégé votre mère dans cette maison et a essayé de la tuer. Elle a reçu une balle dans l’épaule quand elle était enceinte de toi, Skye.

Roland fixait son assiette, en état de choc.

Skye s’est mise à pleurer.

– Votre mère a survécu en la frappant sur le crâne avec un bouquin d’économie. Elle avait l’arme à portée de main et elle aurait pu la tuer, mais elle ne l’a pas fait. Cette femme pourrit en prison depuis ce jour.

Scarlet fixait toujours la fenêtre.

– Et quand Zack m’a menacé d’un flingue, un autre homme tenait maman en joue ici même. Il était censé la tuer pour que je coopère et dise où tu étais, Skye. Heureusement, votre mère a tiré la première, le tuant d’une balle entre les deux yeux.

– Oh mon Dieu, murmura Skye.

– Votre mère ne peut plus rester ici, leur dis-je. Cette maison est pleine de bons souvenirs de votre enfance, mais aussi de souvenirs trop douloureux. Je comprends que c’est un crève-cœur pour vous deux, mais je vous en prie, soyez compréhensifs.

Roland a regardé Scarlet d’un air triste.

– Maman…

Skye s’est levée, les mains tremblantes et les joues mouillées de larmes.

– Je suis désolée, maman.

Elle a pris Scarlet dans ses bras et l’a serrée très fort en pleurant sur son épaule.

Scarlet l’a étreinte, fermant les yeux pour ne pas pleurer. Elle ne pleurait jamais devant les enfants. Elle voulait toujours leur montrer qu’elle était une femme forte, puissante et élégante.

– Ça va aller, bébé.

– Je ne savais pas…

– Je sais, mon cœur.

– Tu ne méritais pas ça, maman.

– Je sais, dit Scarlet. Mais ton père m’a aidée à m’en sortir.

– Je ne pensais pas ce que j’ai dit, ajouta Skye. Vous n’êtes pas égoïstes…

– Je sais, ma chérie, murmura Scarlet. Ne t’en fais pas.

Roland s’est mis de l’autre côté de Scarlet et lui a fait un câlin.

– Ça va aller, maman. On trouvera une autre maison et on se fabriquera de nouveaux souvenirs — des meilleurs.

Scarlet l’a embrassé sur le front, puis ses yeux se sont remplis de larmes, impossibles à juguler.

– Je sais, mon chéri.

Elle s’est accrochée à ses enfants comme ils s’accrochaient à elle. Et les larmes ont jailli.

– On ne laissera jamais plus rien t’arriver, murmura Roland. Je te le promets, maman.

Elle a posé le menton sur sa tête.

Je me suis avancé derrière la chaise et j’ai posé la main sur l’épaule de Scarlet, lui indiquant en silence que j’étais là. J’étais là pour ma famille qui pleurait le chagrin de ma femme. Nous lui avons donné tout l’amour dont elle avait besoin, en lui disant que tout irait bien — avec le temps.

25

Conrad

La douleur ne cessait pas.

Elle persistait.

Je me suis dirigé vers chez Beatrice la tête basse. J’avais mal au dos, pour aucune autre raison que mon chagrin. Un poids trop lourd pesait sur mes épaules — un rappel constant de ce que j’avais perdu.

Je regardais le béton défiler sous mes pieds en marchant. En temps normal, je me tenais le dos droit et la tête haute. Mais là, j’étais courbé et je me déplaçais à un rythme de tortue.

Lexie m’a largué.

Je ne devrais pas m’en faire autant. Notre relation avait une date d’expiration, et celle-ci était enfin arrivée. Lexie m’a dit dès le début que notre arrangement se terminerait un jour, et voilà qu’il l’était. Mais j’avais quand même le cœur brisé.

Elle ne m’a même pas donné d’explication — du moins, pas une vraie. On aurait dit qu’elle s’emmerdait avec moi. Raison insensée, car nous étions toujours tellement passionnés ensemble. Ou était-ce seulement moi ?

Le sexe était génial, probablement le meilleur de ma vie. Lexie était douée au pieu. Voulait-elle quelqu’un de mieux que moi ? N’étais-je pas un assez bon coup pour elle ? Notre relation me semblait parfaite à tous les égards. Nous étions des meilleurs potes qui s’éclataient au lit, sans engagement. Pourquoi voudrait-elle mettre fin à ça ?

J’ai réalisé que j’avais perdu la notion du temps en arrivant devant chez Beatrice. Penser à Lexie me faisait tout oublier. La dernière chose que j’avais envie de faire était de remonter le moral de Beatrice. Car j’étais tout aussi brisé qu’elle maintenant. Mais je ne pouvais pas la laisser tomber. Elle venait de perdre le seul parent qui lui restait. Peu importe ma peine, ce serait salaud de l’abandonner dans ce moment difficile. J’ai frappé à la porte et tenté de paraître normal.

Elle a ouvert, vêtue d’un jean noir et d’un haut sarcelle. Ses cheveux bruns étaient plus longs qu’avant, et ils encadraient son visage. Ses yeux scintillaient comme deux émeraudes.

– Salut… dit-elle d’une voix à la fois lasse et anxieuse.

– Salut.

Les mains dans les poches, je rêvais de rentrer chez moi me coucher. J’avais envie de m’étendre sur le dos et fixer le plafond, immobile. Mais j’étais coincé ici.

– Prête ?

– Ouais.

Elle a pris son sac à main et verrouillé la porte derrière elle.

Je n’ai pas sorti les mains de mes poches en marchant à ses côtés. Étrangement, je craignais qu’elle me prenne la main. C’était improbable, mais j’avais quand même ce pressentiment. J’étais hors du monde, portant une douleur insoutenable.

Beatrice et moi avons marché en silence jusqu’au cinéma.

– Merci de passer du temps avec moi, dit-elle doucement. Sinon, je resterais chez moi à ne rien faire.

– Aucun problème, dis-je sans la regarder.

J’ai payé nos tickets, puis nous sommes entrés dans la salle, prenant place au centre. Il y avait peu de spectateurs. C’est à peine si je connaissais le titre du film. J’avais laissé Beatrice choisir.

– Tout va bien ? demanda-t-elle.

J’avais oublié que Beatrice me connaissait, en quelque sorte. Nous sommes sortis ensemble pendant plus d’un an. Certains détails restent gravés.

– J’ai eu une grosse journée au bureau.

– Oh.

Elle a replacé une mèche derrière son oreille.

Heureusement, le film a commencé et la conversation s’est arrêtée.

J’ai essayé de me concentrer sur les images à l’écran, mais je ne pensais qu’à Lexie. Je me demandais ce qu’elle faisait en ce moment. S’était-elle déjà trouvé un nouveau mec ? Pensait-elle à moi ? Est-ce que je lui manquais ?

Arrivé le générique de fin, j’ai réalisé que je n’avais pas du tout porté attention au film. Mais ça m’était égal. Beatrice et moi sommes sortis du cinéma, nous arrêtant sur le trottoir. Je voulais la reconduire chez elle et rentrer chez moi. Mais la soirée était encore trop peu avancée pour me débarrasser d’elle.

– T’as faim ? demandai-je.

– Ouais.

– Il y a un bistro italien pas loin.

– Bonne idée.

Elle parlait à voix basse, comme si elle était nerveuse. Ou peut-être qu’elle était seulement déprimée.

Je sentais que nous n’allions pas beaucoup parler une fois assis. Nous étions tous les deux trop démoralisés pour feindre la bonne humeur. Nous sommes entrés dans le bistro et installés à une table. Je ne pensais qu’à la façon dont j’aurais tiré la chaise de Lexie. Elle esquissait toujours un sourire en coin lorsque je le faisais.

J’ai parcouru le menu, mais je n’avais pas d’appétit. J’ai décidé de commander une salade. Et de prendre mon temps pour la manger. Ça me donnerait de quoi m’occuper les mains pendant le dîner.

Le serveur a pris nos commandes et nous a apporté nos verres d’abord. J’avais commandé du vin, espérant que l’alcool m’aide à engourdir ma peine. Au contraire, ça a amplifié mes émotions. Lexie me manquait encore plus maintenant.

Beatrice s’est éclairci la voix.

– T’as aimé le film ?

Je l’ai à peine regardé.

– C’était pas mal. Toi ?

– Ouais, dit-elle en tortillant son bracelet. Ça te plaît de travailler chez Pixel ?

– Beaucoup. J’aime bien voir mon père tous les jours. On s’est rapprochés encore plus depuis que j’ai commencé.

Et il a été là pour moi quand tu m’as brisé le cœur.

– C’est super. Je te trouvais un peu rude avec lui quand je vous voyais interagir…

– Il sait que je déconne.

– Et à part le boulot ?

Lexie.

– Je vais à la salle de sport et je vois mes potes — rien de nouveau.

– Comment va Roland ?

– Bien.

Elle ne savait pas qu’il était gay, mais je ne voyais pas de raison de lui dire.

– Et… comment va ta copine ?

La mention de Lexie m’a donné envie de crever. Elle était partie. Elle m’a plaqué sans la moindre hésitation. On aurait dit qu’elle s’en moquait. Elle m’a tapoté l’épaule en sortant de la sandwicherie comme si elle venait de me virer de l’équipe de baseball. Comment pouvais-je être aussi blessé alors qu’elle était si désinvolte ?

– Euh… on n’est plus ensemble.

– Oh, dit-elle d’une voix triste, mais trahissant de la curiosité. Je suis désolée… Depuis quand ?

– Aujourd’hui.

Elle a cillé.

– Aujourd’hui…?

– Au déjeuner. Elle m’a juste… largué.

Je me suis voûté en repassant le moment dans ma tête.

– Elle t’a dit pourquoi ?

– Elle voulait… passer à autre chose.

– Je suis désolée, Conrad, dit-elle d’une voix douce.

– Ouais…

J’ai regardé par la fenêtre.

– Tu n’avais pas à passer la soirée avec moi. J’aurais compris.

– Ce n’est rien. Ce n’était pas du lourd de toute façon.

Je dirais n’importe quoi pour me réconforter.

– Qu’est-ce que tu veux dire ?

– Elle et moi… on était juste des copains de baise. Je lui ai dit que je ne voulais plus jamais être en couple et elle voulait la même chose.

– Mais tu m’as dit…

– Je voulais seulement que tu me laisses tranquille.

C’était rude, mais c’est sorti tout seul. Et j’étais trop déprimé pour m’en excuser.

Beatrice a regardé ses mains, cachant sa vexation. Puis elle a relevé la tête.

– Pourquoi t’as repris tes vieilles habitudes ?

Elle ne pigeait vraiment pas ?

– Parce que j’étais heureux.

– Coucher avec une fille différente tous les soirs te rend heureux ?

– Bien plus que quand j’étais avec toi.

Je savais que j’aurais dû garder ce commentaire pour moi, mais il était trop tard.

Elle a écarquillé les yeux, le souffle coupé.

– Tu n’étais pas heureux avec moi…?

– Si… jusqu’à ce que tu me brises le cœur. Tu m’as fait tellement mal, Beatrice. Je t’ai tout donné et je n’ai rien reçu en retour. Je me suis plié en quatre pour te combler. Tu n’as jamais rien fait pour moi. J’ai fait tellement d’efforts, et tu m’as jeté comme une merde. Notre relation était une mauvaise farce. Alors non, je ne veux plus être en couple — plus jamais.

Elle n’a pas cligné des yeux une fois pendant ma tirade.

– Je… je t’ai sapé le moral ? demanda-t-elle la voix chevrotante.

– Non. Tu l’as détruit, crachai-je comme du venin. Lexie et moi, on s’est entendus pour avoir une relation légère, sans condition. On s’éclatait ensemble, et aujourd’hui elle y a mis fin sans aucune explication.

– Si la relation ne voulait rien dire, pourquoi t’es aussi bouleversé ?

J’ai fixé la table en cherchant une réponse.

– J’aimerais bien le savoir.

– Est-ce que tu l’aimes ? demanda-t-elle hésitante.

– Non, dis-je en déglutissant. Et elle ne m’aime pas non plus.

– Es-tu sûr ?

– Oui, je suis sûr, m’énervai-je. Lexie était ma meilleure amie et elle me manque. C’est tout.

Beatrice n’a pas insisté.

– Je ne voudrais pas que tu renonces à l’amour à cause de moi.

– Je n’y ai pas renoncé. Je n’y crois pas, c’est tout.

Elle a regardé par la fenêtre un instant avant de reposer son regard sur moi.

– Alors, tu ne crois pas m’avoir aimée ?

– Non.

J’ai grincé des dents après l’avoir dit.

– Et tu ne crois pas que je t’ai aimé non plus ?

– Encore moins.

– Et tes parents ? Ils ont l’air heureux ensemble.

– Je ne suis pas mes parents, répliquai-je. Et je ne le serai jamais. Ne nous compare pas.

– Je dis juste que tu pourrais trouver l’amour…

– Non, dis-je fermement pour clore le sujet. L’amour, ce n’est pas pour moi.

Beatrice s’est tue et a siroté son vin, comprenant que j’avais les idées noires.

– Au moins, on est déprimés ensemble.

– Heureusement, ironisai-je sombrement.

– Pour ce que ça vaut, elle est conne de t’avoir largué.

– Tu peux bien parler, ripostai-je.

– Oui. Parce que je l’ai appris à mes dépens.

* * *

Lexie ne quittait jamais mes pensées.

Plus le temps s’écoulait et plus elle me manquait. Chaque fois que j’entendais une blague, je voulais l’appeler pour lui raconter. Puis je réalisais que je ne pouvais pas le faire, car elle n’était plus dans ma vie.

Elle est partie.

Je n’ai jamais connu un tel supplice. C’était ma meilleure amie, et elle avait disparu du jour au lendemain. Sans elle, je ne savais pas quoi faire de ma peau. Sans elle, je ne savais même plus qui j’étais.

Après trois jours, mon état s’était détérioré. J’étais malade, agité et déprimé. Rien ne pouvait me distraire de ma douleur. Papa avait beau empiler la paperasse sur mon bureau, ça ne suffisait jamais.

Je passais mon temps à la pleurer.

Je me suis souvenu d’une conversation que j’ai eue avec elle. Durant nos débuts, j’ai suggéré que nous restions amis lorsque notre relation physique s’éteindrait. Je l’ai fait sachant que je souffrirais à ce moment-là. J’aimerais mieux avoir une partie d’elle plutôt que de n’avoir rien du tout.

Assis à mon bureau, j’ai sorti mon portable de ma poche et tapé un texto.

On est toujours amis, n’est-ce pas ?

Au lieu de l’envoyer, j’ai lu la phrase encore et encore en me demandant quoi faire. Aurais-je l’air pathétique ? La repousserais-je davantage ? Me répondrait-elle ?

Mon doigt s’est éternisé au-dessus du bouton Envoyer pendant un instant, puis j’ai appuyé. Le texto était maintenant transmis et je ne pouvais rien faire pour le récupérer. J’ai fixé l’écran comme un obsédé, attendant l’apparition des trois points m’indiquant qu’elle tapait.

Mon cœur s’est emballé lorsque je les ai vus. Comment répondrait-elle ? De façon positive ? Négative ? J’ai fixé les trois points en attendant patiemment la réponse. Mais ils ont disparu, sans être remplacés par des mots. Ma peine est revenue au galop.

Avait-elle écrit quelque chose, mais décidé de ne pas l’envoyer ?

Puis un message a surgi sur l’écran.

On sera toujours amis, Conrad.

J’ai relu la phrase cinq fois avant que mon pouls ralentisse. Elle voulait toujours être mon amie. Ce qui signifiait qu’elle n’était pas complètement sortie de ma vie. Je pouvais encore la voir et passer du temps avec elle. Mais je devais être prudent. Sinon, je risquais de la faire fuir et empirer la situation.

* * *

Beatrice et moi avons mis le cap sur le Connecticut, où les funérailles avaient lieu. Elle portait une robe noire avec un voile. Son maquillage était discret, car elle savait qu’elle allait beaucoup pleurer.

Je conduisais en silence. Tout en songeant à Beatrice et son chagrin, je pensais aussi à Lexie. Je voulais l’inviter au cinoche ou au restaurant. Je voulais trouver n’importe quelle excuse pour passer du temps avec elle. Mais comment procéder ? J’ai été son amant pendant tellement longtemps que j’ignorais comment être un simple ami.

Arrivés au vignoble, nous sommes descendus de voiture. Beatrice a marché en silence à mes côtés. J’avais enfilé un complet que je portais habituellement au bureau. La température était parfaite. Il n’y avait pas un nuage dans le ciel et une brise légère soufflait, rafraîchissante.

Nous avons remonté le sentier jusqu’au terrain où la foule s’était réunie. Il y avait une centaine de gens présents, tous venus rendre hommage au père de Beatrice. Tout le monde parlait à voix basse, à croire que nous étions dans une bibliothèque.

Beatrice a salué son frère et sa belle-sœur.

Son frère s’est tourné vers moi en me reconnaissant. Puis il m’a donné une solide poignée de main.

– Merci d’être venu, Conrad. Ça nous fait chaud au cœur.

– Ton père était un homme bien. Je voulais lui rendre hommage.

Beatrice parlait tout bas avec sa belle-sœur, regardant le bébé dans ses bras.

Son frère m’observait.

– Merci d’être là pour ma sœur. Elle a besoin de toi en ce moment.

– Elle pourra toujours compter sur mon amitié, dis-je, ne voulant pas qu’il se fasse d’idées.

– Tu ne lui dois rien. La seule raison pour laquelle t’es ici, c’est l’amour. En tout cas, c’est ce que je choisis de croire.

J’étais là parce que j’ai aimé Beatrice à une autre époque. J’ai partagé ma vie avec elle pendant longtemps. Je lui ai promis de toujours être là pour elle, même si j’étais marié et que j’avais des gosses. Et j’ai tenu ma promesse, sachant que c’était la bonne chose à faire.

– Tu peux choisir de croire ce que tu veux. Beatrice sait pourquoi je suis là.

– Mais je sais qu’elle espère quelque chose de plus, dit-il en m’étudiant. Elle n’est sortie avec personne d’autre, Conrad. Son cœur bat encore pour toi. Si tu lui donnais une autre chance, tu obtiendrais ce que t’as toujours voulu.

Je voulais mettre fin à la conversation sans être impoli.

– Je suis là en ami, rien de plus.

Sur ce, je me suis éloigné avant qu’il puisse ajouter un mot. Je suis resté à quelques pas de Beatrice au cas où elle veuille me retrouver.

Quelques minutes plus tard, elle m’a rejoint. Elle a pris place à côté de moi, muette et immobile comme une statue.

Le prêtre a commencé la cérémonie alors que la foule était regroupée autour du cercueil. Bientôt, Beatrice s’est mise à pleurer. Elle serrait des pétales de rose dans sa main et les a lancés dans la tombe. Ils ont voltigé au vent en descendant.

Ses sanglots résonnaient fort dans mes oreilles. Je n’aimais pas les entendre, car ils me faisaient mal à moi aussi. Malgré ce qui s’est passé entre nous, elle ne méritait pas ce sort. Beatrice avait enduré des épreuves que la plupart des gens ne pouvaient même pas imaginer. J’aurais aimé que celle-là n’arrive pas. Je souhaitais de tout mon cœur que les choses puissent être différentes.

Elle a reculé et son bras a effleuré le mien. Puis elle s’y est accrochée et a posé la tête sur mon épaule, pleurant toujours.

Je voulais m’écarter, car son contact me mettait mal à l’aise. Étrangement, j’avais l’impression de trahir Lexie, une femme qui ne voulait même plus de moi. Mais je suis resté planté là, laissant Beatrice se servir de moi comme béquille.

* * *

À la fin des obsèques, après que tous les invités soient partis, je l’ai reconduite à son appartement. Elle était silencieuse sur le trajet du retour, les mains sur les cuisses à regarder par la fenêtre. Malgré sa tristesse, je ne cessais de repenser à la fois où j’ai baisé Lexie sur la banquette arrière. C’était la seule nana que je m’étais tapée dans cette caisse.

Impossible de la chasser de mes pensées.

J’ai accompagné Beatrice jusqu’à sa porte, les mains toujours enfoncées dans les poches pour qu’elle ne soit pas tentée de me toucher. Étant donné sa tristesse, je ne voulais pas empirer les choses en la repoussant. Aussi je n’ai rien fait qui puisse prêter à confusion.

Nous nous sommes arrêtés devant chez elle et nous sommes fixés.

Même avec les yeux mouillés et les cheveux légèrement ébouriffés, elle était belle. Ses yeux verts brillaient de leur propre feu. Ils étaient plus sombres que d’habitude, mais quand même perçants.

– Appelle-moi si t’as besoin de quelque chose.

Je n’ai rien trouvé d’autre à dire. Je lui avais déjà exprimé mes condoléances des centaines de fois, et je l’avais consolée à plusieurs reprises. Lorsqu’un tel événement tragique survenait, aucune parole, aussi réconfortante soit-elle, ne suffisait à alléger la peine des gens.

– Merci. Et merci d’être venu.

– Tu sais que tu peux toujours compter sur moi, Beatrice.

Je la détestais pour ce qu’elle m’a fait, mais je la protégerais toujours si elle en avait besoin. Peu importe combien de temps s’était écoulé. Lorsque j’avais aimé quelqu’un, je restais loyal envers cette personne — qu’elle le soit en retour ou pas.

Elle s’est rapprochée, à un cheveu de moi.

Je n’ai pas réagi. Elle essayait sans doute seulement de m’enlacer, et bien que ce geste me mette mal à l’aise, je lui accorderais.

Comme je l’avais prédit, Beatrice m’a enserré la taille en enfouissant la tête dans mon torse.

Je lui ai rendu son étreinte en posant le menton sur sa tête, l’odeur de ses cheveux me montant aux narines. Nous sommes restés là en silence, à seulement nous serrer. Puis elle a reculé la tête et m’a regardé d’une expression indéchiffrable. Elle a fixé mes lèvres comme si elle avait besoin de les sentir sur son corps.

J’ai soutenu son regard, mais je ne me suis pas penché vers elle. J’espérais qu’elle ne le fasse pas non plus.

Puis elle a franchi la distance restante et a pressé les lèvres contre les miennes.

Je n’ai pas réagi sur le coup, sentant sa bouche douce et pulpeuse. J’ai tout de suite réalisé combien elle m’était étrangère. J’avais l’habitude d’embrasser Lexie, et la façon d’embrasser de Beatrice était complètement différente.

J’ai goûté le sel sur ses lèvres, car elle avait pleuré toute la journée. Au début, son baiser était tendre, mais elle s’est vite enhardie tandis que la passion montait. Bientôt, elle avait les mains dans mes cheveux et les empoignait.

Mes mains ont trouvé ses hanches, et j’ai savouré la chaleur d’une femme qui me désirait. Lexie ne me voulait plus dans sa vie. Ni dans son lit. Je n’étais qu’un pauvre type parmi d’autres, qu’elle pouvait larguer sans aucun regret.

Sous l’emprise de ma dépression, j’ai eu envie de Beatrice. Elle m’a vite entraîné vers sa porte, voulant que je la suive à l’intérieur. J’ai alors pris conscience de ce que je faisais — de ce que nous faisions.

J’ai rompu le baiser en reculant.

– Je… je dois y aller.

Son visage s’est déconfit.

– Reste.

Elle a agrippé le revers de ma veste, m’attirant dans ses bras.

J’ai fait un pas en arrière.

– Non. On est tous les deux déprimés et vulnérables. Ce n’est pas une bonne idée.

– Si. Trouvons du réconfort dans la seule chose qu’on a — l’un et l’autre.

Je ne me le pardonnerais jamais.

– Je te respecte, Beatrice. Je ne profiterai jamais de toi pour une nuit, surtout en sachant que c’est tout ce que je peux te donner.

– Et si je te disais que je m’en fiche ?

– Pas moi, murmurai-je. Et je vis un chagrin d’amour en ce moment. Comment tu peux me désirer dans ces conditions-là ?

– J’ai tellement envie de toi que je me fous de tout le reste, dit-elle languissante. Je te prendrai tel quel, et j’attendrai patiemment d’avoir plus. Je t’avais quand t’étais parfait et j’ai tout foutu en l’air. Laisse-moi te consoler.

Je voulais être consolé. Que cette douleur disparaisse. Mais coucher avec Beatrice n’était pas la solution. Je ne pensais qu’à Lexie et à la dernière fois que j’ai partagé mon lit avec elle. Elle s’accrochait toujours à moi comme à un ours en peluche. Ses petits bras me serraient avec une force étonnante. Comment pouvais-je avoir une aventure sans lendemain avec mon ex alors qu’une autre femme occupait mes pensées ?

– Je suis désolé, dis-je en reculant de nouveau. Je suis là si t’as besoin de parler — mais c’est tout.

Beatrice a semblé dévastée. Elle a fixé le sol un instant avant de relever la tête.

– T’es amoureux d’elle ?

C’était la deuxième fois qu’elle me posait la question.

– Peu importe que je le sois ou pas. Coucher avec toi n’est pas une bonne idée, et je ne le ferai pas. Bonne nuit, Beatrice, dis-je en me retournant.

– Je ne suis plus la même, dit-elle, me faisant m’immobiliser. J’ai beaucoup appris depuis notre rupture. Je peux avoir des aventures sans lendemain. Je préfère avoir un peu de toi plutôt que rien du tout.

Je me suis retourné.

– Mais tu mérites mieux que ça. Ne te déprécie pas — pour qui que ce soit.

* * *

J’avais des billets pour les Yankees. Heath et Roland en ont pris chacun un, et j’ai pris le troisième.

Je réservais le quatrième pour une personne spéciale.

– T’es sûr que c’est une bonne idée ? demanda Roland sur l’autre canapé. T’étais visiblement pas prêt à ce que la relation finisse. Rester amis et faire comme si de rien n’était ne va pas t’aider. Ça va juste compliquer les choses.

Je savais que mon meilleur pote avait raison.

– Mais elle me manque.

– Je sais, vieux. Mais tu te tortures. Ce ne sera plus jamais pareil entre vous. C’est impossible de rester amis pour de vrai.

– Je suis tout à fait d’accord avec toi… mais je veux quand même essayer.

Roland s’est massé la nuque en soupirant.

– Comme tu voudras, vieux.

Lexie me manquait terriblement. J’avais l’impression que ma tête allait exploser. Être en sa présence sans pouvoir la toucher ni la saisir par la taille serait un véritable supplice. Mais je voulais quand même une partie d’elle, aussi petite soit-elle. J’ai tapé le texto.

J’ai un billet pour les Yankees. Tu le veux ?

Elle a répondu immédiatement.

Des bons sièges comme la dernière fois ?

J’ai souri, car j’ai entendu sa voix dans ma tête en lisant ses mots.

Ouaip. Directement au-dessus de l’abri des joueurs. Roland et Heath viennent aussi.

J’avais fait exprès de les inviter pour que Lexie ne pense pas qu’il s’agissait d’un rencard. Nous ne faisions que passer du temps ensemble — en amis.

Cool. Je le prends.

Génial. À bientôt.

J’ai relu la conversation plusieurs fois, essayant de lire entre les lignes. Est-ce que je lui manquais aussi ? Est-ce qu’elle voulait vraiment me voir ou seulement regarder le match ? Pourquoi j’obsédais là-dessus, bordel ?

* * *

Je faisais les cent pas chez moi en attendant l’arrivée de Lexie.

Roland m’observait, se retenant de rouler les yeux.

Heath avait un sourire en coin aux lèvres.

Je regardais ma montre toutes les trente secondes.

– Du calme, mon vieux, dit Roland. Tu me rends nerveux.

Je ne me suis pas arrêté.

– Je suis nerveux, d’accord ?

– Pourquoi ? demanda Heath. Tu connais bien Lexie.

– C’est juste… commençai-je, ne sachant pas comment l’expliquer. Je flippe, c’est tout.

Roland et lui ont échangé un regard entendu.

– Il est amoureux d’elle, lui expliqua-t-il.

– Je ne suis pas amoureux d’elle, m’énervai-je. J’ai été son copain de baise pendant sept mois. Ce n’est pas facile de renoncer à une amie comme ça.

– Les amis ne couchent pas ensemble, remarqua Roland.

– Laisse-moi tranquille, connard.

Heath a levé une main pour faire taire Roland avant qu’il en rajoute.

– Oublie.

Roland a soupiré et s’est tu.

Quand on a frappé à la porte, j’ai bondi.

– Merde, c’est elle.

J’ai lissé mon t-shirt et arrangé mes cheveux dans le miroir. J’ai même replacé la lampe sur la console pour que tout soit parfait.

Roland me dévisageait comme si j’étais barjo.

– Ouf. Heureusement que t’as redressé la lampe.

Je suis passé derrière lui en allant ouvrir, lui claquant la calotte en passant.

– Aïe !

Je me suis arrêté devant la porte et j’ai pris une grande inspiration. Puis je me suis dégourdi et j’ai ouvert. J’étais prêt à me montrer platonique et distant. Mais dès que je l’ai vue, mon plan est tombé à l’eau.

Elle portait un maillot des Yankees et ses cheveux blonds étaient coiffés en deux nattes. Une casquette de baseball était enfoncée sur sa tête, et elle arborait un short en jean hyper court qui mettait en valeur ses jambes magnifiques. Voir son ravissant visage a émoussé ma détermination. Je voulais la prendre dans mes bras et ne jamais la lâcher.

– Salut, Conrad, dit-elle en entrant, mais ne me touchant pas. Prêt pour le match ?

Ses mots m’ont ramené sur Terre. J’espérais qu’elle n’avait pas remarqué le désir brûlant dans mes yeux, le désespoir me parcourant les veines, mon cœur qui se serrait de désir. J’ai haussé les épaules, la jouant cool.

– Pourvu que tu n’engueules pas l’arbitre, raillai-je.

Elle a planté une main sur sa hanche.

– Eh ben, tant que l’arbitre ne fait pas le con, ça va.

– Ça m’étonnerait, dit Roland en se levant du canapé et étreignant Lexie d’un bras. T’as vraiment l’air d’une pom-pom girl des Yankees.

– Merci. Il ne manque plus que les pom-pom.

Roland a attiré Heath vers lui.

– Je ne crois pas que t’as rencontré mon copain, Heath.

– Pas encore, dit-elle souriante en lui tendant la main. Enchantée. Je me souviens de l’époque où Roland était déprimé à cause de toi. Contente que tout se soit arrangé.

Heath lui a serré la main, puis a passé le bras autour des épaules de Roland.

– Moi aussi. Ça lui a pris assez de temps à se sortir la tête du cul.

Roland a levé les yeux au ciel.

– Tu ne vas jamais me lâcher avec ça, hein ?

Heath a ri.

– Désolé.

Je fixais les jambes de Lexie, rêvant de les sentir m’enrouler la taille tandis que je la clouais au matelas. Je me suis raclé la gorge pour chasser ces pensées de mon esprit avant de me diriger vers la porte.

– Partons maintenant pour arriver tôt, suggérai-je.

– Bonne idée, dit Lexie. Je veux un hot-dog et des Cracker Jack.

Elle est sortie avant moi, ce qui m’a permis de mater son cul magnifique.

J’ai soupiré, réalisant combien la soirée serait pénible.

* * *

J’étais assis à côté de Lexie à siroter ma bière tandis qu’elle mangeait ses Cracker Jack à même la boîte. Elle avait les jambes croisées, belle à croquer avec ses nattes. Je m’imaginais les tirer en la prenant par-derrière.

J’ai détourné les yeux en réalisant que je bandais.

– Comment tu vas ? demandai-je.

Je ne lui avais pas parlé depuis une semaine, mais ça me paraissait une éternité. Ma vie était complètement différente sans elle, et je me demandais si la sienne aussi.

– Bien. J’ai fini mon article de recherche.

– Félicitations.

– Remarque… je vais sans doute devoir le réviser cent fois. Mais c’est le procédé.

– Tu y arriveras, l’encourageai-je. Patience.

– Ouais, soupira-t-elle. Mais tu me connais. Je n’ai pas de patience.

En effet, je la connaissais. Elle prenait ce qu’elle voulait lorsqu’elle le voulait.

– Et toi, ça va ? demanda-t-elle.

Non. Je suis brisé, déprimé, perdu, déconcerté.

– Pas mal.

– Quoi de neuf ? demanda-t-elle sans me regarder, les yeux sur le terrain.

J’ai pensé à Beatrice. C’était le seul changement récent dans ma vie. Mais je n’avais pas envie de parler d’elle. Je craignais de donner une mauvaise impression à Lexie, lui faire croire que je passais du temps avec mon ex parce que j’en avais envie, alors que je ne le faisais que parce que son père était décédé. Lexie ne le verrait sans doute pas ainsi.

– Le boulot, c’est tout.

Elle s’est tournée vers moi, le regard intense, scrutant mon visage comme si elle y cherchait un mensonge. Puis elle a détourné la tête, l’air déçue.

Qu’est-ce que j’ai dit ?

– Ta sœur est revenue de sa lune de miel ?

– Non, mais elle devrait rentrer bientôt.

– Je parie qu’ils se sont éclatés.

Elle s’est remise à manger ses Cracker Jacks.

– Alors… Jared t’a embêtée dernièrement ?

J’avais ce type en horreur. Il voulait Lexie, et maintenant que je n’étais plus dans les parages, elle était une cible facile.

– Non. Je n’ai pas eu de nouvelles.

Mon cœur s’est accéléré, optimiste.

– Je suis content qu’il te laisse tranquille.

– Et moi donc.

Elle a reporté son attention sur le match, et quand les Yankees ont marqué, elle a bondi sur place et hurlé plus fort que tout le monde dans les gradins.

Roland a hoché la tête, approbateur.

– Elle en a dans le ventre.

– Attends de voir l’équipe adverse marquer, raillai-je.

Lexie s’est rassise, retournant à son pop-corn.

– T’as vu un bon film récemment ? demandai-je.

– Je n’ai pas le temps d’aller au cinoche, s’esclaffa-t-elle.

– On y allait tout le temps avant.

– Seulement pour que je te taille une pipe au dernier rang.

Un sourire m’a balafré le visage.

– Que de bons souvenirs.

– En effet.

Il n’y avait pas de tristesse dans sa voix, comme si ça ne lui manquait pas.

Étais-je le seul à me sentir paumé ? Je voulais savoir si elle fréquentait quelqu’un, mais je n’osais pas lui demander. Si elle répondait oui, je serais trop blessé. L’idée qu’un autre l’embrasse et la touche me donnait envie de gerber. Aussi j’ai posé une question différente.

– Pourquoi t’as mis fin à notre relation ?

C’est sorti brusquement et je l’ai regretté. J’aurais dû faire preuve de plus de tact.

Lexie s’est tournée vers moi, le visage ombragé par sa casquette.

– Toute bonne chose a une fin.

Sa réponse n’avait rien d’une explication. S’était-elle réellement lassée de moi ? Tout simplement ?

– Pourquoi ? demanda-t-elle.

J’ai siroté ma bière avant de parler.

– Simple curiosité.

Elle a laissé tomber le sujet et regardé le match.

Il devait y avoir quelqu’un d’autre dans sa vie. Pourquoi me laisserait-elle tomber du jour au lendemain sinon ? La perspective me donnait envie de m’enfoncer dans mon siège et disparaître. Elle préférait la compagnie d’un autre type à la mienne. Ai-je fait quelque chose de mal ?

Nous avons prêté attention au match pendant les deux heures suivantes, durant lesquelles nous avons discuté des tactiques des joueurs. Lorsque j’ai arrêté de penser au fait que nous n’étions plus ensemble, je me suis relaxé. Tout était comme avant, et nous nous éclations comme d’habitude.

À la fin du match, nous sommes sortis du stade, nous arrêtant sur le trottoir.

– C’était un bon match, dit Heath. Je suis content que les Red Sox aient perdu.

– Moi aussi, dis-je. Sinon Lexie aurait buté beaucoup de fans innocents.

– Je suis passionnée de sports, c’est tout, se défendit-elle.

– Bon, nous on rentre, dit Roland. À plus, Conrad.

– Bye, dis-je en cognant mon poing contre le sien.

– Je vais rentrer aussi, dit Lexie en s’écartant. À plus.

Elle allait s’en aller comme ça ?

– Waouh, attends, dis-je en la rattrapant. Laisse-moi te reconduire chez toi.

– Conrad, je peux me débrouiller.

– Il fait sombre. Tu ne devrais pas marcher seule dans les rues.

– Je le fais tous les jours. T’inquiète.

– Eh bien, c’est ma direction de toute façon.

Son regard indiquait qu’elle ne gobait pas.

– Vraiment ?

– Ouais.

– Et où tu vas exactement ?

– Au magasin de musique pas loin d’ici. J’ai besoin de nouvelles cordes de guitare.

– Là, maintenant ? demanda-t-elle incrédule.

– Ouaip, dis-je en marchant toujours à ses côtés.

Elle a laissé tomber la conversation, croisant les bras sur sa poitrine.

J’ai fourré les mains dans mes poches pour ne pas la toucher.

– T’as d’autres frères et sœurs que celle dont tu m’as parlé ? demandai-je à brûle-pourpoint, réalisant que je n’avais jamais posé la question.

– Un frère. Pourquoi ?

– Simple curiosité.

Je ne savais pas tout d’elle, et je regrettais maintenant de ne pas lui avoir demandé lorsque j’en avais la chance.

– Il est plus vieux que toi ?

– De quelques années.

– Cool.

– Et toi, t’as d’autres frères et sœurs ?

– Non, à part Roland. Il est comme mon frère.

Elle a ri.

– J’imagine que oui. En passant, j’aime beaucoup Heath.

– C’est un bon gars. Je l’aime plus que Roland, en fait.

Elle a ri de nouveau, me tapant le bras.

– Ne sois pas méchant.

– Je suis juste honnête, répliquai-je en haussant les épaules.

Quand nous sommes arrivés devant son immeuble, elle s’est arrêtée.

– Bon, eh bien, bonne soirée, dit-elle en faisant mine de rentrer.

Pourquoi était-elle si déterminée à me tenir loin de chez elle ?

– On n’est pas encore devant ton appart.

– Je peux me débrouiller à partir d’ici.

– Arrête de faire ta morveuse et laisse-moi te reconduire jusqu’à ta porte.

Des flammes ont embrasé son regard.

– Pourquoi tu tiens à me reconduire chez moi à ce point-là ?

– Pourquoi tu tiens à m’éloigner de chez toi à ce point-là ? ripostai-je.

– Parce que je peux me débrouiller seule. Je n’ai pas besoin qu’un homme m’aide à rentrer chez moi.

– Eh bien, je suis ton pote. Et je prends soin de mes potes. Alors, laisse-moi faire.

Elle a ouvert la bouche comme si elle allait rétorquer, puis elle a soupiré et semblé se raviser.

– Très bien. Comme tu veux.

– Merci.

Je suis entré dans l’immeuble avec elle et j’ai emprunté le couloir. Elle a fait exprès d’éviter mon regard, comme si elle était irritée.

Nous sommes arrivés devant sa porte et elle a croisé les bras, créant une barrière entre nous. Je ne pigeais pas son comportement ni pourquoi elle était si distante avec moi.

– J’ai fait quelque chose…? demandai-je hésitant.

– Non, dit-elle en sortant ses clés et déverrouillant la porte. À plus, Conrad.

C’était tout ? Elle n’allait même pas me faire la bise ?

– Je ne te manque même pas un peu ? m’offusquai-je.

Les mots ont fusé de ma bouche avant que je puisse les arrêter. C’était idiot à dire, mais il était trop tard pour retirer mes paroles.

Ses yeux bleus étaient ronds et perçants, comme si quelque chose l’avait atteinte en plein cœur.

– Est-ce que je te manque ? demanda-t-elle à son tour, d’une voix dégoulinante de mépris.

Ce n’était pas la réaction à laquelle je m’attendais.

– Je te manque ? insista-t-elle.

– Je… bien sûr que oui.

Pourquoi l’inviterais-je à un match sinon ?

Au lieu de s’attendrir, elle a semblé fâchée. On aurait dit que je l’avais insultée.

– C’est ça.

Sa voix était terne, comme si son âme avait quitté son corps. Elle a ouvert la porte et elle est entrée dans son appartement.

– À plus.

– Lexie…

Elle me filait entre les doigts. J’ignorais comment la faire rester, mais je ne voulais pas qu’elle rentre tout de suite. Elle me manquait. Je ne savais pas quoi faire de ma peau sans elle à mes côtés.

– Quoi, Conrad ? demanda-t-elle les yeux plissés d’exaspération.

– C’est fou comme tu me manques.

Trop tard pour ravaler mes mots. Mieux valait être honnête.

– J’ai l’impression d’avoir perdu ma meilleure amie, continuai-je. Je te disais tout avant, mais tu n’es plus là…

Son irritation a semblé disparaître.

– Je sais…

– Je sais que c’est fini entre nous, mais… je le pensais quand j’ai dit que je voulais qu’on reste amis. Je veux te voir et passer du temps avec toi. T’es une grosse partie de ma vie maintenant… je ne peux pas y renoncer comme ça.

– Je sais ce que tu veux dire, dit-elle les yeux emplis d’émotion.

– Alors… je peux t’appeler ?

– Ouais, dit-elle en opinant.

J’ai fait un pas vers elle, voulant la sentir contre ma poitrine. Le besoin n’était pas platonique — du tout. Mais je le ressentais néanmoins. Mes mains ont trouvé sa taille et je l’ai attirée contre moi, la nichant au creux de mon torse, là où elle se devait d’être. Le menton appuyé sur sa tête, j’ai inspiré profondément en la sentant enfin dans mes bras.

Je voulais que cette étreinte ne se termine jamais. J’avais même envie de m’inviter chez elle, dans son lit, et la câliner toute la nuit. Mais j’ai réussi à me contenir et ne pas l’exprimer. J’ai planté une main dans ses cheveux et senti ses douces mèches glisser entre mes doigts. Puis j’ai poussé un profond soupir, rêvant de la fusion de nos corps. Je l’ai pressée contre moi de plus belle et mon cœur s’est emballé, avant de se serrer de douleur à nouveau.

Lexie avait les bras autour de ma taille et la tête contre ma poitrine. Elle respirait doucement, on aurait dit qu’elle allait s’endormir dans mes bras. Un léger soupir s’est échappé de ses lèvres, comme si elle était plongée dans une douce béatitude.

Nous n’avons pas bougé. Les minutes se sont étirées, et ni elle ni moi ne voulions mettre fin au moment. Un bon quart d’heure avait dû s’écouler lorsque Lexie a reculé la première.

– À plus, Conrad.

– Ouais…

Mes mains ont glissé le long de ses hanches avant de retrouver mes flancs. J’ai dû me faire violence pour la relâcher alors que c’était la dernière chose au monde que je voulais faire. J’ai tenté de dissimuler le désir dans mes yeux en gardant mes distances.

Elle est entrée dans son appartement et m’a regardé avant de fermer la porte.

– Merci de m’avoir ramenée chez moi.

– Je te ramènerai toujours chez toi.

26

Lexie

Être amie avec Conrad n’était peut-être pas la meilleure des idées.

Je me pensais capable de feindre l’indifférence avec lui. Je croyais pouvoir garder une façade. Mais je ne tiendrais pas le coup éternellement.

Je risquais de retomber dans notre relation d’avant. Il y a eu tant de moments où j’ai voulu lui prendre la main durant le match, mais je me suis retenue. Lorsqu’il m’a ramenée chez moi, j’avais envie de lui empoigner le visage et de le plaquer contre ma porte en l’embrassant.

Heureusement, je n’ai rien fait de tout ça.

Quand je lui ai demandé s’il y avait du nouveau dans sa vie, c’était le moment où parler de Beatrice. Au fond de moi, je souhaitais qu’il ne se passe rien entre eux, que ce que j’avais vu n’était qu’un malentendu. Mais le fait qu’il prétende qu’elle n’existait même pas a éveillé mes soupçons.

C’est un menteur, comme tous les autres.

Je lui ai fait confiance, car il était tout aussi bousillé que moi. Je le croyais fiable. Il savait à quel point l’honnêteté était importante pour moi. Sans ça, il n’y avait pas de relation possible.

Et pourtant il a menti, encore et encore.

Pourquoi cachait-il Beatrice ? Avait-il peur de me faire mal ? Était-ce pour ça qu’il gardait le secret ? Mais alors, pourquoi a-t-il laissé notre relation continuer pendant aussi longtemps ? Il nous voulait toutes les deux à ce point-là ?

Conrad n’est-il qu’un salaud comme Jared ?

J’avais du mal à y croire, et pourtant, les preuves me sautaient aux yeux.

J’aurais voulu pouvoir l’oublier et tourner la page. Mais j’étais maintenant encore plus brisée qu’avant. Jared m’a fracassé le cœur. Conrad a recollé les morceaux avant de le faire éclater à nouveau d’un coup de marteau.

Suis-je vouée à souffrir toute ma vie ?

J’ai vu des tonnes de filles avec des mecs fidèles qui les adoraient. Slade vénérait le sol que Trinity foulait, et Skye était la raison de vivre de Cayson. Qu’est-ce que je ne pigeais pas, bordel ? Pourquoi mon destin devait-il être si différent du leur ? N’étais-je pas assez jolie ? Trop excentrique ? Sans blague, c’était quoi le problème ?

Jared m’a appelée le lendemain, mais je n’ai pas répondu. Je n’en avais rien à foutre de ce qu’il avait à dire. La dernière fois qu’on s’est parlé, il m’a vue au restaurant avec Conrad. À en croire son comportement hostile, il rêvait de se débarrasser de lui.

Eh ben, je l’ai fait à sa place.

Je me sentais comme un zombie, avançant d’un pas lourd et lent. On m’avait vidée de mon énergie comme un vampire suce le sang de ses victimes.

Le boulot ne me satisfaisait plus autant qu’avant. Mon travail de recherche allait bientôt être publié et plusieurs revues voulaient m’interviewer. En temps normal, j’aurais été aux anges, mais là, ça m’était égal. Je voulais seulement passer mes journées au lit.

J’ai quitté le bureau tard ce soir-là, pas pressée de regagner mon appart et mon lit froid. La sensation du torse ciselé de Conrad contre le mien alors que nous faisions l’amour me manquait. Tout comme les moments silencieux où nous ne nous parlions pas. Il avait l’habitude de m’embrasser sur l’épaule lorsque nous regardions la télé, et ces baisers impromptus me manquaient aussi.

Son fantôme emplissait mon appartement.

Au début de notre relation, je lui ai fait promettre de ne pas tomber amoureux de moi. Mais en fin de compte, c’est moi qui aurais dû faire ce vœu. Car j’ignore quand ou comment, mais à un moment donné, je suis tombée éperdument amoureuse de Conrad Preston.

Puis il m’a brisé le cœur.

En rentrant chez moi à pied, j’ai regardé par les fenêtres des cafés et bistros et j’y ai aperçu des couples heureux qui mangeaient et buvaient en riant. J’ai continué mon chemin jusqu’à ce qu’un feu rouge m’immobilise à un coin de rue. Autour de moi, tout le monde semblait vêtu d’habits chic.

Lorsque le signal piéton a clignoté, j’ai regardé droit devant et de l’autre côté de la rue, j’ai vu Conrad et Beatrice qui s’apprêtaient à traverser. Il portait un pantalon propre et une chemise à col, et elle arborait une robe élégante et des talons hauts. Ils ne se touchaient pas, mais il était évident qu’ils se rendaient quelque part ensemble, comme au cinéma ou au restaurant.

J’ai paniqué, car je ne voulais pas me faire repérer. Ni qu’ils remarquent que je les avais vus. J’ai tourné les talons et marché dans la direction opposée, espérant pouvoir les esquiver avant qu’ils me voient me magner le train. Arrivée au coin de rue suivant, j’ai vite pris à droite avant de m’engager dans une ruelle. N’étant pas stupide, je ne me suis pas aventurée trop loin. Mais je me suis tapie derrière une benne à ordures pour les espionner.

Je les ai bientôt vus marcher côte à côte sur le trottoir opposé. Ils sont entrés dans un restaurant non loin, et Conrad a laissé passer Beatrice la première en lui tenant la porte. Les voir ainsi m’a coupé le souffle, et j’ai mis quelques instants à m’en remettre. Une crampe persistante me tenaillait le ventre.

Comment pouvait-il vouloir d’elle après la façon dont elle l’a traité ? Alors que moi, j’ai toujours été là pour lui, une bien meilleure amie qu’elle ne le serait jamais. J’avais envie de me commander un verre et lui jeter à la figure en ce moment.

Je refusais de pleurer. La dernière fois que je l’ai vu avec elle, j’ai éclaté en larmes. Je ne pouvais pas recommencer. Ce serait faible et pathétique. J’ai laissé Conrad me blesser encore et encore, et au final, j’étais la seule responsable de ce fiasco. C’est moi qui ai établi les conditions de notre relation. Et c’est moi qui ne les ai pas respectées.

Je me suis appuyée contre la brique en reprenant mon souffle. Puis je suis sortie de la ruelle et je me suis dirigée vers le premier endroit auquel j’ai pensé.

* * *

– Un autre, dis-je en cognant mon verre contre la table.

– C’est fini pour toi, ma jolie, déclara le barman.

– Allez, mon minet, marmonnai-je ivre en lui tendant mon verre. Tu vas vraiment refuser mon fric ?

– Ouaip, dit-il en m’arrachant le verre des mains. Plus d’alcool pour toi. Rentre.

J’ai grogné en appuyant la tête entre les mains, sentant tout partir en vrille.

– Jared est là ? m’enquis-je en relevant la tête.

– Jared qui ? demanda-t-il le sourcil levé.

– Ton patron, m’agaçai-je. Il est là ?

– Tu le connais ?

– Ouais. Je suis son ex-femme.

– Oh…

Il a soudain semblé mal à l’aise, sans doute parce que je m’étais défoncée en partie grâce à lui.

– Alors, il est là ou quoi ?

– Dans le bureau à l’étage.

– Je lui dirai que sa gnôle est top.

Je me suis levée de mon tabouret, chancelante. J’ai failli tomber, mais j’ai réussi à retrouver l’équilibre. Un groupe de rock se donnait en spectacle au fond du bar et la musique tonitruait dans la sono. Des meufs sautillaient au rythme de la chanson, leurs nichons rebondissant dans leur t-shirt fin.

Je me suis dirigée vers l’escalier, où un videur m’a bloqué le chemin.

– Bouge de là, mec.

J’ai essayé de le pousser, mais on aurait dit un bloc de béton.

– Les chiottes sont par là, dit-il en les pointant du pouce.

– Si t’as envie de pisser, alors vas-y.

Il n’a pas apprécié ma blague.

– Dégage, dit-il avec mépris.

– Toi, dégage. Je dois monter.

– Y a rien en haut.

– Alors pourquoi tu m’empêches de passer ? dis-je en plantant les mains sur mes hanches. Je veux voir Jared. Dis-lui que son ex-femme l’attend.

– Appelle-le toi-même si tu veux le voir.

– Ou tu pourrais me laisser passer, ripostai-je. Je suis copropriétaire de ce bar.

Il n’a pas bougé, gardant une expression stoïque.

– Bouge. De. Là. Ou je m’occuperai de toi.

Il a pouffé.

– C’est ça.

– Je suis sérieuse, sifflai-je. Dis-lui que je suis là, ou je te saute par-dessus la tête.

Il a lorgné mes pompes.

– En talons hauts ?

– Ils me grandissent, répliquai-je.

– Tu sais quoi ? dit-il d’une voix lasse. T’es mignonne, alors je vais lui demander s’il te connaît.

– Merci. C’est Lexie, en passant.

– Mm-hmm.

Il s’est retourné et a monté les marches. Il est revenu quelques minutes plus tard, suivi de Jared.

– Je te l’avais bien dit, le narguai-je.

Le videur a haussé les épaules avant de s’éloigner.

Jared a descendu l’escalier en m’observant d’un air inquiet. Le même qu’il prenait lorsque j’étais mal en point.

– Lexie, qu’est-ce que tu fais ici ?

– Quoi ? T’es pas content de me voir ? demandai-je en vacillant, tombant presque à la renverse sans raison.

Il a plissé les yeux.

– Tu empestes la tequila.

– Alors, t’aimes mon nouveau parfum ?

Jared a soupiré, puis m’a saisi le poignet.

– Suis-moi.

J’ai retiré ma main.

– Je peux me débrouiller.

Je n’avais gravi que quelques marches quand j’ai trébuché.

– Ouille…

Jared m’a soulevée dans ses bras et serrée contre sa poitrine avant de me porter jusqu’à son bureau à l’étage. C’était une salle au-dessus du bar, avec une petite cuisine, un coin salon, un plan de travail et un lit.

Il m’a posée sur le matelas.

– T’as besoin d’un pansement ?

– Ça va, dis-je en tâtant le matelas, remarquant que les ressorts ne grinçaient pas. Alors, c’est ici que t’as détruit mon mariage en me trompant. Charmant.

La honte a traversé son visage.

J’ai regardé autour de moi, observant le reste de l’appart.

– C’est sympa, remarquai-je.

– Merci… Lexie, qu’est-ce que tu fais ici ?

– C’est quoi cette question ? Je ne peux pas passer faire un tour au bar quand j’en ai envie ?

– Primo, tu me détestes, dit-il en s’asseyant à côté de moi. Et deuzio, t’es bourrée comme un coing.

– Tu me préfères bourrée. Tu l’as dit toi-même.

– Pas en ce moment. Tu tiens à peine debout. T’es venue avec qui ? Des potes ?

– Non, répondis-je comme s’il y avait de quoi être fière. J’aime boire seule.

Jared m’a fixée en silence, l’inquiétude toujours présente dans ses yeux.

La dépression allait m’engloutir. Je ne m’étais jamais sentie aussi seule de ma vie. Conrad était avec Beatrice en ce moment, probablement à la sauter dans son lit. Celui dans lequel il me prenait avant, mais j’avais été remplacée.

J’ai regardé Jared et remarqué ses yeux bleus et son visage masculin. La première fois que je l’ai vu, sa beauté m’a frappée. Ses cheveux bruns contrastaient contre sa peau claire, et il était bien foutu. Conrad avait le physique d’un gladiateur, et Jared celui d’un joueur de foot. Les deux étaient séduisants, chacun à sa façon.

Je me suis avancée et j’ai écrasé la bouche contre la sienne. J’avais envie de vivre des sensations familières. Même ivre, je savais à quoi m’attendre avec Jared. Je n’avais pas besoin d’y penser. Ce serait facile et sans gêne.

Jared n’a pas réagi tout de suite. Ses lèvres n’ont pas bougé. Puis il m’a embrassée passionnément, suçotant ma lèvre inférieure et soufflant dans ma bouche comme s’il respirait pour la première fois de sa vie.

J’ai planté les mains dans ses cheveux et je l’ai entraîné avec moi en m’allongeant sur le lit. Le matelas était moelleux contre mon dos, et je sentais la chaleur corporelle de Jared m’envahir. Je l’ai attiré davantage vers moi, désireuse de calmer ma douleur par le sexe. Si je couchais avec mon ex, j’arriverais peut-être à me foutre du fait que Conrad fréquente la sienne aussi.

Jared a enroulé l’une de mes jambes autour de sa taille, m’agrippant la cuisse de façon possessive. Un gémissement guttural s’est échappé de ses lèvres alors que ses lèvres caressaient les miennes. Le désir était évident dans ses moindres mouvements. Je savais qu’il avait rêvé de cette scène plus d’une fois.

Me réfugier dans les bras d’un autre était le seul remède que j’ai pu trouver. Même si c’était Jared, un type qui m’a blessée dans le passé, c’était mieux que de me taper le premier venu. Avec lui, je me savais en sécurité. Avec lui, je savais à quoi m’attendre.

Jared a soudain reculé et s’est redressé, les yeux ronds et les cheveux en bataille. Il me fixait, haletant. Une lueur de désir brûlait dans ses yeux, mais il y avait aussi un mélange de honte et de culpabilité.

– Lexie, t’as un copain.

– Non, dis-je tristement. Je n’en ai jamais eu.

Il a levé un sourcil lentement.

– Conrad n’est plus dans les parages ?

– Non, dis-je en secouant la tête et tentant de ne pas laisser le désarroi m’envahir. Bon, où on en était ? continuai-je en l’empoignant et l’attirant vers moi de nouveau.

Jared m’a embrassée ardemment, comme s’il voulait me dévorer toute crue. Mais le baiser n’a pas duré longtemps. Il a reculé encore une fois.

– Lexie… on ne peut pas faire ça.

– Pourquoi pas, bordel ?

Il me refusait la seule chose dont j’avais besoin. Il a emmené des tonnes de filles ici. Pourquoi pas moi ?

– Fais semblant que je suis une des nanas avec qui tu m’as trompée. Ce sera plus facile.

Il a bronché, insulté.

– Comment t’arrives à me mépriser et vouloir coucher avec moi en même temps ?

– On s’en fout, répliquai-je en le tirant vers moi. Allez, on baise.

Cette fois, il n’a pas bougé.

– Je veux coucher avec toi. Crois-moi, ça m’obsède. Je meurs d’envie de te sentir nue contre moi. Je ne t’appréciais pas quand on était mariés, et maintenant je ne pense qu’à ça. Mais je sais que tu ne veux pas vraiment baiser. Et je ne profiterais jamais de toi dans cet état.

J’ai levé les yeux au ciel, irritée que Jared décide d’être bon au pire des moments. Où était ce côté de lui pendant notre mariage ? Pourquoi ne pouvait-il pas agir en con pour une fois que je le voulais ?

– Arrête de faire ta gonzesse, Jared. C’est que du sexe. N’y réfléchis pas trop.

– Je t’ai dit que je ne suis plus comme ça, Lexie, dit-il, m’empoignant par les avant-bras et m’écartant. C’est vrai. J’ai changé. Je ne suis plus le salaud que t’as épousé.

– Eh bien, je veux que tu le sois, dis-je en le toisant.

Mon sang bouillait dans mes veines de ne pas obtenir gain de cause.

– Ce n’est pas vrai, dit-il en secouant la tête légèrement. Je ne veux pas être le type avec qui tu couches juste parce que t’es déprimée. Je veux que tu le fasses parce que… tu tiens à moi.

– Eh ben, ça n’arrivera jamais, m’esclaffai-je sarcastique. Alors autant prendre ce que tu peux.

Blessé, il a détourné la tête. Puis il s’est rapproché de moi et a passé le bras autour de mes épaules.

– Bébé, parle-moi, dit-il d’une voix douce.

Je n’aimais pas l’entendre m’appeler ainsi. C’était le surnom que Conrad utilisait. Ça ne faisait que me rappeler ce que j’ai perdu.

– Ne m’appelle pas comme ça.

– Lexie, parle-moi. Qu’est-ce qui se passe ?

– Je veux prendre mon pied. Voilà ce qui se passe.

Il m’a fixée, incrédule.

– Dis-moi la vérité. Qu’est-ce qui s’est passé avec Conrad ?

Sans doute que l’alcool me désinhibait, mais je ne pouvais pas endiguer la douleur dans mon cœur. Les portes se sont ouvertes et mes émotions se sont déversées à flots.

– Ça n’a jamais été sérieux entre Conrad et moi. On était juste… copains de baise.

Jared m’étudiait, impassible.

– On se fréquentait depuis environ sept mois. Et à un moment donné… les choses ont changé. On s’est mis à passer tous nos week-ends ensemble et ne pas nous lâcher d’une semelle. Il m’embrassait tendrement sans raison. Il me serrait dans ses bras la nuit et ne me lâchait pas. Au début, on a déterminé que c’était une relation purement physique, sans engagement. C’était exactement ce que je voulais, parce que je refusais d’être en couple à nouveau. Il voulait la même chose. Mais… j’imagine que j’ai changé d’avis en cours de route.

Il a dégagé mes cheveux de mon visage et les a rassemblés sur une épaule, comme il le faisait durant les rares moments tendres de notre mariage.

– Ce n’était pas réciproque ?

– Je suis allée à son appart lui avouer mes sentiments et… je l’ai vu avec son ex. Ils s’enlaçaient devant sa porte. C’était la fille qu’il voulait épouser, mais elle lui a fait mal. Ça crève les yeux qu’il l’aime encore. Je ne ferai jamais le poids contre elle.

– Tu ne devrais pas faire de présomptions, dit-il en me caressant le bras.

– Elle lui a brisé le cœur, et c’est la seule qui peut le réparer.

– Tu devrais lui en parler.

– Non, dis-je en ravalant la boule dans ma gorge. Je lui ai donné l’occasion de m’en parler plus d’une fois. On s’est promis qu’on serait toujours honnêtes l’un envers l’autre. Si on avait envie de coucher avec quelqu’un d’autre, on se l’avouerait. Mais il l’a fait dans mon dos, comme toi. Les hommes sont tous les mêmes. Je ne regrette pas de m’être fait ligaturer les trompes.

– Attends… t’as fait quoi ? sourcilla-t-il.

– Tu m’as entendue.

Je n’osais pas le regarder. Je ne lui aurais pas dit si j’avais été sobre. Ce n’était pas un sujet dont je parlais ouvertement.

– Tu… t’es fait ligaturer les trompes ? bredouilla-t-il d’une voix chevrotante.

– Ouais.

Jared a détourné le regard tandis que le silence s’abattait sur la pièce. Puis il s’est tourné vers moi de nouveau.

– À cause de moi…? demanda-t-il péniblement. Je t’ai fait ça ?

Mes yeux se sont embués et j’ai cligné pour refouler les larmes.

– Je ne crois plus à l’amour, Jared. Pendant un instant avec Conrad, j’y ai cru. Il était différent. Mais il m’a fait la même saloperie que tous les autres, y compris toi. J’abandonne. Pourquoi mettre au monde un fils qui fera la même chose à une pauvre fille un jour ?

Il a posé les coudes sur les genoux et s’est penché en avant, appuyant la tête dans ses mains. Il a digéré mes paroles en respirant profondément. Quelques instants plus tard, il s’est redressé avec un soupir.

– Je m’en veux. Je me détestais depuis un moment, mais là… je me méprise.

Je suis restée silencieuse.

Il s’est tourné vers moi, les yeux embués.

– Lexie, je suis tellement désolé.

– Je sais, dis-je sans réfléchir.

– J’aimerais pouvoir effacer tout ce que je t’ai fait. Honnêtement.

J’ai baissé la tête.

– Je te jure que je ne suis plus comme ça. Ne perds pas espoir dans les hommes à cause de ma stupidité. On n’est pas tous des salauds. Et je ne te ferais jamais de mal si tu m’accordais une autre chance.

– J’ai appris ma leçon — deux fois.

– Tu dis que Conrad est amoureux d’elle, mais t’en as aucune idée. S’il ne t’a rien dit, est-ce qu’il n’y a pas une possibilité que tu te trompes ? Que tu as mal interprété tout ça ?

– Ça m’étonnerait.

– Pourquoi tu ne lui demandes pas ?

Il commençait à m’énerver.

– Pourquoi tu le défends ? Si tu me veux pour toi seul, accepte ce que je t’ai dit et baise-moi, bordel.

Jared a semblé heurté.

– Parce que je t’aime.

Son regard était tellement intense que j’ai baissé les yeux.

– Je veux que tu sois heureuse — même si c’est sans moi.

– Ça n’en avait pas l’air au restaurant l’autre jour.

Il a soupiré.

– J’étais jaloux, c’est tout… et j’ai mal réagi. Je suis désolé.

– Pas la peine de t’excuser. Conrad n’est même plus dans le paysage. On s’en fout.

– Pas moi.

J’ai croisé les bras.

Il m’a encerclé la taille d’un bras, enfouissant la tête dans mon cou. Puis il a inspiré profondément comme s’il humait mes cheveux.

– Je suis désolé.

– Pour une fois, ce n’est pas ta faute.

– Une fille aussi merveilleuse que toi mérite tellement mieux.

– Peut-être que je ne suis pas si merveilleuse.

Il a posé un baiser délicat dans mon cou.

– Crois-moi, tu l’es.

– Je suis seulement une nana que les mecs se tapent avant de trouver la bonne. Je suis une transition, une expérience.

– Ce n’est pas vrai, dit-il doucement.

– Je ne veux pas de ta pitié, crachai-je. Je dis seulement la vérité.

Il fixait le sol sous ses pieds.

– Sept mois avec la même personne, c’est long, remarqua-t-il.

– Ça a passé en un clin d’œil.

– Je crois qu’il tient vraiment à toi.

– Tu ne le connais pas.

J’ai fixé le bureau dans un coin de la pièce, remarquant les papiers éparpillés et la bouteille de rhum.

– Je vous ai vus ensemble. J’ai vu comment il te touchait et te regardait. Pourquoi tu crois que j’étais aussi jaloux ?

J’ai haussé les épaules.

– Parce que j’ai vu qu’il te chérissait comme je ne l’ai jamais fait, expliqua-t-il.

– On voit ce qu’on veut voir…

– Justement, s’empressa-t-il de dire. Ce n’est pas ce que je voulais voir.

Repenser à la façon dont Conrad regardait Beatrice me déchirait de l’intérieur. Je n’arriverai jamais à la cheville de cette fille. J’étais celle qu’il avait rencontrée dans les toilettes à une fête. Beatrice était celle pour qui il avait eu le coup de foudre immédiat. Dès le début, je n’avais aucune chance de gagner son cœur.

Jared me fixait toujours, en silence.

Je suis restée forte, m’empêchant de pleurer. Je savais que j’avais touché le fond du puits. Dans mon état d’ivresse et de dépression, j’ai trouvé refuge dans les bras d’un homme en qui je n’avais pas confiance. Je sautais à pieds joints dans les flammes dans l’espoir de me brûler. J’essayais à la fois de me réconforter et de m’autodétruire.

Mais Jared m’en empêchait.

Il a ôté ses baskets, puis il s’est étendu sur le lit.

– Viens là.

Je n’ai pas bougé.

Il s’est redressé pour m’attraper la taille et m’entraîner avec lui. Ma tête a trouvé l’oreiller et mes cheveux ont cascadé tout autour. Jared m’a observée, le bras toujours enroulé autour de moi. Puis il a pris la couverture et l’a tirée sur nous.

Je n’arrivais pas à me remémorer la dernière fois où nous nous étions lovés ainsi. Mais ça remontait certainement à longtemps avant notre divorce. C’était une activité que nous faisions rarement. Alors qu’au contraire, Conrad et moi nous cajolions tout le temps. J’avais beau essayer de le chasser de mes pensées, il me revenait toujours à l’esprit.

Jared m’a attirée vers lui jusqu’à ce que nos visages se touchent presque. Puis il a planté la main dans mes cheveux, les empoignant de façon possessive. Il a sondé mes yeux et y a vu les larmes qui menaçaient de couler.

– Je t’aime, Lexie.

Sa voix vibrait d’émotion et ses yeux brillaient de sincérité, tellement que j’ai dû regarder ailleurs, bouleversée.

– C’est injuste, pestai-je. Pourquoi tu ne m’aimais pas avant ? Pourquoi Conrad ne m’aime pas maintenant ?

– Mais je t’aime maintenant, chuchota-t-il. Et je t’offrirai le monde si c’est ce que tu veux. Je n’arrêterai jamais de faire mes preuves. Je veux retrouver ma femme, et je ferai n’importe quoi pour ça.

– Je ne te fais pas confiance, Jared…

– Je peux regagner ta confiance. Petit à petit.

J’ai inspiré profondément, la poitrine serrée.

– Mais je suis amoureuse de Conrad.

Je détestais prononcer ces mots tout haut. C’était encore plus douloureux.

– Ça ne me dérange pas, Lexie.

– Ça devrait.

– Je pense que tu devrais le confronter. Qui sait, tu te trompes peut-être sur toute la ligne. Tu perds peut-être quelqu’un que tu aimes sans raison.

– Tu ne les as pas vus ensemble…

– Il y a un revers à chaque médaille, répliqua-t-il.

– J’ai rompu avec lui et il a semblé s’en foutre. Il l’a accepté sans ciller.

Jared a passé les doigts dans mes cheveux.

– Tu t’attendais à quoi ? Qu’il te supplie de rester ? Quand quelqu’un veut rompre, c’est fini.

– Il ne m’a même pas demandé pourquoi…

– Les mecs sont différents, Lexie. Évite de tout analyser.

– Et puis ce soir… je l’ai vu avec elle encore. Ils étaient assis l’un en face de l’autre au restaurant et ils partageaient une bouteille de vin. Il lui a ouvert la porte et tiré sa chaise. Ça se voit qu’ils sortent ensemble.

Il a baissé les yeux.

– Je vois… dit-il tristement.

– Alors, je n’ai pas besoin de lui demander quoi que ce soit, Jared. J’ai compris ce qui se passe. C’est évident.

Il a soupiré, puis posé un baiser sur mon front.

– Je suis désolé, Lexie. Il ne sait pas ce qu’il perd.

– Un point commun des types avec qui je sors.

Il n’a pas réagi à la pique.

– Je suis là pour toi. Je peux réparer les morceaux.

– Personne d’autre que moi ne peut faire ça.

– Ce qui ne m’empêchera pas d’essayer.

27

Sean

En discutant avec l’agent immobilier, j’ai compris que je perdrais de l’argent en vendant la maison. Un meurtre y ayant été commis, sa valeur avait considérablement chuté. Peu importait que ce soit une villa sur la plage. Les gens étaient superstitieux.

Mais l’argent n’avait pas d’importance. Nous pourrions acheter une autre maison sans ouvrir une brèche dans notre fortune. Cependant, ça me faisait de la peine que notre maison de famille vaille si peu.

À dire vrai, je n’avais pas envie de la vendre. Chaque fois que je montais l’escalier, je revoyais Roland et Skye, tout petits, les descendre dans une luge en carton. Quand j’étais assis au salon, je me souvenais de Scarlet qui s’empiffrait de glace sur le canapé quand elle était enceinte de Skye. Je me souvenais de tous les endroits où j’avais fait l’amour à ma femme, sur tous les meubles. Nous avions conçu Skye sur la plage devant la maison.

Comment puis-je dire adieu à tous ces souvenirs ?

Quand je suis rentré, Scarlet préparait le dîner à la cuisine.

– Alors, comment ça s’est passé ? demanda-t-elle en m’embrassant.

– Pas très bien, dis-je honnêtement.

– La maison a perdu de la valeur ? devina-t-elle.

– On en obtiendra la moitié du prix qu’on l’a payée.

Elle a grimacé.

– J’imagine que ça ne devrait pas me surprendre.

– Ça se comprend, dis-je. Je n’emménagerais pas non plus dans une maison où quelqu’un a été tué.

Elle a croisé les bras sur la poitrine et regardé par la fenêtre, perdue dans ses pensées.

– Mais ce n’est pas un problème, dis-je. On pourra acheter la maison qu’on veut même si on ne vend jamais celle-ci.

– Sans doute…

Elle a sorti le plat du four et m’a tourné le dos.

Je savais que quelque chose la contrariait.

– Tu veux en parler ?

– Pas vraiment, murmura-t-elle.

Ça m’a fait mal qu’elle ne se confie pas à moi. Jamais ce n’était arrivé durant notre mariage. Nous étions si honnêtes l’un envers l’autre que nous étions pratiquement la même personne. Mais ça avait changé depuis la fusillade. Je n’ai pas exprimé ma peine parce que je savais que ma femme souffrait. Insister ne ferait qu’empirer son état.

– Je vais prendre une douche, déclarai-je en m’éloignant, essayant de cacher ma blessure.

– Sean.

Je me suis retourné.

– Oui ?

Scarlet ne m’a pas regardé.

– Je n’arrête pas d’hésiter… c’est ce qui me préoccupe.

Je n’ai pas souri parce que ce n’était pas approprié, mais j’étais soulagé qu’elle s’ouvre à moi.

– Je comprends, je ressens la même chose.

Je me suis approché d’elle et j’ai passé un bras autour de sa taille.

– Quand je pense à ce qui s’est passé ici, je ne supporte pas d’être dans cette pièce. Mais ensuite, je pense à tous les souvenirs dans cette maison avec nos enfants. C’était notre première maison quand on s’est mariés et je pensais que ce serait celle où nous allions mourir.

– Tu peux changer d’avis, bébé.

Je ne la pousserais pas dans un sens ni dans l’autre.

– Mais… je pense sans cesse à ce qui s’est passé.

J’ai hoché la tête, compréhensif.

– Je veux que tu te sentes en sécurité dans ta propre maison. C’est essentiel pour moi.

Elle a regardé la casserole sur la cuisinière.

– On pourra se fabriquer des souvenirs ailleurs.

– Je sais… mais Mike vit à côté. Et avoir Skye et Cayson pour voisins serait un rêve.

– Ils pourront toujours vivre à côté de nous, mais ailleurs.

– Sans doute…

Ma femme oscillait encore entre vendre ou rester, mais je savais qu’elle serait toujours indécise. C’était une décision difficile à prendre.

– Je continue à voir des agents immobiliers ? demandai-je.

Elle est restée silencieuse si longtemps que j’ignorais si elle allait répondre.

– Oui.

– D’accord, dis-je en lui embrassant la tempe longuement. Mais tu peux encore changer d’avis.

* * *

Skye était étrangement silencieuse au travail. Elle s’isolait et quittait rarement son bureau. Elle ne passait même pas me dire bonjour le matin. Chaque fois que je la croisais, elle avait toujours un truc à faire et prétendait être pressée.

Quelque chose n’allait pas.

Quand j’ai interrogé Ward à ce sujet, il était d’accord avec mon observation.

– Elle est vraiment à l’ouest, dit-il. Parfois je lui parle et c’est comme si elle ne m’entendait même pas.

Entendre le récit des souffrances de sa mère était éprouvant. Ça bouleverserait n’importe qui. Je lui ai laissé de l’espace pour qu’elle puisse le digérer à son rythme, sans la harceler avec cette histoire. Mais c’en est arrivé à un point où j’ai commencé à m’inquiéter.

Je me suis dirigé vers son bureau et j’ai frappé avant d’entrer.

Skye a levé la tête, mais il n’y avait aucune chaleur dans ses yeux. Avant, son visage reflétait l’amour et l’affection en me voyant. Maintenant, elle me regardait comme si j’étais un étranger.

Ça fait mal.

– On peut parler ? demandai-je.

– Bien sûr.

Elle a gardé ses papiers devant elle et s’est mise à les tripatouiller.

Je me suis assis en face d’elle et j’ai posé les mains sur mes genoux. Nous nous sommes fixés en silence.

– Comment ça va ?

– Bien, dit-elle. Pas mal de paperasse à faire.

J’ai maté la pile de dossiers sur son bureau.

– Je vois ça.

– Je te rends ce rapport cet après-midi.

– Très bien, dis-je en opinant.

Elle s’est replongée dans son travail comme si la conversation était terminée.

– Skye ?

Elle m’a regardé, mais à en juger par l’ombre dans ses yeux, c’était à contrecœur.

– Quelque chose ne va pas. Dis-moi ce que c’est.

– Rien, s’empressa-t-elle de répondre. Je suis fatiguée, c’est tout.

Je savais quand mes enfants mentaient. C’était mon superpouvoir.

– Ma puce, tu peux tout me dire, tu le sais. T’es distante depuis une semaine. Tu m’évites à tout prix. Tu n’as pas téléphoné à ta mère. Ne me mets pas à l’écart. S’il te plaît.

Elle a cessé de farfouiller dans ses papiers comme si elle savait qu’elle ne pourrait pas esquiver cette discussion plus longtemps.

– Je n’ai pas envie d’en parler, c’est tout…

– On peut parler de tout. C’est ce qu’on a toujours fait.

– C’est différent…

– Ma puce, dis-je en me penchant en avant. De quoi tu as peur ?

Elle a pris un stylo et l’a tripoté.

– C’est juste que…

Elle a détourné le regard et ses yeux se sont immédiatement remplis de larmes. La réaction a été instantanée, comme si elle se retenait de pleurer depuis une semaine.

– Tout est de ma faute. Maman a failli mourir à cause de moi… et toi aussi. Si je n’avais pas été aussi idiote, rien de tout ça ne serait arrivé. Et maintenant, vous ne pouvez même plus vivre dans la maison que vous adorez parce que j’ai tout gâché…

Elle s’est caché le visage et s’est mise à sangloter.

J’ignorais que Skye se sentait responsable. L’idée ne m’a jamais traversé l’esprit. J’étais un imbécile de ne pas y avoir pensé. Voir ma fille sangloter m’a tiré les larmes. Être témoin de sa souffrance était mille fois pire que toutes les douleurs physiques qu’on pourrait m’infliger.

J’ai fait le tour du bureau et je me suis agenouillé à côté d’elle, l’enveloppant dans mes bras et la laissant pleurer sur mon épaule.

– Ma puce, ce n’est pas vrai. Ne pense jamais ça, murmurai-je en lui frottant le dos tendrement.

– C’est ma faute, sanglota-t-elle. Maman est tellement gentille, elle ne mérite pas ça. Elle aurait pu mourir. Et puis… ce qu’il t’a fait… J’aurais pu perdre mes parents et j’en aurais été la seule responsable.

– Mais tu n’as perdu personne, lui rappelai-je. Et rien de tout ça n’est ta faute.

Je me suis penché en arrière et je l’ai regardée dans les yeux.

– Ne dis jamais ça, répétai-je.

– Mais c’est… je sais que c’est ma faute. Je n’aurais jamais dû sortir avec lui. J’aurais dû écouter Cayson et le larguer.

– Écoute-moi, dis-je doucement. Tout est de ma faute. Après que Zack t’a blessé, j’ai fait quelque chose que je n’aurais pas dû faire.

– Quoi…?

– Je l’ai tabassé, dis-je sans émotion. Devant le campus, où tout le monde pouvait nous voir. Il savait que c’était moi. La rumeur s’est répandue qu’il s’était frotté à Sean Preston. Bien sûr, personne n’a voulu l’engager après la fac pour ne pas me désobliger. J’ai ruiné sa carrière. C’est pour ça qu’il s’en est pris à moi.

– T’as fait ça…?

– Ça ne devrait pas t’étonner. Je ne pouvais pas le laisser s’en sortir sans punition. Mais je n’ai jamais voulu saboter sa carrière. C’est arrivé tout seul. Naturellement, il ne voyait pas les choses sous cet angle.

Skye m’a fixé d’un œil vide. Je n’arrivais pas à déchiffrer ses pensées.

– Alors, ce n’était pas ta faute, ma puce. C’était la mienne.

– Mais…

– Ne t’en veux pas, dis-je fermement. S’il te plaît.

Ses larmes ont cessé de couler, mais ses yeux étaient mouillés.

– Je me sens tellement mal.

– Hé, on est une famille ; on règle nos problèmes ensemble. Et comme toujours, on s’en sortira. Zack est mort et tout le monde va bien. C’est la seule chose qui compte.

Elle a baissé la tête.

– Je n’ai jamais été amoureuse de lui, alors je n’aurais pas dû sortir avec lui…

– On regrette tous certaines amourettes. Ça fait partie de la vie.

– Mais maman… elle ne se sent même plus bien dans sa propre maison.

– On en trouvera une autre, et tout ira bien, dis-je. Ne t’inquiète pas pour ça.

Elle a reniflé et pris un mouchoir sur son bureau.

– Sa mère lui a vraiment fait ça…?

J’ai soupiré tristement.

– Ta mère n’a jamais eu de vraie famille. Son père est mort quand elle était jeune et elle n’avait pas de grands-parents ni d’oncles et de tantes. Elle n’avait que Ryan. Heureusement, il lui suffisait.

– Comment elle a surmonté ce drame ?

Je n’en savais rien.

– Ta mère est la personne la plus forte que j’aie jamais rencontrée. Elle pourrait surmonter n’importe quoi tout en continuant de penser que le monde est un endroit merveilleux. Elle est différente de toutes les personnes que je connais. Tu devrais être honorée de l’avoir pour mère.

– C’est le cas, dit-elle sans émotion. Je me sens mal pour elle, c’est tout.

– Elle va bien maintenant. Après notre mariage, tout a changé. Je suis devenu la famille qu’elle n’avait jamais eue. Puis on a fondé notre propre famille. Elle va bien, Skye, dis-je en posant ma main sur la sienne.

– J’aurais aimé savoir… j’aurais agi différemment.

J’ai secoué la tête.

– C’est pour ça qu’elle ne voulait pas que tu le saches. Elle ne veut pas de ta pitié parce qu’elle est heureuse maintenant. Elle ne voudrait pas que tu souffres pour elle. Mais quand on a décidé de vendre la maison, on savait qu’on devait vous dire la vérité, à Roland et toi.

– Pourquoi maman ne l’a pas tuée ? dit-elle d’une voix où pointait la colère.

– Franchement, je n’en sais rien. Elle prétend qu’elle n’a pas pu. Crois-moi, j’aurais préféré qu’elle le fasse.

– Je ne veux pas que vous vendiez la maison, soupira-t-elle. J’adore cet endroit. J’y ai tous mes souvenirs. Et penser que quelqu’un d’autre va vivre là-bas… y avoir ses propres souvenirs, ça me rend triste.

– Je sais, ma puce.

– Mais je veux que maman soit heureuse. Si elle ne peut pas être heureuse dans la maison, alors c’est la meilleure solution.

– Je suis d’accord.

– Mais ce n’est pas facile.

Je lui ai tapoté la main.

– C’est dur pour moi aussi. Cayson et toi pouvez prendre la maison si vous voulez. Pas besoin de nous l’acheter.

– Tu nous la donnerais ? demanda-t-elle surprise.

– Je préfère qu’une Preston y vive plutôt qu’un étranger.

Skye a eu l’air d’y réfléchir sérieusement.

– Mais ça ne sera pas pareil si vous n’êtes plus là…

– Ouais, c’est vrai. Mais ça reste une possibilité.

– J’aimerais que rien de tout ça ne soit arrivé.

– Moi aussi, soupirai-je. Tu as retiré ton offre sur la maison voisine ?

– Pas encore, dit-elle. L’agent immobilier dit que les propriétaires étudieront les offres de tout le monde. Je suis sûre qu’il y a cinquante personnes qui la veulent. Ils ne nous choisiront pas de toute façon.

J’en doutais, car les Johnson reconnaîtraient le nom de Skye et Cayson.

– Tu devrais envisager d’y habiter. C’est une belle maison. Et Mike et Cassandra sont dans la même rue.

– Mais je veux vivre à côté de chez toi, dit-elle immédiatement.

Ça m’a réchauffé le cœur plus que je l’aurais cru. J’adorerais vivre à côté de ma fille et mon gendre. J’adorerais voir mes petits-enfants tous les jours. Scarlet et moi le désirions tous les deux.

– On pourrait regarder les annonces ensemble et trouver quelque chose.

– Quelles sont les chances de trouver deux maisons voisines à vendre ?

– Elles sont maigres, mais ce n’est pas impossible.

Elle a poussé un soupir dubitatif.

– Je suppose qu’on peut essayer.

– On va trouver quelque chose, ma puce.

J’ai regardé son visage magnifique et j’ai vu les lèvres pulpeuses de Scarlet et son teint parfait.

– T’as commencé les préparatifs du mariage ? demandai-je.

– Pas vraiment, dit-elle. J’avais la tête ailleurs…

J’ai opiné.

– Tu devrais t’y mettre et ne penser qu’à ça.

– Sans doute. Je sais que Cayson est impatient.

J’ai pouffé.

– Il me rappelle tellement moi. J’étais résolu à épouser ta mère le plus vite possible. Je voulais que le monde entier sache qu’elle m’appartient.

– J’espère qu’il ne deviendra pas trop comme toi, s’esclaffa-t-elle. Il me ferait tourner en bourrique.

J’ai haussé les épaules.

– Tu t’y habitueras.

28

Skye

Quand je suis rentrée, Cayson était assis sur le canapé, des revues de mariage éparpillées sur la table basse. Il en feuilletait une sur les décorations florales.

Je l’ai dévisagé, me retenant d’éclater de rire.

– Quoi ? demanda-t-il en tournant la tête vers moi.

– Rien.

J’ai pincé les lèvres pour ne pas sourire.

Il a ouvert une page et l’a levée en l’air.

– Que penses-tu de ces centres de table ?

– Je pense que c’est moi qui devrais choisir les centres de table.

– Eh bien, tu traînes des pieds.

J’ai regardé les photos et haussé les épaules.

– Ils sont pas mal.

– Pas mal ? C’est tout ? Tu n’aimes pas les lys ?

– Je ne dirais pas ça. J’imagine que je préfère les chocolats.

– Il y a des chances qu’ils fondent, alors on ne peut pas avoir une déco en chocolat, dit-il en posant la revue à côté de lui. Comment s’est passée ta journée ?

– Bien, dis-je d’une voix légèrement chevrotante.

Il a perçu mon émoi.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

– J’ai eu une discussion avec mon père… je lui ai dit que tout était de ma faute.

Son regard s’est adouci.

– Bébé, je t’ai dit que ce n’était pas de ta faute.

– Mon père m’a dit la même chose… et il m’a avoué ce qu’il a fait à Zack.

Cayson n’a pas réagi de façon perceptible.

– Je parie que t’étais au courant, ajoutai-je.

Il n’a pas nié.

– Il n’y a pas à se sentir coupable. Zack était un fou dangereux et je suis content qu’il soit mort et enterré, siffla-t-il d’une voix pleine de colère, ce qui ne m’a pas étonnée.

– Je me sens mal pour ma mère. Elle est tellement gentille.

– Mais elle est forte, dit-il. Et elle a ton père. Ne t’inquiète pas pour elle.

– J’aurais aimé que rien de tout ça ne soit arrivé. Ma mère est l’une des meilleures personnes que je connaisse. Elle ne méritait pas ça.

– C’est souvent comme ça… ce sont les plus gentils qui se prennent des coups de bâton.

– Ouais…

– Mais elle va bien maintenant, dit-il en m’embrassant l’épaule. La vie continue et on va surmonter l’épreuve en famille.

– Sans doute.

– Alors, ils vendent la maison, c’est sûr ?

Cette pensée me révoltait.

– Ouais. J’essaie de ne pas réagir de façon égoïste. Mais je déteste vraiment l’idée qu’une autre famille s’y crée ses propres souvenirs.

– C’est dur pour tout le monde. Mais on doit leur montrer notre soutien.

– Je sais.

– Je suis content que tu leur facilites la tâche, dit-il. Je suis sûr que la décision de vendre la maison a été terrible à prendre pour eux.

– Ouais, je n’en doute pas. Mais papa dit qu’on peut chercher ensemble et trouver deux maisons voisines à acheter.

– Ce serait génial, dit-il. On trouvera quelque chose. Mais pour l’instant, on doit préparer le mariage.

– Slade et Trinity ne sont même pas rentrés de lune de miel.

– Et alors ? T’as dit qu’on devait attendre que leur mariage soit passé. Eh bien, c’est fait et je veux qu’on avance.

– Cayson, pourquoi se précipiter ?

Il m’a lancé un regard agacé.

– Parce que ça urge.

– Eh bien, je veux attendre que Trinity revienne pour qu’on cherche un lieu de mariage ensemble.

– Marions-nous chez tes parents.

– Euh, ils vont vendre…

– Alors chez Mike, dit-il. Il sera d’accord.

– J’en sais rien…

– On se mariera où tu veux, mais on doit commencer les préparatifs. Si on choisit un lieu en dehors de la famille, il faudra attendre au moins un an pour se marier.

– C’est la norme.

– Mais je préfère ne pas attendre un an, dit-il, visiblement irrité.

– Ces choses-là prennent du temps, Cayson. Je ne vais pas mourir la semaine prochaine.

– On n’en sait rien, dit-il sombrement. Je ferai comme tu veux, mais je ne veux pas perdre de temps. Plus vite on trouvera un lieu, plus vite on pourra tout organiser.

Il commençait à m’énerver.

– Le mariage est important pour moi, Cayson. Je ne veux pas faire les choses à la va-vite et en finir le plus rapidement possible. Alors tu vas devoir prendre sur toi et être patient.

Sa mâchoire s’est crispée.

– Je ne voulais pas dire ça. Mais je te connais. Tu fais passer ton travail en premier et le reste peut attendre. Si ça ne tenait qu’à toi, on ne se marierait pas avant deux ans.

– Mais pourquoi se presser ? arguai-je.

Il a arqué un sourcil.

– Ça ne changera rien, déclarai-je.

– Ça changera tout. Et j’ai l’impression que tu fais traîner les choses exprès.

– C’est ridicule, Cayson.

– Vraiment ? Skye, si t’as des doutes, dis-le-moi tout de suite.

– Je n’en ai pas.

– T’es sûre ? s’énerva-t-il.

– Oui. Cayson, calme-toi.

– Me calmer ? dit-il d’une voix rauque, comme s’il contenait sa colère. J’ai failli te perdre et je ne pouvais rien faire pour te sauver. Je n’ai pas eu la chance de t’offrir ma vie devant ta famille et tes amis. T’es la fille de mes rêves, et je veux que tu sois ma femme. Tu ne sais pas ce que ça fait. Crois-moi, ça te mettrait le feu au cul. Tout peut basculer d’un jour à l’autre, l’avenir est imprévisible. Je veux t’avoir le plus longtemps possible. Je m’en fous qu’on soit jeunes.

– Je sais, Cayson, dis-je doucement. Seulement je ne veux pas bâcler notre mariage parce qu’on est pressés.

– Il ne s’agit pas de bâcler les choses, mais je veux qu’on se marie dans un délai raisonnable. On doit commencer à songer à nos futurs enfants.

– Oh là… chaque chose en son temps.

Il a levé les yeux au ciel.

– Si tes parents ne vendaient pas la maison, ça aurait été parfait.

– Oui, mais on ne peut rien y faire.

– Ouais, acquiesça-t-il. Et le Plaza ?

– Trop cliché.

– Un vignoble ?

– Je ne peux pas copier Trinity.

Il s’est gratté le menton.

– Sur la plage ?

J’ai haussé les épaules.

– Pourquoi pas…

– La propriété de Mike serait idéale, dit-il. On pourrait faire la cérémonie sur la plage, et la réception dans le parc.

– On ne peut pas lui demander ça.

– Pourquoi ? T’es comme sa fille. Ça ne l’embêtera pas.

– Sans doute, admis-je. Mais on ne peut pas partir du principe qu’il acceptera.

– Je suis sûr qu’il sera d’accord.

– Réfléchissons encore quelques jours.

Il a poussé un soupir agacé.

– Très bien.

– Au fait, tu vas m’organiser une fête prénuptiale.

Il a souri.

– En fait, j’ai l’intention de demander à Slade de s’en occuper.

J’ai éclaté de rire.

– Il pourrait monter sa boîte d’organisateur de mariage.

– J’ai le sentiment qu’il ferait rapidement faillite.

* * *

J’ai lancé le classeur sur le bureau de mon père.

– Tiens, j’ai fini le rapport.

Il a levé les yeux vers moi, mais ils étaient éteints.

– Merci, ma puce.

– Ça va, papa ?

Il a regardé par la baie vitrée.

– La maison est vendue.

– Oh…

C’était tellement rapide. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle parte si vite.

– Eh bien, c’est super, dis-je sans enthousiasme, totalement dévastée.

– Ouais, sans doute.

Il a posé le classeur sur ses genoux, mais il ne l’a pas ouvert.

J’étais triste pour mon père. Je savais que c’était dur pour lui et qu’il ne le faisait que pour ma mère.

– Ça va aller, papa.

– Je sais. J’espérais juste que les gens mettraient du temps à faire une offre.

– J’ai pensé la même chose.

– J’imagine qu’elle attire en raison de son prix ridicule.

Il a ouvert le classeur et l’a feuilleté.

– Je suis sûre que vous allez trouver une maison encore mieux.

C’était un mensonge.

– Je sais, ma puce, dit-il avec un sourire forcé. Tu veux venir dîner ce soir ? Profiter de la maison une dernière fois ?

Ça m’a déprimée.

– Bien sûr.

– Super. Je vais prévenir ton frère.

Je n’arrivais pas à croire que c’était réel. Quelqu’un allait dormir dans ma chambre, celle que j’avais occupée pendant dix-huit ans. Ils allaient repeindre les murs, la meubler autrement. Mon empreinte s’estomperait lentement, puis disparaîtrait complètement.

* * *

Cayson a posé la main sur ma cuisse pendant le dîner.

Maman avait cuisiné de la viande rouge, des pommes de terre et des légumes, l’un des plats préférés de mon père. Tout le monde était silencieux à table. Nous n’étions pas aussi joyeux que d’habitude maintenant que la maison allait bientôt être vendue à des inconnus. Ils s’assiéraient dans cette même pièce et dîneraient ensemble, nous remplaçant.

– Vous avez trouvé une maison ? demanda Heath assis à côté de Roland.

– On a consulté les annonces, mais on n’a rien trouvé qui nous plaise, soupira papa.

Maman mangeait en silence.

– Vous allez habiter où ? demanda Cayson. Pendant la période de transition ?

– Chez mon frère, répondit papa. Il a de la place.

– C’est bien, dit Cayson. Vous pourrez venir chez nous, aussi.

– Merci, dit papa poliment. Alors, quoi de neuf, Ro ?

– Juste le boulot, la routine. Rien de particulier.

– J’ai essayé de réintégrer son service, mais c’est difficile, dit Heath. Ils m’aiment tellement qu’ils ne veulent plus me laisser partir.

– Ça ne me surprend pas, dit Roland.

Je restais silencieuse comme maman, et mangeais à peine bien que le repas soit délicieux. La maison n’était qu’un bien matériel, mais elle incarnait tellement plus. Je me suis souvenu quand Cayson et moi avions fait l’amour derrière la cabane à outils dans le jardin. C’est la dernière qu’on s’était vus avant son départ pour la Californie.

Le dîner fini, nous sommes passés au salon et avons joué au Monopoly. Je gagnais, comme toujours, mais nous avons continué la partie. Cayson était un bon joueur, mais il ne faisait pas le poids face à moi.

Maman, appuyée sur papa, nous regardait longuement, accordant une attention particulière à Roland et moi. Chaque fois que je levais les yeux, elle me fixait. Ne sachant ce que signifiait son regard, je baissais la tête.

– Non ! s’insurgea Roland en atterrissant sur une case où j’avais un hôtel. Pourquoi je tombe toujours chez toi, putain ?

– Aboule le fric, dis-je en tendant la main.

– T’es tellement rapace, maugréa-t-il en comptant ses billets. T’es parfaite pour diriger Pixel.

– Oh là, doucement… intervint papa en lui jetant un regard noir.

– Pardon, pouffa Roland.

Il a pris la liasse et l’a jetée devant moi.

– Je te déteste, siffla-t-il.

– Ne me déteste pas moi. Déteste le jeu.

C’était mon tour, alors j’ai lancé les dés et atterri sur un hôtel de Cayson. Mais je n’ai pas touché à mes billets parce que je savais qu’il ne me ferait pas payer.

Il m’a donné un petit coup de coude.

– Euh, pardon ? Tu me dois de l’argent.

– Hein ? Tu vas me faire payer ?

– Ben oui. T’es tellement loin devant nous que ce n’est même plus amusant.

– Je suis ta fiancée, lui rappelai-je.

– Désolé, bébé, dit-il en frottant ses doigts. Tu raques.

– Tu veux vraiment qu’on commence notre mariage sur ces bases ?

– Ouaip, rétorqua-t-il en tendant la main.

– Pas de quartier, renchérit Roland.

J’ai soupiré et je lui ai donné les billets.

– Ne le prends pas mal, bébé, dit Cayson.

– Je m’en souviendrai quand t’atterriras sur ma propriété.

Il a ri.

– Tu vas me ruiner de toute façon.

Le jeu s’est poursuivi et maman est tombée sur un hôtel de papa. Elle lui a automatiquement tendu des billets pour le payer.

Papa a repoussé sa main.

– Contrairement à mes enfants, je ne suis pas ingrat.

– Sean, je suis censée te payer. C’est le jeu.

Il a replacé les billets sur sa pile.

– Je te donne un laissez-passer, bébé.

– Tu vois ? dis-je. C’est ce que t’es censé faire.

– On n’est pas mariés, répondit sèchement Cayson. Si on l’était, peut-être que ça se passerait différemment.

J’ai grogné d’agacement.

Après trois heures de jeu, qui risquaient de s’éterniser, nous m’avons proclamée gagnante.

– Je gagne toujours, m’exclamai-je en faisant le V de la victoire.

– J’admire ton humilité, maugréa Roland.

Maman a poussé un gros soupir, puis ses yeux se sont embués.

Papa l’a vu immédiatement.

– Qu’est-ce qui ne va pas, bébé ?

Son attention était focalisée sur elle, et il a passé un bras autour de ses épaules.

– On ne peut pas vendre la maison, murmura-t-elle en clignant des yeux pour juguler ses larmes. On ne peut pas. Je ne veux pas.

Mes yeux se sont arrondis et je me suis retenue de hurler de joie.

Roland n’a pas bronché.

Papa a baissé la voix.

– Tu es sûre ? Je sais que c’est difficile quand les enfants sont ici, mais ça ne change rien au problème.

– Je sais, dit-elle. Mais j’y ai plus de bons souvenirs que de mauvais. Et on peut réaménager l’espace, repeindre les murs, changer les sols. On doit bien pouvoir faire quelque chose.

Papa ne la quittait pas des yeux.

– C’est trop tard ? demanda-t-elle.

Faites que ce ne soit pas trop tard.

– Non, répondit-il. On n’a pas encore signé la promesse de vente.

– Alors, on peut la garder ? demanda-t-elle la voix pleine d’espoir.

Il a ramené ses cheveux sur une épaule tout en la regardant dans les yeux.

– T’es absolument sûre ? Tu peux avoir tout ce que tu veux, bébé. Je veux juste être certain que c’est ce que tu veux vraiment.

– Je suis sûre.

Un sourire a distendu les lèvres de mon père.

– Alors, on garde la maison.

Je n’ai pas pu me retenir plus longtemps.

– Oui ! explosai-je.

Roland a levé le poing en l’air.

– Ouais !

Cayson m’a caressé le dos en souriant.

– On dirait que tout est bien qui finit bien.

– Vous avez retiré votre offre sur l’autre maison ? demanda maman.

– Non ! m’écriai-je en applaudissant d’excitation. Et maintenant, j’espère vraiment qu’on va l’avoir.

– C’est le moment de sortir le cognac, dit papa en allant chercher une bouteille dans le bar. Il a cent ans d’âge. Et je pense que c’est le bon jour pour l’ouvrir.

– Cool, dit Roland.

– Roland et moi, on est habitués à l’alcool bon marché, dit Heath. Ça va sans doute nous casser.

Je me suis accrochée au cou de Cayson et je l’ai serré contre moi.

– Tu ne trouves pas ça excitant ?

– Très excitant, dit-il en frottant le nez contre le mien.

– On va enfin avoir tout ce qu’on a toujours voulu.

– Et même plus.

29

Slade

J’ai pris le courrier dans la boîte aux lettres avant de monter à l’appartement. Je tenais un sac en plastique rempli de bougies blanches, et j’avais bien l’intention d’en décorer la maison avant que ma femme ne rentre.

Ma femme.

La lune de miel était finie et elle ne s’était pas passée idéalement. Mais je ne voulais pas qu’elle pense que le romantisme était mort. Je serai le connard le plus romantique du monde — tous les jours de ma putain de vie.

J’ai dispersé les bougies dans l’appartement et je les ai allumées. Puis j’ai parsemé de pétales de roses le chemin menant de la porte au canapé, où j’avais l’intention de la câliner tandis que nous boirions une bouteille de vin.

Ouais, je suis un mari plutôt cool.

En attendant son arrivée, j’ai ouvert le courrier. Il y avait quelques factures, des prospectus, et un relevé bancaire. Trinity et moi avions joint nos comptes juste avant le mariage, sur mon insistance. C’était ce que mes parents avaient fait, alors ne devions-nous pas faire pareil ? Elle pourrait dépenser mon argent à sa guise. Maintenant, je devais la convaincre de changer de nom. Je retardais ce moment le plus possible. Ça ne me dérangeait pas qu’on s’engueule, mais j’essayais de limiter au maximum les disputes parce que ça la stressait à mort.

J’ai ouvert l’enveloppe et parcouru le relevé bancaire, m’assurant que personne n’avait fraudé notre numéro de carte bleue aux Bahamas et vidé notre compte. Je l’ai survolé, n’ai rien vu d’anormal, et j’ai consulté le solde. Ne remarquant rien de bizarre, je l’ai mis de côté.

Puis mes yeux se sont arrondis comme des soucoupes.

J’ai bien lu ?

J’ai repris le relevé et vérifié le solde.

– Putain de bordel de merde.

Quand nous avons joint nos comptes, le montant global était conséquent. Mais depuis que nous étions partis en vacances, il avait été multiplié par… mille, au moins.

D’où vient tout ce pognon ?

Je me suis penché de nouveau sur le relevé en examinant les dépôts plutôt que les débits. Et j’ai rapidement vu les grosses sommes d’argent qui étaient déposées sur le compte par virement automatique. Si l’argent venait de Mike, il y aurait son numéro de compte. Et je savais que mon père ne me verserait jamais un centime.

Alors de qui il vient ?

Trinity a ouvert la porte et est entrée dans l’appartement. Dès qu’elle a vu les bougies et les pétales de roses, elle a fondu littéralement et m’a lancé un regard plein d’amour.

– C’est adorable, Slade.

– D’où vient tout cet argent ? lâchai-je en lui tendant le papier.

– Euh, bonsoir ?

– Sérieusement, ça vient d’où ?

Elle a soupiré.

– Je travaille pour gagner ma vie.

Ça ne répondait pas à ma question.

– Tu veux dire que c’est ton salaire ?

– Ouais. J’ai été endettée toute l’année dernière. Mais maintenant, je gagne de l’argent. Ces virements viennent de différents magasins de vêtements. Le plus gros versement vient de Target. J’imagine que beaucoup de gens aiment mes fringues.

Ma mâchoire s’est décrochée.

– Tu… hein… quoi ?

Elle a gloussé.

– C’est de la folie, non ?

J’ai lâché le papier et passé la main dans mes cheveux.

– Trinity, c’est… plus que la plupart des gens gagnent en une vie. Pourquoi tu ne m’as pas dit que tu te faisais autant de fric ?

Elle a haussé les épaules.

– Personne n’aime les vantards.

– D’accord, mais je suis ton mari. T’as cru que je ne remarquerais pas tout cet argent tombé du ciel ?

– Eh bien… t’es Slade, dit-elle d’un ton ironique.

Je l’ai fusillée du regard.

– Je laisse passer comme t’es ma femme.

– Oh, j’ai de la chance.

J’ai fixé le solde de nouveau, puis j’ai rangé le papier.

– Désolé, c’est juste que j’arrive pas à y croire.

Elle s’est approchée de moi et s’est appuyée contre la table.

– Je pense que je vais m’agrandir.

– Ce qui veut dire ?

– J’ai besoin d’un local plus grand.

– Deux étages ne te suffisent pas ?

– Plus maintenant.

Je n’arrivais pas à y croire.

– J’ai toujours su que tu réussirais, mais… je ne m’attendais pas à un succès d’une telle ampleur. Je suis fier de toi.

Elle a souri, puis s’est penchée et m’a embrassé.

– Merci.

– Tu vas conquérir le monde comme ton père.

– Au moins, je sais de qui je tiens mon ambition, dit-elle en riant doucement.

– Je crois que je vais arrêter de bosser comme j’ai une nana qui m’entretient, dis-je en l’attrapant par la taille et l’asseyant sur mes genoux.

– Tu peux arrêter si tu veux.

J’ai enfoui mon visage dans ses cheveux.

– Nan. J’aime trop mon boulot. Mais j’espère que tu vas me faire de jolis cadeaux de temps en temps.

– Quel genre de jolis cadeaux ?

– De la lingerie.

– Euh, je ne suis pas certaine que ça t’irait.

Je l’ai chatouillée jusqu’à ce qu’elle rit aux éclats.

– Tu sais ce que je veux dire.

– Tu pourrais être mon conseiller.

– Pour faire quoi ?

– Décider ce qui est beau ou pas.

– Seulement sur toi, dis-je immédiatement. Embauche-moi.

– Eh bien, il faudra passer un entretien et tout le bazar.

– Les doigts dans le nez.

Elle a ri.

– T’as de la chance d’être un beau gosse.

Je me suis levé et l’ai soulevée en même temps.

– Maintenant, voyons voir cette promotion canapé, dis-je.

Elle a enroulé les bras autour de mon cou, admirant les bougies blanches autour de nous tandis que je la posais.

– C’est agréable de rentrer à la maison dans ces conditions.

J’ai débouché la bouteille de vin et servi deux verres.

– Ce n’est pas parce que le mariage est fini que la lune de miel est terminée.

Elle a pris un verre et bu une gorgée.

– Alors, on va faire des cochonneries sur le canapé ?

– Non. On va se faire un câlin et tu vas me raconter ta journée.

Elle m’a regardé d’un air attendri.

– Ah ouais ?

– Ouais.

Je me suis calé au fond et j’ai tapoté ma poitrine.

– Viens ici.

Elle s’est blottie contre moi sans lâcher son verre.

– Commence du début.

Elle a penché la tête en arrière pour pouvoir me voir.

– T’es vraiment mon mari ? Parce que c’est trop beau pour être vrai.

Je l’ai regardée sérieusement.

– Je t’ai promis de faire les choses bien. Et j’ai l’intention de tenir ma promesse.

* * *

J’étais à la caisse quand papa est entré dans le salon de tatouage.

– Comment était la lune de miel, gamin ?

J’ai sauté par-dessus de comptoir pour l’embrasser.

– Bien. Mais c’est bon d’être rentré. Tu m’as manqué.

Il a tiqué, puis reculé.

– Je t’ai manqué ?

– Il n’y a rien de mieux qu’être chez soi.

– Euh, tu sais ce qu’est une lune de miel, fiston ?

J’ai levé les yeux au ciel et ri en même temps.

– Et la lune de miel continue. C’est juste agréable de revoir ses amis et sa famille.

Je suis repassé derrière le comptoir.

Il a examiné mon visage.

– C’est bien. T’as mis de la crème solaire.

– Ouaip. J’ai une gueule trop belle pour l’abîmer.

– Ouais, c’est ça, dit-il d’un ton sarcastique. Trinity s’est bien amusée ?

– Ouaip. Je l’ai fait grimper au rideau.

Il a ignoré mon commentaire.

– Je suis passé au salon pendant ton absence. Rien à signaler.

– Merci. Mes gars savent ce qu’ils font.

– Tu veux boire un verre plus tard ?

J’ai sourcillé.

– Pourquoi ? Je t’ai manqué, avoue.

– Manquer est un bien grand mot.

– Mais c’est vrai. Reconnais-le, vieux père.

Papa a fait un petit sourire. Il portait son t-shirt habituel datant de dix ans et un jean foncé.

– Très bien. Tu m’as manqué. Et à ta mère aussi.

– Alors, allons boire une bière après le boulot.

– Parfait. Je veux que tu me racontes ta lune de miel.

– Ben, en gros, ça s’est résumé à baiser et bouffer.

Il a rigolé en sortant du salon.

– À tout à l’heure, gamin.

– Salut, papa.

Je me suis remis au boulot, pensant à ma femme toutes les deux minutes. Je n’arrivais pas à croire qu’elle ait tant de blé. C’était ridicule. Techniquement, c’était aussi le mien, mais elle s’était défoncée et l’avait gagnée toute seule. Je ne pourrais jamais y toucher parce que je ne me sentais pas en droit de le faire. Nous aurions peut-être dû garder des comptes séparés, finalement.

En fin d’après-midi, Trinity m’a appelé. Quand je voyais son nom s’afficher, peu importe que je sois occupé ou non, je répondais.

– Salut, bébé. Je pensais justement à toi.

– J’étais toute nue ?

– Peut-être…

– Et qu’est-ce que je faisais ?

– T’étais dans mon studio au-dessus du salon, attachée au lit, dis-je en parlant à voix haute, me fichant qu’on m’entende.

– On devrait jouer cette scène un de ces quatre.

Ça a titillé mon intérêt.

– Je suis libre à déjeuner demain.

Elle a pouffé.

– On verra.

– Je vais acheter des menottes en rentrant. Et un bandeau pour les yeux.

Trinity a arrêté de jouer le jeu.

– T’es occupé ?

C’était une question idiote.

– Je suis toujours disponible pour toi.

– Ça t’ennuie de me raccompagner à la maison après la fermeture du salon ?

Elle ne m’a jamais demandé ça.

– Quelqu’un t’embête ?

Je suis immédiatement passé en mode offensif. Si quelqu’un touchait ma femme, il perdrait les deux mains.

– Non, ça n’a rien à voir.

– Alors quel est le problème ?

– C’est juste que… oublie. Je vais me débrouiller.

– Bébé, ça ne me dérange pas de passer te chercher. Je suis seulement curieux de savoir pourquoi.

Elle est restée silencieuse un moment.

– Je ne veux pas marcher seule dans les rues la nuit.

J’imagine qu’elle n’était pas remise de l’incident de la plage. Il n’y avait rien que je puisse dire ou faire pour conjurer sa hantise. Mais au moins elle a compris qu’il ne lui arriverait rien si j’étais là.

– Je passerai te chercher. Quelle heure ?

– Après la fermeture du salon. Je travaillerai jusqu’à ce que tu arrives.

– Je viens bientôt.

– D’accord.

– Je t’aime.

Je le disais toujours en premier quand nous étions au téléphone.

– Je t’aime aussi.

* * *

J’ai dit à mon père que je le verrais plus tard et j’ai marché jusqu’aux bureaux de Trinity. Comme d’habitude, j’ai pris l’ascenseur jusqu’à son étage, puis j’ai remonté le couloir. La standardiste a levé les yeux et m’a reconnu, mais elle n’a rien dit. Libre de mes mouvements, j’ai continué jusqu’au bureau de Trinity.

Elle était assise à son bureau, de dos à l’imposante baie vitrée.

– Ton chevalier servant est arrivé.

Je me suis approché du bureau et penché pour l’embrasser.

Elle a fini de taper quelques mots avant de fermer son laptop et de le fourrer dans son sac. Puis elle a rangé les papiers et coupures de magazines et elle s’est levée.

– T’es prête, ma femme ?

– Ouais.

Elle a mis son sac en bandoulière.

Je lui ai arraché et l’ai lancé sur mon épaule.

– T’as pas besoin de porter mes affaires chaque fois.

– Je sais.

J’ai pris sa main et marché à ses côtés.

Une fois dans l’ascenseur, je lui ai fait un petit baiser sur la joue.

– Comment était ta journée ?

– Longue et courte à la fois.

J’ai attendu qu’elle développe.

– La journée est passée vite parce que je travaillais. Mais elle était longue tellement j’ai bossé dur.

– Ton compte en banque en témoigne.

– Notre compte en banque, corrigea-t-elle.

J’ai ri tandis que l’ascenseur arrivait au rez-de-chaussée.

– Bébé, c’est ton argent et je n’y toucherai jamais. On devrait peut-être reprendre des comptes séparés.

– Ne sois pas idiot. Ce qui est à moi est à toi.

– Tu l’as gagné toute seule.

– Et tu gagnes ton fric tout seul, rétorqua-t-elle.

– Mon revenu représente environ un pour cent de nos revenus communs.

– Tu y contribues quand même. Et je veux qu’on fasse compte commun.

Je ne voulais pas me disputer, alors j’ai délibérément détourné le regard.

– J’espère sincèrement que je ne vais pas t’intimider juste parce que je gagne plus d’argent que toi.

– Non, dis-je sérieusement. Je t’ai dit que je suis fier de toi. Ça ne m’étonne pas que tu réussisses mieux que moi. Mais ça ne veut pas dire que j’ai envie de dépenser ton argent.

– C’est ton argent, Slade.

– En plus, je gagne assez pour vivre. Je n’ai pas besoin du tien.

– Et quand on achètera une maison ?

– Eh bien, c’est différent, dis-je. Elle sera à toi.

– Maintenant qu’on peut se le permettre, t’as envie de vivre où ?

– De préférence en ville, répondis-je.

Les portes se sont ouvertes et nous sommes sortis main dans la main. La rue était embouteillée par les taxis et véhicules, et le trottoir était bondé de monde. J’ai tenu Trinity fermement et navigué jusqu’à notre appartement. Elle marchait collée contre moi, comme une extension de mon corps.

Une fois arrivée, ses épaules se sont détendues.

J’espérais qu’elle se sentirait à nouveau en sécurité avec le temps, mais je ne voulais pas lui mettre la pression. Cela dit, je n’avais pas envie qu’elle reste craintive toute sa vie.

– Je passerai te chercher tous les jours si tu veux. Ça ne m’embête pas du tout. Mais tu n’as pas à avoir peur, bébé.

Elle a soupiré en se tournant vers moi.

– Je sais. J’arrive pas à me débarrasser de ce sentiment, c’est tout.

– T’as grandi à New York et tu connais tous les endroits à éviter. Si je ne m’inquiète pas pour toi, alors tu ne devrais pas t’inquiéter non plus.

– Je sais. Lâche-moi un peu.

J’ai grimacé en réalisant que je n’avais pas abordé la question sous le bon angle.

– Je ne voulais pas te prendre la tête, dis-je en arrivant derrière elle et en l’entourant des bras. Je n’aime pas te voir flipper, c’est tout. Je passerai volontiers te chercher tous les soirs. Plus vite je te retrouve, plus je suis heureux de toute façon.

Je l’ai embrassée sur la joue avant de me diriger vers la porte.

– Tu vas où ?

– Boire une bière avec mon père. Je ne lui ai pas parlé depuis un moment.

– Oh.

Elle a acquiescé d’un mouvement de tête, mais ses yeux étaient tristes.

– Tu veux venir ?

– Non, c’est bon. T’as besoin de passer du temps seul avec lui.

– Tu devrais appeler ton père, dis-je. Il attend probablement près du téléphone en ce moment même.

Elle a émis un petit rire forcé.

– Ouais, sûrement.

Je l’ai regardée, sachant qu’elle avait quelque chose en tête.

– Tu rentres quand ?

– Dans une heure et demie. Mais je peux annuler si tu préfères.

– Ne sois pas bête, dit-elle. Je veux juste être sûre que tu ne passes pas la nuit dehors.

– Non, j’ai une femme qui m’attend à la maison.

Ça l’a enfin fait sourire.

– Je serai de retour avant que tu te rendes compte de mon absence, Femme.

– D’accord, Mari.

* * *

– Il s’est passé quoi en mon absence ? demandai-je en buvant ma bière.

– Hum… Sean et Scarlet voulaient vendre la maison, mais ils ont changé d’avis.

– Tant mieux. Cet endroit est vraiment sympa. Pourquoi ils voulaient s’en débarrasser ?

Il a haussé les épaules en buvant une gorgée.

Je n’étais pas idiot. Mon père savait quelque chose.

– Ça vaut la peine que je demande ?

– Nan.

J’ai laissé tomber.

– Alors, cette lune de miel ?

– C’était bien.

Je n’avais rien de génial à raconter. D’abord, un abruti a essayé de piquer la bague de Trinity, puis un gros connard a essayé de l’enlever sous mon nez.

– Bien ? C’est tout ?

J’ai éludé la question en avalant une gorgée de bière.

– Ouais. Et maman et toi, ça va ?

Papa m’a scruté de ses yeux perspicaces et agaçants.

– Qu’est-ce qui s’est passé, Slade ?

J’ai fait l’innocent.

– Hein ? Qu’est-ce qui te fait croire qu’il s’est passé quelque chose ?

– Parce que je sais quand mes enfants mentent. C’est un don.

– Non, c’est casse-couilles.

– Slade, dis-moi ce qui s’est passé.

J’avais envie d’en parler à mon père parce qu’il était mon meilleur ami. Mais Trinity m’a demandé de me taire.

– Trinity ne veut pas que je le dise — à personne.

Il a soupiré et posé les coudes sur la table.

– Pour quelle raison ?

– J’en sais rien, en fait.

– Tout va bien entre vous ?

– Notre relation est plus solide que jamais.

– Alors, il ne s’agit pas d’un problème de couple ? déduisit-il. C’est quelque chose qui vous est arrivé à tous les deux.

– Grosso modo.

– Je comprends. Ça a gâché votre lune de miel ?

– Un peu.

Je détestais être vague, surtout avec mon père. Je voulais lui raconter parce que je lui disais tout. Et il n’a jamais trahi ma confiance.

– Un type a essayé de lui voler sa bague. Je me suis occupé de lui et je l’ai fait fuir.

– Et ça l’a secouée ?

– Eh bien… il s’est passé autre chose.

Il a attendu patiemment que je donne plus de détails.

– Un type l’a harcelée sur la plage et a essayé de… l’enlever.

Il y avait certains mots que je ne pouvais pas utiliser sous peine que ma tête explose. Le problème quand on aime quelqu’un de tout son cœur, c’est qu’on souffre facilement. Je me fichais de ce qui m’arrivait. Mais ma femme… c’était une autre histoire.

Les yeux de papa se sont remplis de tristesse.

– Elle va bien ?

– Il ne s’est rien passé. Je suis intervenu à temps.

– Il lui a fait du mal ?

– Non.

Comme si j’allais laisser quelqu’un lui faire du mal.

– Elle est encore sous le choc ?

– Ouais. Elle m’a demandé de la raccompagner à la maison ce soir.

– Je suis désolé, dit-il. C’est abominable que de telles choses arrivent.

– Elle s’en remettra. Elle a juste besoin de temps pour oublier. Et ça ne me gêne pas de la raccompagner. Plus vite je la vois, mieux je me porte.

– Je peux faire quelque chose ?

– Non, soupirai-je. Mais garde cette info pour toi.

– Promis. Tu sais que j’emporterai tes secrets dans la tombe.

– Tu mouchardes pas mal à maman ce que je te dis.

Il a haussé les épaules.

– Quand t’étais môme et que je devais t’élever correctement. Mais c’est différent. On est des potes maintenant.

– Ouais, dis-je en trinquant avec lui.

– Tu veux un conseil ?

– Bien sûr.

– N’en parle pas et ne te fais pas comme si c’était un problème. Et quand t’es avec elle, distrais-la. Ça devrait l’aider. Chaque fois que ta mère est inquiète, je lui change les idées.

– Je peux toujours essayer.

– Je connais un truc ou deux sur le mariage.

– En parlant de mariage…

– Quoi ?

– Elle ne veut pas prendre mon nom.

Ça n’a pas eu l’air de surprendre papa. Il a bu une gorgée.

– Preston est un nom influent dans le monde des affaires. Je comprends qu’elle ne souhaite pas y renoncer.

– Tu la défends ? m’insurgeai-je, sidéré.

– Non. Je comprends juste son hésitation. Elle dirige une entreprise, Slade. Être une Preston lui a tout de suite donné une forte crédibilité. Des portes se sont ouvertes pour elle uniquement grâce à la puissance de son père.

– Non, protestai-je. Des portes se sont ouvertes parce qu’elle les a poussées. Elle s’est démenée pour arriver où elle est aujourd’hui. Son père ne l’a pas du tout aidée. Ne lui retire pas son talent pour en attribuer tout le mérite à Mike et Sean.

Il a levé les mains en signe de reddition.

– Ce n’est pas du tout ce que je veux dire. Seulement quand elle rencontre des distributeurs et des investisseurs, lâcher le nom Preston peut l’aider à signer des contrats. C’est tout.

C’était mieux, mais ça m’a énervé quand même. Ma femme travaillait jour et nuit pour son entreprise et je ne laisserais personne minimiser les efforts qu’elle fournissait.

– Et les gens sont moins enclins à l’arnaquer, car ils savent que son père est un requin-bouledogue.

C’était sans doute vrai.

– Je tiens quand même à ce qu’elle porte mon nom.

– C’est normal. Mais visiblement, c’est important pour elle de garder le sien. Et ça n’enlève rien à la force de votre union.

– Je veux qu’elle porte mon nom, insistai-je.

– Slade, je pense que tu devrais laisser tomber.

J’ai poussé un soupir irrité.

– Mais c’est important pour moi.

– Et autant pour elle.

– C’est ma femme. Elle doit porter mon nom de famille.

– Je suis d’accord. Mais c’est une situation inhabituelle.

– Je veux que tous les gens qu’elle rencontre sachent qu’elle est mariée — avec moi.

– Eh bien, elle s’appelle madame Preston maintenant. Et puis elle porte une alliance.

– Ça suffit pas, dis-je sombrement.

– Suis mon conseil et laisse tomber.

Je n’étais pas sûr de pouvoir le faire. Je pouvais renoncer à tout, mais pas à ça.

– J’ai consulté notre relevé de compte aujourd’hui et elle est blindée. C’en est indécent.

Papa a levé un sourcil.

– Très bien…

– Elle ne me l’a même pas dit. J’ai vérifié nos comptes et on a un paquet de fric en banque. Du genre, une petite fortune.

– Normal, elle dirige une entreprise. Elle est censée gagner des pépettes.

– Mais ce ne sont pas que des pépettes, arguai-je. Je pourrais arrêter de travailler à vie. Mes revenus sont ridicules par rapport aux siens.

Il a souri.

– Non, ne me dis pas que t’es intimidé.

– Non. Je suis extrêmement fier d’elle. Mais j’aimerais vraiment qu’elle prenne mon nom pour avoir un peu de poids dans notre couple.

– Oh, je comprends maintenant.

– Mais elle se battra bec et ongles pour garder le sien.

– Et c’est pourquoi tu dois laisser tomber, dit-il. Certaines batailles valent la peine qu’on le livre. Mais pas toutes.

J’ai grommelé dans ma barbe.

– Ça ne change pas grand-chose. Elle coche une case différente sur le formulaire.

Je lui ai jeté un regard noir.

– Ça change tout pour moi.

Papa a jeté l’éponge.

– Ça te ferait quoi si maman n’avait pas changé de nom ?

Il a haussé les épaules.

– Si c’était important pour elle, je n’insisterais pas. Ta mère est une vraie tête de mule. Je n’ai aucun mot à dire sur ce qu’elle fait. Quand elle a pris une décision, je dois suivre, c’est tout.

– Ça me rappelle quelqu’un…

Il a ri.

– On dit que tous les garçons cherchent une femme qui ressemble à leur mère.

J’ai grimacé.

– Je te dis juste ce que j’ai entendu.

J’ai fini ma bière et regardé l’heure.

– Je ferais mieux de rentrer. Ma femme n’aime pas rester seule dans le noir.

Il a souri.

– Ta femme ? T’aimes dire ça, avoue.

– Ouais, j’adore.

– Je suis content que tu ne l’aies pas plaquée le jour du mariage. Tu l’aurais regretté toute ta vie.

– Tu m’étonnes.

Je détestais penser à ce que serait ma vie si Trinity n’avait pas volé mon cœur. Je serais une âme en peine, avec une fille différente dans mon lit chaque soir. Je ne connaîtrais pas l’amour. Je n’aurais pas une femme magnifique qui m’aime de tout son être. Et je ne l’aimerais pas en retour.